皇太極在刺探新式槍炮情報行動失敗後，盛怒之下迅速冷靜下來，於盛京宮殿內召集一眾心腹大臣與將領商議對策。眾人到齊後，皇太極麵色凝重地說道：“新式槍炮一事暫且受挫，但我大金（清）進取之心不可滅。明朝疆土廣袤，財富豐饒，斷不能就此放過。經深思熟慮，朕決定先拿錦州開刀，試探一下錢守庸和李明的底線。”


    這時，漢人文臣範文程上前一步，躬身進言：“大汗，此前我們以金為國號，漢人常憶往昔宋金紛爭，對我大金抵觸頗深。如今欲行大業，入主中原，更改國號或能以全新氣象示人，減少漢人抵觸，彰顯我朝順應天命。‘清’字，水德，明朝乃火德，水可克火，寓意我朝克明。且清有廓清天下、政治清明之意，正合大汗一統天下之宏願。”


    皇太極聽後，低頭沉思良久，覺得此計甚妙，點頭應允，當即宣布將國號由金改為清。改國號之後，皇太極即刻著手部署對錦州的軍事行動。


    崇禎七年九月初二，皇太極在盛京城外誓師出征。此次共出兵五萬，其中一萬為滿洲八旗兵，這些皆是女真族中的精銳力量，騎射嫻熟，作戰勇猛，是清軍的核心戰鬥力。另有一萬三千多人是三順王統領的漢八旗兵。三順王分別為孔有德、耿仲明和尚可喜。孔有德原是毛文龍部將，後發動吳橋兵變，渡海降後金；耿仲明曾與孔有德一同叛亂，後隨其降清；尚可喜則是在明朝內部矛盾激化下，率部降清。他們帶領的漢八旗兵熟悉漢人習性與戰法，在戰場上同樣不容小覷。剩下的約三萬人則是由包衣奴才組成，平時跟在大軍後麵幹推車搬運物資，砍伐樹木搭建營寨，打柴放馬做飯等；戰時拿起武器站在大軍後麵壯聲勢，必要時也是攻城的炮灰主力。他們雖裝備與戰鬥力不高，但人數眾多，在各級漢奸監工的皮鞭下幹著最苦最累最危險的活計。


    皇太極大軍開拔，目標直指錦州，聲勢浩大。錦州守將乃是遼東總兵祖大壽，此刻他正坐鎮錦州城總兵府內。祖大壽與清軍交戰多年，還曾被清軍俘獲過，自然知道清軍的厲害。聽聞斥候來報清軍五萬大軍來攻時，當機立斷，決定分兩撥派人出城求援。一波求援使者直接奔赴寧遠城，向薊遼督師錢守庸求救；另一波求援使者是祖大壽的外甥吳三桂。祖大壽也是存著私心，錦州城池雖然堅固，城內也兵力雄厚、糧草充足，但不怕一萬就怕萬一，萬一手下哪個將領貪生怕死勾結清兵晚上打開城門，自己和錦州城可就完了。而吳三桂在外，萬一錦州陷落自己被俘，沒準還能有東山再起的機會。


    話說前往寧遠向薊遼督師錢守庸求救的使者快馬加鞭，一口氣趕到寧遠城的督師府。錢守庸得知錦州使者前來，臉色瞬間凝重起來，立刻吩咐下人將李明請到督師府一同接見使者。


    李明匆匆趕來，二人一同在大廳坐定，聽使者詳細匯報錦州的危急情況。使者滿臉焦慮，言辭急切地說道：“錢督師，李將軍，清軍攻勢實在太猛了！錦州城四麵受敵，大帥祖大壽已經帶領將士們日夜堅守了好些日子，如今大家都疲憊不堪。城中糧草雖還能支撐一陣，但士氣漸低，再不來援，錦州恐怕撐不了多久了啊！”其實這是使者自作聰明，李明和錢守庸怎會不知皇太極大軍此刻尚未到達錦州城下？什麼攻勢猛烈、四麵受敵、堅守好些時日，差點沒給李明逗樂了。


    李明聽完，強忍笑意，裝作神色平靜，他揮了揮手，示意下人將使者帶下去休息，說道：“你先下去好生歇息，我與錢督師定會商議出兵對策。”


    使者一聽，“撲通”一聲跪地，繼續表演。隻見他連連磕頭，聲淚俱下地哭求道：“兩位大人，求求你們即刻發兵啊！錦州城危在旦夕，大帥他每日都在城牆上親自射箭鼓舞士氣，身上被清兵設的跟刺蝟一樣，可將士們麵對如狼似虎的清軍還是抵擋不住，傷亡慘重啊。再不來救，錦州可就真的完了！”


    李明皺了皺眉，上前扶起使者，安撫道：“你先別急，調兵遣將並非兒戲，需要從長計議。你先去休息，我們商議好便給你答複。”


    待使者被帶下去後，李明看向錢守庸，緩緩說道：“老錢，你也聽到了，錦州的情況聽起來很危急，但據斥候迴報其實皇太極的五萬大軍還未到達錦州城下，咱們絕不能貿然行動。錦州城防堅固，祖大壽經營多年，短時間內清軍想要攻克並非易事。咱們要是現在就派兵過去，必會與清軍正麵交鋒，那豈不是正中皇太極下懷？”


    錢守庸麵露憂慮，點頭說道：“將軍所言極是，隻是錦州若真有失，咱們也不好向朝廷交代啊。”


    李明微微一笑，說道：“所以咱們先等一等，看看朝廷那邊是什麼態度。朝廷那邊能人輩出，肯定也會權衡利弊，做出更周全的決策。在此期間，咱們正好可以觀察一下清軍的戰鬥力。”


    與此同時，祖大壽派往京城向崇禎皇帝求援的外甥吳三桂也一路快馬加鞭，心急如焚地趕往京城。


    吳三桂抵達京城後，立刻進宮向崇禎皇帝奏報錦州的危急局勢。朝堂之上，聽聞此消息的大臣們頓時炸開了鍋。此時明朝內憂外患，崇禎帝坐在龍椅上，滿臉憂慮。


    崇禎帝掃視著殿下群臣，開口說道：“諸位愛卿，錦州祖大壽急報，皇太極改國號為清，發兵五萬圍攻錦州。錦州乃遼東要地，關乎我大明安危，諸位有何應對之策？”


    吏科給事中顏繼祖率先出列，拱手說道：“陛下，錦州雖重要，但如今我朝內憂外患，流寇肆虐，各處皆需兵力。若貿然增兵錦州，恐顧此失彼。不如令祖大壽堅守城池，待清軍疲憊，再尋機而動。”


    然而，兵科給事中常自裕卻不讚同，趕忙站出來說道：“陛下，顏大人此言差矣。錦州若失，寧遠必將孤立無援，清軍下一個目標必是寧遠，繼而危及山海關與京城。必須立刻派兵增援錦州，方能穩固邊疆防線，鼓舞士氣。”


    崇禎帝眉頭緊皺，在殿中來迴踱步，權衡著兩人的建議。錦州的戰略地位舉足輕重，若錦州失守，後果不堪設想。但如今國內局勢複雜，兵力分散，確實也讓他難以抉擇。


    思索良久後，崇禎帝神色凝重地說道：“錦州絕不可丟，若錦州有失，京城危矣。朕決定，著薊遼督師錢守庸火速派兵馳援錦州，不得有誤！”隨即，崇禎帝命人擬旨，派快馬送往寧遠。


    錢守庸接到朝廷聖旨後，趕忙再次請來李明。他一臉無奈地將聖旨遞給李明，說道：“將軍，朝廷旨意已到，命我們火速增援錦州。這可如何是好？”


    李明接過聖旨，看了一眼，臉上依舊鎮定自若。他將聖旨放在桌上，對錢守庸說道：“老錢，別急。雖說朝廷下令讓咱們出兵救援祖大壽，但咱們還是得從自身利益出發。你想啊，祖大壽在錦州根深蒂固，兵多地廣，糧草充足，守個一年半載不成問題。咱們要是現在就去，那就是替他和後金在野外開戰，祖大壽反倒能舒舒服服坐在城裏看熱鬧。”


    錢守庸若有所思地點點頭，問道：“將軍，您的意思是……”


    李明微微一笑，繼續說道：“咱們就用三十六計中的隔岸觀火之計，拖！拖到祖大壽快守不住了，後金那邊也人馬疲勞了，咱們再發兵。這樣既能消耗雙方實力，又能為咱們謀得最大利益。而且，你身為薊遼督師，名義上能指揮遼鎮所有兵馬，你可以調派幾支祖大壽麾下其他堡內的守將，讓他們帶兵去救援錦州。至於他們能不能成功，那就不是咱能管的了。要是被後金消滅了，正好空出來的兵額和將領職位，咱們就可以安插自己人，擴大咱們的勢力。要是他們打敗仗跑迴來了，咱就以戰敗為由，派兵接管他們的地盤，把守將抓起來，解散他的兵馬，地盤和兵力不就都歸咱們了嘛。同時，咱們還能繼續加大槍炮的生產力度，讓第二旅、第三旅盡快完成新式步槍和火炮的換裝。等咱們換裝完畢，他們兩邊也打得筋疲力盡了，咱再出兵，這多好。”


    錢守庸聽著，眼睛越睜越亮，不住地點頭稱是：“將軍高見啊！如此一來，咱們既能應對朝廷，又能擴充自身實力，實在是妙。隻是，這時間上如何把握呢？”


    李明指著地圖，說道：“咱們多派斥候密切關注錦州的戰事，同時讓那些調派出去的援兵先緩緩行軍，紮好營寨穩步推進，製造出咱們在積極救援的假象。等錦州那邊戰事膠著，雙方都損耗巨大的時候，咱們再一舉出兵。在此期間，咱們就抓緊時間督促槍炮生產，務必讓部隊盡快完成換裝。”


    接下來，兩人遂詳細商討起具體的調兵安排與槍炮生產計劃，準備在這場錦州大戰中謀取最大的利益。