孫師爺望著趙德柱離去的背影，臉上那怨毒之色愈發濃烈。他捂著火辣辣的臉頰，心中恨意如潮水般翻湧。“好你個趙德柱，竟敢如此羞辱我！不就是個小小知縣，有什麼了不起。”


    孫師爺越想越氣，在書房中來迴急促踱步。他的雙眼通紅，拳頭緊握，指節因用力而泛白。“我寒窗苦讀，好不容易謀得個師爺職位，卻要在你這受這般鳥氣！”


    “如今這可是個機會，若我幫鄭崇年躲過此劫，以他在京師的人脈，定能讓我飛黃騰達，總好過在這趙德柱手下憋屈度日。”孫師爺想到這，腳步猛地一頓，眼神中閃過一絲決絕。


    孫師爺不再猶豫，出了書房匆匆離開縣衙，直奔鄭府。一路上，他刻意低著頭，腳步匆匆。


    到了鄭府，孫師爺急切地叩響門環。家丁打開門，見是個陌生且神色慌張之人，正要詢問，孫師爺急忙說道：“我要見你家老爺，十萬火急，關乎他的性命！”家丁見他如此焦急，不敢大意，趕忙將他引入府中。


    見到鄭崇年，孫師爺也顧不上寒暄，急忙將趙德柱接到的指令以及即將對他動手的消息和盤托出。鄭崇年聽後，臉色瞬間變得煞白，額頭上豆大的汗珠滾落下來。


    “你確定消息可靠？”鄭崇年聲音顫抖地問道。


    “千真萬確！鄭老爺，您得趕緊想辦法，否則就來不及了！”孫師爺急切地說道。


    鄭崇年在屋內來迴踱步，神情慌亂。思索片刻後，他從懷中掏出一大錠銀子，塞到孫師爺手中，說道：“孫師爺，多謝您趕來相告。此事你切莫聲張，若我能度過此劫，日後必有重謝！”


    孫師爺忙不迭點頭，將銀子揣進懷裏，便匆匆告辭。他滿心歡喜，覺得自己的富貴之路已然開啟。


    然而，孫師爺剛走出鄭府，來到街邊拐角處，還沒來得及迴味即將到手的榮華富貴，突然，後腦勺傳來一陣劇痛，眼前一黑，便暈了過去。


    原來，從孫師爺進入鄭府起，兩個身著短褐、看似普通賣苦力的人便盯上了他。這兩人正是張明輝手下負責盯梢鄭崇年府邸的密探。他們見孫師爺神色匆匆進入鄭府，沒多久又一臉得意地出來，覺得事有蹊蹺，便一直悄悄尾隨。


    趁著孫師爺毫無防備，兩人一個箭步上前，一棍子狠狠敲在他的後腦勺上。隨後，二人迅速將孫師爺拖到街邊一輛早已準備好的馬車上，駕車疾馳而去。


    馬車在城中七拐八繞，最終來到一處偏僻的宅院。孫師爺被扔到地上，慢慢悠悠地轉醒。他剛一睜眼，就看到張明輝麵色陰沉地坐在椅子上，正冷冷地盯著他。


    “你……你們是什麼人？想幹什麼？”孫師爺驚恐地問道，聲音中帶著一絲顫抖。


    張明輝冷笑一聲，站起身來，緩緩走到孫師爺麵前，說道：“哼，你以為你做的那些事能瞞得過我們？說吧，為什麼要給鄭崇年通風報信？”


    孫師爺心中暗叫不好，知道自己落入了對方手中，雙腿一軟，“撲通”一聲跪在地上，連連磕頭：“大人饒命啊！小人一時鬼迷心竅，是趙德柱那狗官羞辱我，我一時氣憤不過，才……才做出這等糊塗事啊！”


    張明輝冷哼一聲，說道：“哼，現在知道害怕了？晚了！來人，把他押下去，嚴加看管，等將軍定奪！”


    幾個手下上前，將孫師爺拖了下去。張明輝喝了口茶水定了定神，便前往李明的總兵府。李明對於這種消息一點也不吃驚：“明輝啊，像這種小事兒你就自己處理就好了，以後不要總是來麻煩我了。你的顧慮我也知道，無非就是怕我怪你專權，這麼多年了，我還能不信任你嘛。安排幾個人把這個孫師爺給趙德柱送迴去，告訴他這個情況，讓他自己看著處理就好。”


    張明輝聽聞李明的指示後，立刻恭敬領命。他轉身走出李明的書房，迅速招來一名心腹手下，低聲吩咐道：“你帶兩個人即刻將孫師爺押往趙德柱處，就說將軍讓他自己看著處理。”手下領命，迅速帶人離去。


    與此同時，趙德柱這邊正緊鑼密鼓地部署行動。他親自率領二十多個捕快，氣勢洶洶地將鄭崇年的府邸圍得水泄不通。而另一路，則由經驗豐富的王捕頭帶領李三、張五等十幾個精悍衙役，直撲那個造假窩點。


    王捕頭一行人小心翼翼地靠近那座看似普通的宅院。周圍一片寂靜，隻有不遠處傳來幾聲蟲鳴。王捕頭眼神示意，低聲對張五說道：“你帶兩個人守住後門，絕不能讓裏麵的人從後麵逃脫。”張五領命，帶著兩名衙役快步繞到宅院後方，藏身於陰影之中。


    接著，王捕頭又看向李三，衝他一揮手，李三立馬會意。隻見李三後退幾步，一個助跑，雙手扒住牆頭，雙腿一蹬，利落地翻進院內。可誰料，牆裏突然傳來一陣兇猛的狗吠之聲，一條體型壯碩的大狗狂吠著朝李三撲了過來。


    “啊！”李三發出一聲慘叫，緊接著便是唿救聲：“快來人！有狗！”這突如其來的變故，瞬間打破了原有的寂靜。


    王捕頭此時也顧不得隱蔽了，大手一揮，喊道：“不好！有情況！趙大頭、陳麻子、周扒皮，你們三個帶上家夥，趕緊進去救人！”


    話音剛落，趙大頭憑借著靈活的身手，噌噌幾下就翻上牆頭，緊接著陳麻子和周扒皮也手持腰刀、鐵尺，迅速翻牆而入。


    院子裏頓時傳出打鬥聲、嗬斥聲以及人與狗的廝打聲。沒一會兒，院門“吱呀”一聲被打開，王捕頭一馬當先衝了進去。隻見那條大狗已倒在地上，身上滿是傷痕，一灘鮮血在它身下蔓延開來，嘴裏還嗚嗚叫著，已然奄奄一息。


    再看李三，臉色煞白，腿上有好幾處狗的咬痕，鮮血正不斷往外滲。趙大頭、陳麻子和周扒皮三人手握腰刀、鐵尺站在一旁，身上也有幾處撕咬的痕跡。


    屋內，正在偽造銀票的幾個人聽到動靜，驚慌失措地跑出來查看，正好與王捕頭等人撞個滿懷。


    王捕頭雙目圓睜，猛地抽出腰間佩刀，刀光閃爍間，一聲厲喝響徹庭院：“爾等休得妄動！私鑄銀票，此乃彌天大罪，今日便是爾等伏法之時！”


    那幾個鄭崇年家中的奴仆和從京師來的老師傅，被這突如其來的變故嚇得呆立當場，臉上滿是驚恐與絕望。其中一個奴仆雙腿發軟，“撲通”一聲跪在地上，不停地磕頭求饒：“官爺饒命啊，小的們也是被逼無奈，都是老爺指使小的們幹的呀！”


    老師傅雖也麵露懼色，但仍強裝鎮定地說道：“你們憑何抓人？有何憑證證明我等偽造銀票？莫要冤枉了好人！”


    王捕頭冷哼一聲，朝屋內揚了揚下巴：“憑證？屋內那些假銀票，還有一應製假工具、物料，便是鐵證如山！到了公堂之上，容不得你們狡辯！”


    說罷，王捕頭大手一揮，身後十幾個衙役便如狼似虎地衝上前，將這幾人五花大綁，牢牢控製住。趙大頭則快步走到王捕頭身邊，說道：“頭兒，這惡犬來得猝不及防，李三被咬得不輕，得趕緊尋個郎中來瞧瞧。”


    王捕頭點了點頭，吩咐道：“陳麻子，你即刻帶李三去尋個郎中，切莫耽擱了傷勢。周扒皮，你留帶兩個兄弟在此看守這些假銀票、原料和工具，務必保護好現場。其餘兄弟，跟我押著人犯去與大人會合！”


    周扒皮領命，迅速挑選了兩名衙役留下看守現場。隨後，王捕頭帶領著其餘衙役，押著眾人，浩浩蕩蕩地朝著鄭府趕去，準備與趙德柱會合。


    與此同時，在鄭府這邊，趙德柱正焦急地等待著王捕頭的消息。見王捕頭押著人迴來，他心中一喜。王捕頭走上前，將情況詳細匯報了一遍。趙德柱聽聞，滿意地點了點頭，隨後將目光投向鄭府緊閉的大門，眼神中透露出一絲狠戾之色。


    他轉頭衝著王捕頭喊道：“王捕頭，派幾個人搭人梯進去！”


    王捕頭得令，迅速點了幾個身強力壯的捕快。這幾個捕快立刻行動起來，迅速搭起人梯。一名捕快身手敏捷，順著人梯爬上牆頭，縱身一躍跳進了院牆內。他快速跑到大門處，從裏麵打開了門栓。剎那間，捕快們如潮水般一擁而入。


    此時，鄭崇年聽到動靜，從正屋走出，站在院中，滿臉怒容，大聲嗬斥道：“你們這群大膽狂徒，竟敢擅闖我府邸！”


    趙德柱走上前，義正言辭地說道：“鄭崇年，你犯下偽造銀票的重罪，證據確鑿，今日便是你伏法之時。來人，將他押往縣衙！”


    鄭崇年掙紮著，怒目圓睜：“你個小小縣令，敢動我？我看你是不想在這武昌地界上混了！”但他終究敵不過眾衙役，被五花大綁，強行押解著往縣衙而去。一路上，鄭崇年叫罵不斷，引得路人紛紛側目圍觀。


    到了縣衙，趙德柱迅速整冠束帶，升堂問案。公堂之上，氣氛森嚴，衙役們齊聲高唿“威武”，聲震屋瓦。鄭崇年被押至堂下，卻依舊擺出一副強硬姿態，昂著頭道：“趙德柱，你無故拘押我，今日若不給我個說法，我定讓你吃不了兜著走！”


    趙德柱一拍驚堂木，厲聲道：“鄭崇年，你還敢狡辯！王捕頭，呈上人證物證！”


    王捕頭立刻指揮手下，將參與造假的工匠、奴仆押上堂來。這些人個個神色惶恐，不敢直視鄭崇年。隨後，又有人將查獲的假銀票、製假工具以及在鄭府密室搜到的假銀票和賬本等證物，一一陳列在堂前。


    趙德柱指著這些證物，道：“鄭崇年，這些人證物證俱在，你還有何話可說？你偽造銀票，拒捕、擾亂城內秩序，其罪當誅！”


    鄭崇年看著眼前如山鐵證，心中雖有些發慌，但仍嘴硬道：“這些都是你蓄意陷害我的！這些人與我毫無關係，這些東西也不知從哪裏冒出來的！”


    趙德柱冷笑一聲，道：“到了此刻，你還執迷不悟。即便你不開口承認，憑這些證據也足以定你的罪！”言罷，再次一拍驚堂木，“來人，將他押下去！”說罷，趙德柱有意無意地朝著王捕頭使了個眼色。


    王捕頭心領神會，待鄭崇年被押出大堂後，他緊跟上去。到了縣衙監牢，王捕頭找到牢頭丁老頭，在他耳邊低語幾句：“老丁頭，把鄭崇年關進條件最差的地字1號房，讓裏麵的人好好‘關照’他。”


    牢頭丁老頭聽後，臉上露出會意的笑容，點頭道：“王捕頭放心，小的明白怎麼做。”隨後，他叫來兩個牢子，吩咐道：“把這人犯鄭崇年押到地字1號房去。”


    鄭崇年被押進監牢，剛走進地字1號房，就聽到裏麵傳來一陣哄笑。十幾個潑皮無賴圍了上來，其中一個滿臉痘痘的無賴陰陽怪氣道：“喲，這不是鄭大老爺嗎？怎麼您也有今兒啊？”


    鄭崇年色厲內荏地喊道：“你們別過來！我告訴你們，你們要是敢動我，我出去定讓你們吃不了兜著走！”


    然而，這些潑皮無賴哪裏會怕他，一擁而上，對鄭崇年展開了一輪慘無人道的折磨與羞辱。鄭崇年的唿喊聲在監牢中迴蕩，但卻無人理會……


    孫師爺此時也被張明輝押解至趙德柱處。趙德柱端坐在書房中，一拍桌子，目光如炬地盯著孫師爺，怒喝道：“好你個姓孫的！竟敢為鄭崇年通風報信，簡直無法無天！”


    孫師爺嚇得臉色慘白，雙腿一軟，“撲通”一聲跪地，磕頭如搗蒜：“大人饒命啊，小人豬油蒙了心，是鄭崇年拿小人的家人性命相逼，小人實在是迫不得已啊！”


    趙德柱冷哼一聲，滿臉不屑：“哼，休要狡辯！你的父母、妻兒具在紹興老家呢，在此地孑然一身，哪來的家人？你身為師爺，應知律法，卻知法犯法，罪加一等！你這等行徑，按律當與鄭崇年同罪同坐！”言罷，大手一揮，高聲下令，“來人，把他給我押入大牢！讓他跟那個鄭崇年關在一起。”


    衙役們得令，如狼似虎地衝上前，將孫師爺牢牢架住。孫師爺拚命掙紮，聲淚俱下地求饒：“大人，大人開恩啊，小人上有老下有小……”然而，趙德柱不為所動，衙役們毫不留情地將他強行拖出書房。


    孫師爺一路被拖拽著，雙腳在地麵上劃出兩道痕跡，嘴裏仍不斷求饒。直至被拖到陰暗潮濕的地字1號大牢，“哐當”一聲，牢門重重關上。隨著一陣陰森的笑聲，那個痘痘臉漢子等人又圍攏了過來，孫師爺絕望地癱倒在冰冷的地上……


    此刻，大牢內彌漫著一股腐臭之氣，四周牆壁布滿青苔，角落裏時不時傳來老鼠悉悉索索的聲響。鄭崇年年過古稀，破衣爛衫地倒在地上大口喘氣，身下是一汪暗紅色的血跡。孫師爺也蜷縮在角落裏，身上的文士服飾已被扯得淩亂不堪，頭發也披散下來，狼狽至極。他滿心懊悔，心中不斷咒罵鄭崇年將自己拖入這萬劫不複之地，可如今，一切都已為時已晚。


    就在鄭崇年被押入地字1號房遭受折磨之時，他的家人也都慌了神。鄭崇年的大兒子鄭啟文，得知父親被抓後，心急如焚。不到一個時辰，他便匆匆趕到縣衙，求見趙德柱。


    在縣衙後堂，鄭啟文見到趙德柱，趕忙跪地，眼中含淚，苦苦哀求道：“趙大人，我等鄭家對您一向敬重，這是我們鄭家的一點心意，還請您笑納。想我爹與您也曾有些交情，求求您看在往日的情分上，放過我爹一馬，他實在是冤枉啊！”說著，他命兩個下人將帶來的一箱銀子呈上前。


    趙德柱看著地上的銀子，麵露難色：“鄭公子，此事人贓並獲，今日那麼多百姓都瞧在眼裏，實在是不好辦吶。”


    鄭啟文連連磕頭，聲淚俱下：“趙大人，您行行好，我爹他……”


    趙德柱假意長歎一聲，說道：“唉，看在你這片孝心的份上，不瞞你說，我與你爹往日也是有些交情的。可這事是巡撫錢大人親自交辦的，我不過是奉命行事，不得不為啊。”他頓了頓，壓低聲音，“這樣吧，在我職責範圍內，我給你爹安排個好點條件的牢房，叮囑下麵人不讓他受罪，也隻能做到這了。”說罷，他不動聲色地使了個眼色，幾個仆人會意，悄無聲息地將那箱銀子搬到了後院。


    鄭啟文表麵上感激涕零：“多謝大人，多謝大人恩典。”可心裏卻把趙德柱罵了個遍。他不敢多做停留，急忙趕迴家中。


    一進家門，鄭啟文便將事情告知母親。鄭崇年的發妻，也是一位年逾半百的老太太，聽聞後，心急如焚，趕忙吩咐道：“啟武啊，你趕緊去京師，找工部侍郎張國維張大人求救。還有，你爹在京師的其他門生故舊，也都得去一一拜訪，帶上一萬兩銀子，務必求得他們出手相助。”鄭啟武在一旁趕忙答應。


    抹了把眼淚，她又接著對鄭啟文說道：“你呀，趕緊去牢裏，給牢頭多打點打點，千萬不要怕花錢。讓他給你爹換個舒適點的牢房，再買點酒菜，給他改善改善夥食，把家裏厚實的被褥也帶上送去，萬萬不能讓你爹在裏頭受苦了。”


    鄭啟文剛要轉身出門，老太太又想起什麼，急忙說道：“對了，把府裏的丫鬟小翠、小蘭也都帶上，多給牢頭些好處，讓她們陪老爺一起住在牢裏，好好服侍你爹起居。”


    鄭啟文忙不迭地點頭，匆匆跑出去辦事。看著兩個兒子離去的背影，老太太一屁股坐在凳子上，唉聲歎氣：“老天爺啊，我們鄭家這是造了什麼孽啊……”