嶺南沿海的大暑時節，蒸騰的暑氣將灘塗烤得發白，卻烤不化“海霸天”鹽場裏的層層鹽霜。陳剝皮穿著鯊魚皮縫製的涼靴，手持浸過海水的皮鞭，正抽打著跪在鹽池邊的老鹽工：“老子花三錢銀子買你這條賤命，敢說鹽鹵傷了腳？”皮鞭落下，老人腳背上的血泡破裂，混著鹽粒的血水滲進池子裏，驚起一群被鹹水嗆到的彈塗魚。


    “陳老爺，這月的鹽產量又少了三成……”賬房先生佝僂著腰，袖口沾著的鹽晶在陽光下閃著冷光。


    “少了就去紅樹林裏抓海豹！”陳剝皮踢翻鹽桶，雪白的海鹽撒在灘塗上，竟將幾株半死的紅樹苗醃得冒出水泡，“把它們的皮剝下來曬鹽，老子就不信治不了這晦氣的灘塗！”他腰間懸著的海豹皮荷包正在滴血，那是今早活剝的海豹幼崽留下的。


    小普的草鞋剛踏上鹽場木棧道，竹簍裏的三隻雛鳥突然發出淒厲的叫聲——灘塗深處，三隻成年海豹正圍著一堆白骨哀鳴，白骨的腳環上刻著“陳記鹽場”，正是十年前被陳剝皮沉海的老漁民。“施主可知，”他按住想要攻擊的三花貓，目光落在陳剝皮的鯊魚皮靴上，“五年前在碣石灣，你為搶漁家的珍珠貝，將二十個漁民鎖進漁船沉海，他們臨終前的唿救，連鯊魚都不忍吞食。”


    陳剝皮的皮鞭“當啷”落地，後頸一陣發涼。那個暴風雨夜，漁船的沉沒聲確實成了他午夜夢迴的催命符，此刻腳踝處的舊傷突然發作，當年被鯊魚咬掉的腳趾竟在隱隱作痛。他抬頭望向小普，卻見對方袈裟上沾著片海豹毛，正是他剛剛剝下的那隻母豹的。“哪來的野和尚！”他怒吼著揮手，鹽場的護院們立刻圍攏，手中的魚叉卻在接近小普時突然彎曲，叉尖指向陳剝皮自己。


    “看！陳老爺的靴子在流血！”有鹽工驚叫。隻見陳剝皮的鯊魚皮靴縫裏滲出鹹水，在木棧道上畫出蜿蜒的血線，線尾竟聚成海豹的形狀。更詭異的是，被他踢翻的鹽桶裏，雪白的海鹽突然變成紅色，每粒鹽晶上都映著沉海漁民的臉。


    小普走進鹽場深處，腐臭味撲麵而來。醃海豹的大缸裏，浮著十幾具幼豹屍體，它們的眼睛被鹽粒醃得發白，卻齊齊望向陳剝皮的方向。缸底沉著的珍珠貝，正是當年漁民們的遺物，貝肉早已被挖空，殼上刻著“還我命來”的血字。“你用海豹皮曬鹽，”他指著正在結晶的鹽塊，上麵竟浮現出豹紋，“卻不知每滴海豹血，都會讓海鹽變苦；你沉漁民入海，卻不知每具冤魂，都會讓海浪變鹹。”


    陳剝皮突然聽見海浪聲中夾雜著撕心裂肺的哭喊，轉頭看見海灘上浮現出二十個模糊的人影，正是被他害死的漁民，他們的腳腕上纏著鹽晶鎖鏈，每走一步就留下帶血的腳印。“救命！你們不是死了嗎？”他瘋狂地揮舞皮鞭，卻見皮鞭化作一條小鯊魚，轉頭咬向他的手腕。


    “陳老爺，您手上長魚鱗了！”賬房先生驚恐地指著陳剝皮的手臂，那裏正浮現出細密的藍色鱗片，與他靴子上的鯊魚皮一模一樣。更駭人的是，他的嘴唇開始發紺，鼻腔裏竟噴出鹹水，每口唿吸都帶著海豹的哀鳴。


    “爹！不好了！”陳剝皮的兒子從鹽場大宅跑來，臉色蒼白如鹽，“娘的珍珠鐲碎了，裏麵掉出海豹的牙齒，她的手……她的手變成鰭了！”


    小普跟著眾人衝進大宅，隻見陳夫人蜷縮在床榻上，曾經保養得宜的手竟變成了海豹的鰭狀肢，指甲縫裏卡著珍珠貝的碎片，正是她當年強搶漁民的戰利品。“疼……像是被人活剝了皮……”她呻吟著，腕間的翡翠鐲突然炸裂，飛出的碎玉在牆上拚出“剝皮者必被剝”的血字。


    正午，鹽場的曬鹽池突然沸騰。陳剝皮跌跌撞撞地衝過去，隻見滾燙的鹽鹵中浮現出無數海豹的身影，它們的皮毛在沸水中卷曲，卻齊齊轉頭望向他。“不！這是我的鹽池！”他怒吼著想要逃離，卻被鹽晶結成的鎖鏈纏住腳踝，拖向沸騰的鹽池。


    “陳剝皮，你還記得我爹嗎？”老鹽工的孫子突然站在池邊，眼中燃燒著怒火，“他被你活剝海豹時濺出的熱油燙傷，臨終前讓我記住你靴子上的鯊魚紋！”少年扯開衣襟，胸口的燙傷疤痕竟與陳剝皮的靴子花紋一模一樣。


    小普按住想要複仇的少年，望向逐漸被鹽鹵淹沒的陳剝皮：“他的報應，自有天地收。”隻見陳剝皮的皮膚開始剝落，露出下麵布滿鯊魚齒痕的血肉，每道傷口都在滲出鹽晶，竟與他活剝海豹時的場景分毫不差。更恐怖的是，他的喉嚨裏發出海豹的哀鳴，身體慢慢蜷縮成海豹的形狀，卻被沸騰的鹽鹵燙得皮開肉綻。


    “饒命！我願意放生所有海豹……”他的哭號混著鹽鹵的咕嘟聲，卻沒人聽見。鹽池裏的海豹魂靈突然聚攏，用鰭狀肢撕扯他的衣裳，露出的皮膚上，密密麻麻印著被他害死的漁民和海豹的名字。


    子夜，鹽場傳來巨響。陳剝皮的鯊魚皮靴突然裂開，露出的雙腳已變成鰭狀肢，腳掌上的紋路竟與當年沉海漁船的錨鏈一模一樣。他的豪宅轟然倒塌，堆積的海鹽中，露出二十具漁民的白骨，每具白骨的手中都握著半片海豹皮，皮上的齒痕，正是他的皮鞭留下的。


    三日後，鹽場的紅樹林突然抽出新芽。小普帶著幸存的鹽工們在灘塗上放生海豹幼崽，當第一隻幼豹跳入海中，海麵突然浮現出陳剝皮的倒影，他的身體被無數海豹魂靈環繞，正在接受鹹水的衝刷。曾經被醃死的紅樹苗，竟在鹽工們的淚水灌溉下重新紮根，枝葉間掛著的露珠，每一滴都映著“護生”二字。


    “陳剝皮被鹽鹵醃成了人彘！”消息傳遍沿海村落，百姓們奔走相告。當人們在鹽池裏發現他的屍體時，皮膚已被鹽晶醃得發亮，每寸肌膚上都刻著他的罪狀，連鯊魚皮靴都被海豹齒啃成碎片。


    小普離開時，老鹽工的孫子抱著隻康複的海豹幼崽來送行。幼豹的鼻尖蹭著小普的竹簍，簍裏的三隻雛鳥正學著海豹的低鳴，三花貓則蹲在紅樹林的氣根上，尾巴掃過水麵，驚起的魚群在陽光下劃出彩虹般的弧線。


    “因果如海鹽，看似純白，卻藏著萬千血淚。”小普摸著幼豹光滑的皮毛，想起陳剝皮臨終前的慘叫，想起鹽工們重見天日的笑容，這些都是天地間最公平的審判。當海風掠過鹽場，新曬的海鹽不再苦澀，反而帶著淡淡的海水清香，那是眾生用苦難換來的寬恕。


    竹簍裏，三隻雛鳥已能模仿海鷗的長鳴，三花貓正與幼豹互相追逐著跑過灘塗。小普合十望向海天交界處，看見歸航的漁船揚起白帆，船舷上刻著的“護生”二字在陽光下閃閃發亮。他知道，在更廣闊的海岸線上，或許還有無數“陳剝皮”在揮舞皮鞭，但此刻掌心的溫度告訴他：當第一個惡人在鹽池裏嚐到自己種下的鹹澀時，便是眾生平等的潮汐漫過黑暗的時刻，而那些曾被活剝的生命，終將在慈悲的海灘上，重新書寫屬於自己的尊嚴與希望。