“大哥可聽說瀟湘館新來的頭牌？”她突然開口，“那位叫小桃紅的姑娘…”


    沈鈞鈺手中《論語》“啪”地落地，“我、我近日都在溫書！壓根就沒去過瀟湘館！”


    他耳尖泛紅，喉結滾動。


    昨夜翻牆時分明聽見小桃紅那異族口音的小調，纏綿得能勾人魂魄。


    老侯爺的蟠龍杖頓地：“歲歲怎知瀟湘館這些醃臢事？”


    “前日路過朱雀街，聽醉漢嚷嚷的。”沈嘉歲盯著父親驟然僵直的脊背，“爹爹似乎常去？”


    “咳咳！”沈文淵突然劇烈咳嗽起來，喉間茶水嗆進鼻腔，咳得滿麵通紅，“不過是同僚相邀，一起商議漕運…”話音在夫人的冷眼中消弭。


    裴淑貞的翡翠禁步撞出脆響：“商議到秦樓楚館去了？”


    “天地良心！”沈文淵拽住夫人袖角，“那日王侍郎做東，我連姑娘的手都沒摸過。”他突然噤聲，八仙桌下挨了記繡鞋尖。


    沈嘉歲撫著腕間翡翠鐲。


    原主被抄家那日，官兵從小桃紅的妝奩搜出北狄密信時，這鐲子正摔碎在裴彤腳邊。她記得大嫂彌留之際還攥著和離書，說“不能連累裴家清名”。


    誰能料到，小桃紅竟是敵國細作？


    沈嘉歲將茶盞擱在黃花梨案幾上：“父親可願把瀟湘館小桃紅帶來府中？”


    “啪嗒——”沈文淵的象牙箸跌進甜白釉碗裏，“歲歲你怎麼可以慫恿老爹納妾！”


    “胡鬧！”老侯爺拍得紫檀桌震了三震，“你爹與你娘鶼鰈情深二十載，平白無故納什麼妾？要是正經女人也就算了，還是窯姐兒！”


    “小桃紅是東陵暗樁。”沈嘉歲截斷祖父的訓斥，指尖蘸著茶水在案上畫了朵桃花，“三日前她在牡丹宴彈《折柳曲》，用的是東陵遊牧民的輪指法。”


    滿室寂靜。


    “明日休沐。”沈嘉歲撚碎案上水痕，“父親去趟瀟湘館罷。”


    晨霧未散時，沈文淵已策馬至胭脂巷。


    瀟湘館的匾額下，龜奴正打著哈欠卸門板。他甩出銀錠的剎那，餘光瞥見巷口閃過黛青裙角。


    “侯爺萬福。”晁氏從晨霧中款款走來，鬢間木芙蓉沾著露水，“真巧。”


    沈文淵蹙眉後退半步：“薛夫人在此作甚？”


    “正要往城隍廟上香。”晁氏絞著帕子仰頭，“侯爺這是...…”她望著瀟湘館的匾額欲言又止，眼底泛起水光，“放心，妾身定不會告訴夫人。”


    沈文淵翻身上馬：“沈某行事光明磊落。”韁繩一抖，馬蹄濺起青石板上的積水。


    三樓雅間熏著蘇合香。


    老鴇捧著托盤直賠笑：“真是不巧，小桃紅姑娘每月逢五獻藝，侯爺且等兩日再來？”


    “行。”沈文淵無奈點點頭，一無所獲地下了樓。


    馬蹄踏碎青石板上的晨露，沈文淵勒住韁繩。


    棗紅馬噴著白氣，將突然從巷口閃身而出的晁氏身上沉水香衝散三分。


    “侯爺容稟。”晁氏攥緊袖中繡帕，指節頂著帕上並蒂蓮，“這些年承蒙侯府照拂，可錦藝與元寶兩姐弟漸長…”她望著馬鞍的鎏金紋，“妾身想著到侯府的茶鋪撈點零工打，掙些錢，也算給孩子們添份嫁娶底氣。”


    沈文淵摩挲著馬鞭纏金線，目光掃過晁氏發間素銀簪。


    這婦人當時投奔侯府，連件像樣頭麵都沒有。


    “茶樓是歲歲胡鬧弄的玩意兒。”他抬鞭指向東市方向，“朱雀街有三十六家茶坊，嫂子何苦趟我們這淌渾水？”


    晁氏耳墜晃得急。


    昨日女兒趴在沈氏茶軒雕花窗上，親眼見著算盤撥出三百兩的流水。


    那黑珍珠奶茶的方子，聽說連長公主的禦膳房都遣人來討。


    “妾身幼時學過點茶之術，”她往前半步，繡鞋碾過牆根青苔，“不求學全，能識得賬目進出便好。”


    沈文淵忽然夾緊馬腹。畜生嘶鳴著轉了個圈，晁氏踉蹌扶住拴馬石，聽見頭頂傳來聲音：“下月錦藝及笄禮，侯府再添二十抬妝奩，也算一番心意。”


    日頭爬上飛簷，將晁氏青白的麵色照得透亮。


    她盯著馬蹄鐵冷光，想起昨夜女兒哭紅的眼——沈嘉歲連茶樓後院都不讓進，說什麼“秘方不外傳”。


    “侯爺，”晁氏喉頭發苦，“當年薛郎為救侯爺命喪黃泉，您不能虧待了我們孤兒寡母的……”


    “鏘”的一聲，馬鞭重重磕在鞍頭。


    沈文淵眼底結著霜：“嫂子若沒有其他事，早些迴去歇著罷。”


    晁氏攥著帕子的手滲出冷汗，青石磚上的日影已西斜三寸，她才敢開口：“侯爺容稟，妾身還有個不情之請。”她覷著沈文淵的臉色，“我那侄兒，寒窗十載卻苦無名師指點。”


    沈文淵摩挲著馬鞭的玉柄。


    白鷺書院的山長，正是他當年殿試的主考官。三年前因政見不合，那老頭當朝摔了他的賀壽禮。


    “這是他的文章。”晁氏從袖中掏出裝裱精致的冊子，“上月剛作的。”


    竹紙簌簌作響，沈文淵瞥見“官營傷民“四字，忽然想起禦史臺參他的折子。馬鞭穗子掃過書頁，他淡淡道：“且放著罷。”


    馬蹄聲遠，晁氏扶著土牆長舒口氣。


    若侄兒能拜入白鷺書院山長門下，來年春闈定能一舉奪魁！


    此刻朱雀街上，沈嘉歲正掀開沈氏茶軒的湘妃竹簾。


    晨光漏過二樓雕花槅扇，在她月白襦裙上灑下碎金。


    程掌櫃捧著賬本疾步而來：“東家，嚴記新開的茶莊也推出了黑珍珠奶茶，把咱們的生意都搶走了許多！”


    嚴記茶樓，正是武威侯府名下的產業。


    “可是比咱們多放糖？”沈嘉歲拈起塊桂花糕，瞧著斜對麵三層嚴記茶樓垂下的丈許宣紙。


    那上頭墨跡未幹的《奶茶賦》，正被兩個青衣書生高聲吟誦。


    “非也！”程掌櫃急得跺腳，“他們不知從哪挖來三個老翰林，說是要辦什麼詩茶會。”


    話音未落，街麵忽然喧嘩起來。


    七八個短打漢子抬著檀木匾額往嚴記去，朱漆金字寫著“文墨飄香”。沈嘉歲輕笑：“嚴記的蔣掌櫃倒是舍得花錢宣傳，前日還嫌墨寶閣要價高。”


    她轉身推開後廚木門，蒸騰霧氣中飄著焦糖香。


    灶臺上擺著新製的仙草凍，墨玉似的顫巍巍晃著。


    青瓷盞“叮”地碰響，沈嘉歲舀起一勺：“今日掛牌——冰鎮仙草飲，買三贈一。”