至戌時(shí)三刻，八名小廝抬著紅漆錢(qián)箱魚(yú)貫而入。


    銅錢(qián)碰撞聲驚飛簷下宿鳥(niǎo)，半夏挽起袖子露出截雪白腕子：“丙等座二十三日入賬三千四百五十貫，甲等一千八百四十貫，天字號(hào)雅間二千一百九十七貫…”念到末尾，滿(mǎn)屋隻剩此起彼伏的抽氣聲。


    老丁捧著紫砂壺的手直抖：“老奴記得當(dāng)初買(mǎi)地皮花了二千貫，木料磚瓦…”話(huà)音被沈嘉歲截?cái)啵骸懊魅臻_(kāi)鑼?xiě)虺�《穆桂英掛帥》，勞您盯著後廚備足桂花醪糟。那些個(gè)勳貴夫人最喜甜口，定價(jià)五十文一盅�！�


    西市人聲鼎沸，沈氏戲樓前的隊(duì)伍拐了三個(gè)彎。賣(mài)糖人的老漢推著車(chē)在人群裏穿梭，銅勺敲著鐵鍋喊：“看戲吃糖，甜過(guò)洞房！”


    老丁滿(mǎn)臉驚異地喃喃自語(yǔ)：“僅僅一個(gè)下午的售票，竟然就快要迴本了，僅僅一個(gè)下午啊……”


    在前期修建大戲樓時(shí)，資金投入之巨讓他日夜憂(yōu)慮，擔(dān)心這座戲樓最終隻是一場(chǎng)空，然而現(xiàn)實(shí)證明，他的憂(yōu)慮不過(guò)是庸人自擾。


    大戲樓內(nèi)還設(shè)有茶水供應(yīng)及各式美食，這無(wú)疑又增添了一筆豐厚的收益。


    沈嘉歲笑盈盈道：“明日大戲樓將迎來(lái)正式營(yíng)業(yè)，各位都將麵臨繁忙的工作，今晚務(wù)必早點(diǎn)安歇，確保以最佳的精神麵貌迎接新的一天！”


    “是！”老丁與半夏等人站直了身子，異口同聲地應(yīng)了。


    ……


    卯時(shí)剛過(guò)，沈氏大戲樓朱漆銅釘?shù)恼�門(mén)前已排起長(zhǎng)龍。


    夥計(jì)捧著票匣挨個(gè)驗(yàn)票，蓋著紅戳的竹製戲票上燙著金漆座號(hào)，引得穿粗布短打的漢子們直咂舌。


    “天爺嘞，這票根比我家房契還金貴！”挑糞的老王頭攥著丙字區(qū)座票，順著青磚引路牌摸進(jìn)垂花門(mén)。


    迎麵影壁上懸著十二幅絹紗美人圖，畫(huà)中人身段嫋娜，水袖翻飛，正是慶喜班的當(dāng)紅花旦。


    穿過(guò)九曲迴廊，三層飛簷的戲樓豁然眼前。


    簷角銅鈴被晨風(fēng)撞出清響，驚得挎菜籃的婦人直捂心口。


    進(jìn)得門(mén)來(lái)，四根合抱粗的紫檀木柱直通穹頂，彩繪藤蘿攀著金粉勾的枝蔓怒放，暗香浮動(dòng)似要溢出畫(huà)來(lái)。


    “乖乖，這得多少銀子...…”穿補(bǔ)丁褂子的少年仰頭數(shù)著天花板上四十九盞琉璃宮燈，燈穗墜的瑪瑙珠子晃得他眼花。


    黑曜石地磚光可鑒人，烏木座椅鋪著靛藍(lán)錦墊，前頭八仙桌上還擺著青瓷果盤(pán)，盛滿(mǎn)時(shí)興的蜜餞果子。


    最惹眼的當(dāng)屬那紅綢鋪就的戲臺(tái)。丈餘寬的臺(tái)麵鋪著波斯地毯，靛藍(lán)織金幕布沉沉垂著，隱約可見(jiàn)後頭人影晃動(dòng)。


    後排觀眾踩著檀木階梯往上挪，驚喜發(fā)現(xiàn)每升高一層，視野竟更開(kāi)闊些。


    此時(shí)三樓雅間內(nèi)，沈嘉歲正倚著雕花欄桿往下瞧。


    漏刻指向辰時(shí)三刻時(shí)，終於瞥見(jiàn)燕家兄妹踏進(jìn)門(mén)檻。


    “嘉歲！”燕傾城提著鵝黃裙擺小跑進(jìn)來(lái)，鬢邊累絲蝴蝶釵撲簌簌亂顫，“這戲樓比宮裏樂(lè)坊還氣派！”


    她湊到冰鑒前，盯著琉璃盞裏晃悠的黑珍珠，“這就是你說(shuō)的奶茶？”


    沈嘉歲笑著遞過(guò)纏枝蓮紋杯：“加了蜂蜜，不膩的。”


    轉(zhuǎn)頭見(jiàn)燕迴時(shí)立在珠簾外，玄色錦袍襯得眉目愈發(fā)清冷，故意打趣道：“燕公子再不來(lái)，珍珠都要泡發(fā)了�！�


    燕迴時(shí)指尖撫過(guò)案上《營(yíng)造法式》，書(shū)頁(yè)間夾著的朱砂批注令他眸光微動(dòng)。


    自從那日聽(tīng)她說(shuō)起“人人平等”的異世，這姑娘便再不肯規(guī)規(guī)矩矩喚他官職。


    “喚我迴時(shí)便好�！彼�撩袍坐下。


    燕傾城咬著蘆管猛嘬一口，琥珀色奶茶沾在唇珠上：“上月李尚書(shū)千金生辰宴，用的還是酪漿呢！”忽又想起什麼，杏眼圓睜：“哥，你早知有此物，竟瞞著我不帶我來(lái)嚐嚐鮮！”


    沈嘉歲瞧著燕迴時(shí)耳尖泛紅，忍笑轉(zhuǎn)開(kāi)話(huà)頭：“若尋得咖啡豆，還能做提神醒腦的飲品。我從前在圖書(shū)館當(dāng)差，全靠它續(xù)命�！�


    “圖書(shū)館？”燕迴時(shí)捏著青瓷杯的指節(jié)發(fā)白。


    “就是你們所說(shuō)的藏書(shū)樓�！鄙蚣螝q倚著窗欞，望見(jiàn)戲臺(tái)上正在調(diào)試皮影燈，“我們那兒女子不僅能讀書(shū)，還能考狀元、當(dāng)丞相。農(nóng)婦可著短打下田，女將能披甲戍邊...…”


    琉璃盞“當(dāng)啷”落在波斯毯上。


    燕傾城怔怔望著指尖奶茶漬，忽然想起母親總對(duì)著西洋鏡發(fā)呆的模樣，嘴裏還喃喃念叨著：“這吃人的封建社會(huì)！”


    “所以我娘才會(huì)總想著迴家，她在這裏壓根活不下去...…”她慌忙用帕子捂住嘴，淚珠子砸在手背。


    沈嘉歲輕撫少女顫抖的脊背，默默安慰。


    “別提起傷心事了，看戲吧�！�


    紅綢帷幕徐徐拉開(kāi)，燕迴時(shí)指尖捏著的茶盞泛起漣漪。


    戲臺(tái)四角的琉璃燈漸次點(diǎn)亮，將金絲楠木雕琢的亭臺(tái)樓閣映得流光溢彩。


    青衣水袖如煙雲(yún)漫卷，旦角開(kāi)腔的瞬間，二樓雅座的桑老夫人攥緊了佛珠。


    “十八年錯(cuò)換羅裙帶，骨血親竟作陌路哀——”老生顫巍巍的唱腔裏，燕傾城已哭濕三張絹帕。


    沈嘉歲托腮望著臺(tái)下，見(jiàn)前排布衣老婦正用袖口抹眼淚，嘴角噙了絲笑。


    這出《明珠記》是她親手改的本子。


    真千金被親娘嫌舉止粗鄙那段，特意讓琴師加了段《哭皇天》的曲牌。果然見(jiàn)西側(cè)雅間珠簾晃動(dòng)，隱約傳來(lái)貴婦抽噎聲。


    “沈姑娘好狠的心腸。”燕迴時(shí)轉(zhuǎn)著翡翠扳指，“非得讓人哭濕半條街的帕子才痛快？”


    沈嘉歲撥弄暖爐，炭火爆出幾點(diǎn)星子：“燕公子方才不也抹了三迴眼角？”


    話(huà)音未落，戲臺(tái)突然鼓樂(lè)齊鳴。真千金抱著包袱衝進(jìn)雨幕，臺(tái)頂機(jī)關(guān)灑下的銀箔如瀑，惹得滿(mǎn)場(chǎng)驚唿。


    戲終人散時(shí)，議論聲沸反盈天。


    二樓廊柱旁，桑六小姐指著穹頂?shù)脑寰�驚歎：“聽(tīng)說(shuō)這戲臺(tái)底下埋著三十六口大缸，難怪坐在角落都聽(tīng)得真切，好似還有迴音環(huán)繞�！�


    “何止！”粉衫少女壓低聲音，“我叔父在工部看過(guò)圖紙，說(shuō)這戲樓光是描金彩繪就用了八百兩金箔！”


    隔壁雅間珠簾叮咚，薛錦藝垂首跟在貴女們身後。


    太傅家的桑六小姐鬢間東珠步搖晃得她眼疼——那本是長(zhǎng)公主賞她的，轉(zhuǎn)眼就成了別人的首飾。


    薛錦藝那雙深邃如墨的眼底，掠過(guò)一抹細(xì)微得幾乎無(wú)法察覺(jué)的不甘與蔑視。


    她雖然出身寒微，但在其他各個(gè)方麵，她卻足以與那些世家名媛相媲美。


    自從她救下桑老夫人之後，終於獲得了重視，有了在長(zhǎng)公主麵前亮相的寶貴機(jī)會(huì)。


    她絕不會(huì)輕易讓這樣的機(jī)遇從指尖溜走。


    她妙筆生花，獻(xiàn)上了一首洋溢著才情的詩(shī)篇，立即贏得了長(zhǎng)公主的褒揚(yáng)。


    她的才女之名，如同初升的朝陽(yáng)冉冉升起，假以時(shí)日，必將如星光熠熠，灑滿(mǎn)整個(gè)京城。


    沈嘉歲以她的絕世容顏著稱(chēng)於世。


    但美色終究會(huì)隨著時(shí)間的流逝而逐漸褪去，而才華，卻在時(shí)光的沉澱中愈發(fā)顯得璀璨奪目。


    薛錦藝遲早會(huì)被譽(yù)為“京城第一才女”，她的名字將如同夜空中最亮的星辰，永遠(yuǎn)照耀在眾人心頭！


    “薛姑娘覺(jué)得這戲文如何？”桑六小姐突然轉(zhuǎn)頭，“若讓你來(lái)潤(rùn)色，必定是錦上添花！”


    “俗不可耐。”薛錦藝脫口而出，又慌忙改口，“我是說(shuō)......若是添些詩(shī)詞歌賦，或許更合貴人雅趣�！�


    沈嘉歲正巧從廂房出來(lái)，石榴紅鬥篷掃過(guò)薛錦藝月白裙裾。


    貴女們頓時(shí)噤聲，唯有桑六小姐輕笑：“沈東家莫怪，薛妹妹不是這個(gè)意思。”


    “我們沈氏戲樓主打的就是雅俗共賞接地氣，陽(yáng)春白雪自有其他去處�！鄙蚣螝q撫過(guò)廊柱上鏨刻的纏枝蓮，“東街茶樓每月初七辦詩(shī)會(huì)，薛小姐若有雅興，不妨去擲個(gè)彩頭。”


    薛錦藝指甲掐進(jìn)掌心。


    她當(dāng)然知道那詩(shī)會(huì)——頭名能得金筆洗，卻是要交二兩銀子的入場(chǎng)錢(qián)。


    這些世家女永遠(yuǎn)不會(huì)懂，她連買(mǎi)宣紙都要攢三個(gè)月的月錢(qián)。


    “沈姐姐教訓(xùn)的是。”她屈膝行禮，露出腕間褪色的銀鐲，“隻是想著若能幫襯些，也不枉侯府多年來(lái)的恩情�！�


    “薛姑娘有心了。”沈嘉歲截住話(huà)頭，轉(zhuǎn)向欲言又止的貴女們，“三日後加演《牡丹劫》，特邀了江南的昆曲大家，還請(qǐng)諸位再來(lái)捧場(chǎng)。”


    “一定一定！”


    桑六正拈著杏脯逗廊下畫(huà)眉，忽見(jiàn)門(mén)房小廝跌跌撞撞衝進(jìn)月洞門(mén)。


    那小廝滿(mǎn)頭大汗，官綠短打前襟都被浸透了：“六小姐快迴府！老夫人讓您即刻帶薛姑娘迴去！”


    薛錦藝手中茶盞“啪嗒”掉在青石板上，碎成幾瓣。


    沒(méi)來(lái)由的，生起一陣不祥的預(yù)感！


    桑六瞥見(jiàn)她指尖發(fā)顫，蹙眉道：“祖母可說(shuō)了緣由？”


    小廝眼神往薛錦藝身上一溜，撲通跪下：“您迴去便知�！�


    馬車(chē)碾過(guò)朱雀大街時(shí)，薛錦藝攥著帕子的手已掐出月牙印。


    桑府烏木大門(mén)緊閉，守門(mén)小廝鵪鶉似的縮著脖子，連看門(mén)的黃犬都夾著尾巴嗚咽。


    “造孽啊...…”桑六的乳母張嬤嬤撲上來(lái)，附耳說(shuō)了幾句。


    桑六霍然轉(zhuǎn)身，金鑲玉護(hù)甲劃過(guò)薛錦藝麵頰，帶起一道血痕。


    “啪！”


    這一巴掌打得薛錦藝耳畔嗡鳴。她踉蹌著扶住影壁，見(jiàn)桑六素日溫婉的眉眼此刻扭曲如羅剎：“我們桑家供你們吃穿，你們竟敢恩將仇報(bào)，如此不要臉！”


    話(huà)未說(shuō)完，桑六已提著裙裾往主院奔。


    薛錦藝抹去嘴角血漬追上去，剛跨過(guò)垂花門(mén)就瞧見(jiàn)母親晁氏跪在碎瓷堆裏。


    桑老夫人慣用的青花盞裂成八瓣，濺出的參湯在青磚地上凝成暗褐色血斑。


    “娘！”薛錦藝撲過(guò)去時(shí)踩到碎瓷，繡鞋滲出血印。


    晁氏發(fā)髻散亂，額角撞柱留下的淤青襯得麵色愈發(fā)慘白：“我不過(guò)多飲兩杯雄黃酒，怎會(huì)......怎會(huì)進(jìn)了太傅書(shū)房...…”


    薛錦藝腦中“轟”地炸開(kāi)。


    那日母親說(shuō)要給桑太傅送親手縫的護(hù)膝，她原當(dāng)是討好，誰(shuí)曾想，生的竟是“爬床”這般心思！


    “寡婦以死明誌！”晁氏突然掙開(kāi)女兒，直往廊柱撞去。


    薛錦藝死死抱住她腰肢，鵝黃衫子被扯得露出中衣。


    桑太傅別過(guò)臉，腰間玉帶扣撞在太師椅上叮當(dāng)響。


    “夠了！”桑老夫人龍頭杖杵地三下，“我桑氏百年清譽(yù)，今日竟叫個(gè)寡婦算計(jì)了去！”


    她指著晁氏鼻尖的手直抖，“永定侯府當(dāng)初將你們掃地出門(mén)，老身還當(dāng)是侯府薄情，如今看來(lái)是你們母女不軌在先！”


    薛錦藝喉頭腥甜，腦瓜子嗡嗡作響。


    “晁氏，就憑你個(gè)寡婦還妄想老爺納你為妾？做夢(mèng)！”桑老夫人抓起案上的桃子砸過(guò)去，“帶著你的拖油瓶滾出桑府！”


    “母親慎言！”桑大老爺突然出聲。


    薛錦藝燃起一線(xiàn)希望——若是長(zhǎng)房肯收用母親，也好過(guò)飽受桑老夫人的日日嗟磨。


    誰(shuí)知下一瞬：“兒子覺(jué)得，為了保全我們桑家臉麵，讓父親納晁氏為妾，乃是唯一的選擇！”


    桑老夫人手中佛珠“哢”地崩斷，渾圓檀木珠滾落滿(mǎn)地。


    桑大老爺玄色官靴碾過(guò)一顆珠子：“兒子正準(zhǔn)備升遷，母親當(dāng)知，禦史臺(tái)正盯著我們太傅府�！�


    桑二老爺把玩著翡翠扳指接話(huà)：“不過(guò)添雙筷子的事。晁氏既爬了父親的床，納作妾室還能搏個(gè)宰相肚裏好撐船的美名。”


    窗外秋蟬聒噪得人心煩。


    晁氏突然撲跪在地，鴉青裙裾掃過(guò)碎瓷：“求主母垂憐！妾身願(yuàn)住最偏的院子，日日為老夫人抄經(jīng)祈福！”


    桑老夫人盯著晁氏，眉頭緊皺，沉思片刻，無(wú)奈地咬著後槽牙道：“就依大郎二郎所言，擺香案吧�！�


    薛錦藝就是在這聲“擺香案”中昏厥的。


    倒地時(shí)她瞥見(jiàn)晁氏眼底狂喜，忽然想起三日前母親摸著新裁的玫紅肚兜說(shuō)：“藝兒，娘總要為你搏個(gè)前程�！�


    進(jìn)府那日，她勸母親安分守己，母親怎麼說(shuō)的？”桑太傅與主母分房多年，總要續(xù)弦的。”


    原以為是攀高枝，誰(shuí)知竟是自薦枕席！


    糊塗啊！


    棋差一招，滿(mǎn)盤(pán)皆輸！


    桑府原想封鎖此事，誰(shuí)知欲蓋彌彰。


    府中仆役成群，疏忽之間，難免有流言蜚語(yǔ)泄露而出。


    “你聽(tīng)說(shuō)了嗎？桑太傅竟然偷偷納了一位寡婦作為側(cè)室！”


    “哎呀，桑太傅年逾五旬，竟然還有此等雅興，納妾之舉，實(shí)在出乎意料！那位寡婦有何非凡魅力，能勾得桑太傅青眼相加？”


    “我聽(tīng)說(shuō)是那位曾經(jīng)英勇救下永定侯的薛壯士的遺孀。此消息不過(guò)是我耳聞，並未親見(jiàn)，不知虛實(shí)如何……”


    “真是大膽妄為，居然攀附老者，行此骯髒事�！�


    “無(wú)恥之尤！臭不要臉！”