三日後，朱雀大街的茶樓酒肆炸開了鍋。
“王記綢緞莊這個月第三次掛缺貨牌了！”綢緞商老趙蹲在茶館門檻上發愁，“永定侯府這是要把全京城的織機都買空啊！”
對麵糧鋪掌櫃啐了口茶葉沫：“你們好歹還能抬價，我們這些賣米的才叫慘。聽說侯府把京郊三百頃水田都掛出去賣了，佃戶全跑來城裏找活計。”
二樓雅間裏，幾個紈絝子弟笑得東倒西歪：“沈家那個草包世子前兒在賭坊，連玉佩都押給放印子錢的了，還當誰不知道呢！”
“要我說最絕的是他家大小姐。”穿月白襴衫的公子哥搖著折扇，“前日我娘去珍寶閣，正撞見侯府管家在當汝窯天青釉——那可是前朝宮裏的東西！”
茶博士拎著銅壺穿梭在唏噓聲裏，聽見角落老秀才顫巍巍念叨：“朱門酒肉臭，路有凍死骨啊。”
這話很快被街邊的馬蹄聲踏碎。永定侯府六駕馬車正轟隆隆駛過青石板路，車轍壓得咯吱作響。
管家沈德全抹著汗清點禮單：“雲錦八百匹，妝花緞一千二百丈，蜀繡三百卷……”
“聽說沒？城西破廟凍死個老婆子，身上裹的還是夏布呢！”菜販子啐了口唾沫，把凍僵的白菜往板車上摞，“這些貴人辦場喜事，夠我們吃十輩子了。”
綢緞莊二樓，沈嘉歲倚著欄桿看街景。
紫鶯捧著熱騰騰的杏仁茶過來：“小姐，管家說新買的二十車杭綢已經運去通州倉庫了。”
“叫德全叔繼續收。”沈嘉歲吹開茶沫，目光掠過對麵當鋪門口排隊的人群，“江南的貨船這兩日該到津門了，讓咱們的人盯緊些。”
裴彤捏著蟹殼黃小口咬著：“姑母前日還問我，說外頭傳侯府要敗落了，可當真？”
“可不是要敗了麼。”沈嘉歲笑眼彎彎地指著街上指指點點的行人，“你瞧，連走卒販夫都知道咱們家變賣家產，怕是再過幾日，連城隍廟的乞丐都要來可憐我們了。”
此時沈鈞鈺正在貢院號舍裏打噴嚏。
他裹緊棉袍，盯著眼前墨跡未幹的策論，滿腦子都是妹妹那句“若是秋試落榜”。
你才落榜，你全家都落榜！
咳……不對。
狼毫筆尖重重戳在宣紙上，洇開一團烏雲似的墨漬。
……
晨霧未散時，貢院外的青石板已擠滿了人。
沈鈞鈺攥著考籃的手指發白，官袍下擺被露水打濕也渾然不覺。
老侯爺拄著沉香木拐杖，鶴紋在晨光裏晃得人眼花：“咱們沈家兒郎，輸人不輸陣！”
沈文淵往兒子懷裏塞了包鬆子糖：“當年你祖父也是這般送我進場。”
話音未落，老侯爺的拐杖已敲在他靴麵上：“混賬東西，老夫送考那日你尿濕三條褲子！”
沈鈞鈺望著貢院朱漆大門，忽見街角閃過表妹的鵝黃裙裾。
待要細看，卻隻剩飄動的酒旗。
他喉結動了動——自打上迴拒了裴彤的好意，那丫頭已半月未同他開口說話。
“進場——”衙役的銅鑼震飛簷下麻雀。
沈鈞鈺隨著人流挪動，忽聽身後傳來啜泣。是個寒門學子抱著破舊考籃，粗布衣上補丁摞著補丁。
他解下腰間玉佩塞過去，在對方驚愕目光中大步跨過門檻。
沈嘉歲掀開車簾時，正瞧見這一幕。
她摩挲著袖中當票，想起前世兄長因資助寒士被彈劾的場景。
馬車拐進醉仙樓後院，裴彤與燕傾城已在雅間煮茶。
“流水臺明日便能搭好。”沈嘉歲展開圖紙，“就用我們侯府的慶喜班。”
“好！”燕傾城輕啟朱唇，突然道：“嘉歲，我聽聞街頭巷尾都在議論，你們侯府似乎遭遇了困難，竟開始拋售祖產，莫不是為缺錢而煩惱？我兄長這些年來也積攢了少許家產，雖然算不上豐厚，但應急之用還是足夠的。”
“這是我兄長自己攢的。”燕傾城進一步補充，“他主動提出資助，嘉歲，你暫且收下，待度過眼前這道難關，再歸還也不遲。”
話音剛落，燕傾城突然推過一疊銀票。
沈嘉歲一愣，眼中閃過一絲遲疑，隨即緩緩伸手，接在手中。
灑金紙上的“寶通錢莊”印戳刺得人眼疼——整整二十張千兩銀票。
沈嘉歲指尖拂過銀票邊緣，吃了一大驚。
整整兩萬兩！
燕家貧寒，燕迴時俸祿又不多，怎麼拿得出這麼多錢？
沈嘉歲正疑惑間，大理寺曹少卿的皂靴踏碎滿室寂靜。
他玄色官服沾著牢獄特有的黴味，卻將個沉甸甸的信封捧得鄭重：“燕大人今晨收的債，全在這兒了。”
燕傾城拆信的手直抖，欠條上歪扭的字跡混著血指印。
“大哥他…”燕傾城喉頭哽咽。
那個寧肯典當朝服也不催債的兄長，如今竟將陳年舊賬翻了個底朝天。
在外人的眼中，大哥總是一副生人勿近的姿態，然而唯有燕傾城深知，在這副冷酷的外表下，大哥實則擁有一顆極度熱忱的心，對於那些遭受苦難的人，他總是無法視而不見。
大哥讀書的時候，便已顯露出他的善良本性。他常常拿出家中的銀兩，無私地資助那些家境貧寒的學子，希望能為他們解決一些經濟上的困難。
而當他後來步入仕途，遇到那些生活困苦的百姓，他總是毫不猶豫地拿出自己的積蓄，幫助他們妥善安排後事，讓他們能夠尊嚴地離去。
家中大部分的銀兩，都被他用在了這些慈善事業上。
此外，他還常常借錢給那些有需要的同僚。
隻要有人開口，他便會毫不猶豫地將錢借出，而且從來不會催討債務。這就導致家中堆滿了借條，而這些債務卻一直未曾收迴。
然而，讓她感到震驚的是，這位素來好麵子的大哥，竟然會主動去討債。
這完全出乎她的意料！
燕傾城拆開牛皮紙封口，八張蓋著錢莊朱印的銀票滑落案頭。她撿起最上麵那張五千兩麵額的對著光看：“大哥這迴真是豁出老臉了，一共收迴來三萬兩的賬呢。”
沈嘉歲聞言抬頭：“三萬兩？你哥這是把燕家老宅的地皮都刮幹淨了吧？”
“何止。”燕傾城將銀票推過去，“聽賬房說還押了兩間當鋪。拿著吧，大哥說了，這錢放在你手裏比存在錢莊踏實。”
沈嘉歲捏著銀票的手頓了頓。
自打開始囤積絲綢，燕家兄妹前前後後竟湊出兩萬八千兩，這數目便是簪纓世家也要掂量掂量。
她盯著燕傾城腕間磨出毛邊的藕荷色袖口，突然覺得手裏這疊紙重逾千斤。
“別擔心，我們借給你也算是投資嘛。”燕傾城往她嘴裏塞了塊桂花糖，“聽說嘉歲最近在囤積絲綢貨物，庫房都堆到房梁了，還要往豫州買？”
“要買。”沈嘉歲含著糖含糊道，“今早德全叔說江南布政使司在清點貢品，我讓紫鶯把西郊三間倉庫騰出來裝滿。”話沒說完被嗆得直咳嗽。
此時管家沈德全正在庫房門口跳腳。
二十輛板車堵得巷子水泄不通，車夫們操著各地方言吵架。
他抹著汗指揮小廝：“蜀錦入庫東三間！杭綢別拆油布！哎呦那匹浮光錦不能沾地！”
……
九日後貢院開門時，永定侯府門前烏壓壓站了一片。
老侯爺拄著拐杖來迴踱步，裴淑貞攥著帕子直往門縫裏瞧。沈嘉歲倚著石獅子嗑瓜子，忽然聽見門軸“吱呀”一聲。
沈鈞鈺晃出來時活像從煤堆裏爬出來的，青緞直裰皺成鹹菜幹，發冠歪在耳邊。
老侯爺衝上去捏他胳膊：“瘦了！瘦了！快把參湯端來！”
“祖父……”沈鈞鈺有氣無力地擺手，“孫兒現在能吃下一頭牛。”
沈嘉歲把瓜子殼往荷包裏一塞：“我請客，醉仙樓天字房，走著！”
裴淑貞站在酒樓前愣住。
朱漆匾額上新刻著“醉仙樓”三個字，二樓雕花窗欞係著紅綢，跑堂的端著托盤穿梭如蝶。
這分明是她陪嫁的雲來酒樓，可裏頭格局全變了——原先的戲臺改成假山流水，賬房的位置擺著整麵牆的琉璃酒壇。
“母親，我與表姐裴彤，以及燕小姐，共同攜手創辦了這家酒樓。”沈嘉歲微笑著說，“表姐提供了場地，燕小姐貢獻了精湛的廚藝，而我則投入了一些資金。這家酒樓將於明日開業，正好借此機會邀請各位前來品嚐佳肴，若有何高見，盡請提出，我們會即時調整改進。”
裴淑貞頓時明白了：“我一直納悶彤彤為何近日總是不在家，原來是與歲歲一同當掌櫃去了。”
裴彤略帶羞澀地笑道：“多虧表妹願意帶我一起，我才發現原來經商是如此充滿樂趣。”
以往跟隨母親學習管理家務，不過是翻翻賬本而已，生意上的瑣細事務，她們這些深閨中的女子向來無需過問。
她曾以為，隻要有個店鋪就能自然盈利。
然而，自從開始親自打理，她才明白，其中竟然蘊含著如此多的學問和門道。
一旦人投入繁忙的工作中，那些瑣屑的煩惱便煙消雲散，每一天都過得格外有意義。
“姑母這邊請。”裴彤滿臉殷勤地拉著裴淑貞進門，“傾城姐姐特意備了藥膳鴿子湯，最是補氣養神。”
燕傾城正指揮夥計擺盤，聞言抬頭笑道：“這道開水白菜要用老母雞吊三天高湯，最費工夫。世子嚐嚐可合胃口？”
沈鈞鈺握著象牙箸發怔。
表妹從進門起就沒拿正眼瞧過他，倒是對著菜譜說得頭頭是道，像換了個人似的。
“發什麼呆？”沈嘉歲往他碗裏夾了塊櫻桃肉，“大哥莫不是餓昏了？”
老侯爺突然“咦”了一聲，指著牆上掛著的菜名牌：“這個‘佛跳牆’是什麼講究？”
“是嘉歲想的名字。”燕傾城抿嘴笑，“說是有詩雲‘壇啟葷香飄四鄰，佛聞棄禪跳牆來’。其實不過是把鮑參翅肚煨在一處，倒讓各位見笑了。”
裴淑貞舀了勺翡翠蝦仁，突然想起什麼：“這樓裏原先的劉掌櫃呢？”
“在後廚學做奶油炸糕呢。”裴彤指著窗外，“您瞧，那不是在試新點心？”
眾人望去，隻見白發蒼蒼的老掌櫃捧著竹篩，正跟小徒弟爭論該撒芝麻還是糖霜。
裴淑貞“撲哧”笑出聲：“彤彤如今倒有幾分大掌櫃的派頭了。”
沈鈞鈺悶頭扒飯，聽著女眷們討論要在朱雀大街開分店，突然覺得嘴裏的蟹粉獅子頭沒了滋味。
他偷眼去看裴彤，卻見她挽著沈嘉歲的手臂，眉飛色舞地說要引進胡商香料。
陽光透過琉璃窗映在她發間珍珠簪上，晃得人眼睛發酸。
此時朱雀大街的綢緞莊裏，夥計正踮腳往門楣掛歇業牌。
對麵茶攤上幾個閑漢嗑著瓜子說笑：“永定侯府這是要改行當布商？聽說連遼東的柞蠶絲都收光了。”
“何止！”貨郎湊過來神神秘秘道，“我表舅在漕運衙門當差，說這幾日運河上全是沈家的貨船。你們猜怎麼著？連裝綢緞的樟木箱都漲到三兩銀子一個！”
……
檀木圓桌陸續落滿碗碟，老侯爺的象牙箸懸在半空，蝦仁裹著碧綠茶湯滑入喉中。
他突然拍案：“老夫當年隨先帝南巡，嚐過蘇杭十八道禦宴，竟都比不上這口鮮！”
沈鈞鈺早已顧不得世家禮儀，左手攥著蟹粉湯包，右手筷子直奔糖醋排骨。滾燙湯汁濺到衣襟也渾然不覺，含混不清地嚷著：“這個水晶肴肉......唔！鬆茸燉雞……”
“成何體統！”沈文淵一記竹箸敲在他手背，青瓷碗“當啷“作響。
沈鈞鈺猛地縮手，湯汁在桌麵暈開油花。他下意識望向裴彤，卻見她正與燕傾城耳語，鬢邊珍珠步搖隨輕笑顫動，在燭火中漾出細碎光暈。
裴彤忽覺如芒在背。
抬頭正撞見表哥灼灼目光，唇邊笑意如退潮般消散。
此時丫鬟撩開珠簾：“馮家表少爺在樓下候著，說從嶺南帶了新鮮荔枝。”
“我先失陪了。”裴彤霍然起身，衝在座的長輩們抱歉一笑，“姑祖母的壽禮還差幾味藥材，得去濟世堂瞧瞧。”
說完，翩翩然地離開席位。