三日後，菜市口的血腥氣飄了半座城。四十八顆頭顱滾進籮筐時，沈嘉歲正在給窗臺上的蘭草澆水。
她這才知道了事情的來龍去脈：一名考官不慎將考題泄露，而在這批貪婪的買家之中，竟然有一位出身東陵的才子。酒後失言，他無意間將這個秘密和盤托出，旋即被其他文人舉報至順天府。
順天府深入追查，發現這起舞弊案非同小可，立即上報至朝廷。
皇帝龍顏震怒，尤其是得知勳貴世家也涉其中，遂下令錦衣衛嚴查。
錦衣衛如猛虎下山，帶兵搜查長公主府，目的是搜尋能夠揭露真相的關鍵證據。證據的重要性不言而喻，長公主之子郭蹇為保秘密，竟然將信紙生生吞下。錦衣衛毫不留情，強行切腹取出了一紙證物。
據傳，此案波及四十八名考生，盡管真相尚未完全水落石出，但他們均被斬首示眾。
而那些東陵血脈的文人，則被施以五馬分屍的酷刑，身首異處，血肉模糊。
……
北風卷著最後幾片枯葉掠過永定侯府屋簷時，沈鈞鈺正咬著筆桿在書房發狠苦讀。
窗紙上映出他搖晃的身影，狼毫筆尖幾乎要在宣紙上戳出洞來。
三十裏外的京郊小道上，永定侯沈文淵勒住韁繩，望著眼前爬滿枯藤的竹籬笆發怔。
籬笆內三間灰瓦房歪歪扭扭擠作堆，簷下掛著串風幹辣椒，幾隻蘆花雞正在菜畦裏刨食。
“父親確定這是燕府？”沈文淵第無數次摸出拜帖核對，“大理寺卿可是正三品的大官！”
老侯爺甩著馬鞭叩開籬門：“燕迴時連聖上賜的宅子都不住，非要守著亡母舊居。”
說著抬腿邁進院子，靴底沾了滿腳鴨糞——竹籬後忽然搖搖擺擺鑽出群灰鴨，領頭的竟敢啄他蟒紋錦袍。
沈文淵憋著笑扶老父在石凳坐下。
石桌裂了道縫，裂縫裏還嵌著半粒苞穀。他正要掏帕子擦拭，忽聞籬外傳來馬蹄聲。
燕迴時單手勒韁翻身下馬，鴉青官服下擺濺滿泥點：“不知二位駕臨，有失遠迎。”
說著挽起袖子拎起爐上銅壺，粗陶碗裏浮著幾片陳年茶末。
沈文淵盯著碗沿缺口，想起京中傳言這位大理寺卿審案時連犯人的餿飯都嚐過，喉頭不禁發緊。
老侯爺卻仰頭飲盡，抹著嘴道：“上月長公主府的案子，多虧燕大人作保，大恩不言謝！”
“舉手之勞。”燕迴時截住話頭，不卑不亢地拱了拱手。
沈文淵趁機推過禮匣：“燕大人清苦，不如收下這幾封銀子。”
“承蒙侯爺抬愛，隻是燕某並不缺錢。侯爺可知，朱雀街有處五進宅院空置三年？”燕迴時撥弄著毛豆輕笑，“那是下官考上狀元時禦賜的宅子。”
他望著竹籬外晃悠的母雞，“家母臨終前最愛在此處飼雞養鴨，舍妹如今接了這活計，倒比養在深宅繡花快活。”
沈文淵耳尖泛紅，手中茶湯潑濕了錦袍。
老侯爺瞪他一眼，轉頭對燕迴時道：“今日原是為小女說親。”
“嘎——”
話未說完，領頭灰鴨突然撲棱翅膀跳上石桌，精準叼走禮匣中的金鑲玉簪。
燕迴時笑著摸出把穀粒：“阿灰莫鬧，這是侯府千金的嫁妝呢。”
沈文淵望著追鴨狂奔的小廝，突然覺得滿京貴女爭搶的乘龍快婿，在這雞飛狗跳的農家院裏，倒比在朝堂上更鮮活生動。
老侯爺捋須歎道：“世人皆道燕家清貧，哪知他們守著千金不換的寶貝。”
沈文淵捏著茶盞的手指緊了緊，喉結上下滾動兩迴才開口：“那...燕大人將來成親後還住這宅子？”
燕迴時正在整理案頭卷宗，聞言筆尖在宣紙上洇出個墨點。他擱下紫毫筆，抬眼時耳尖泛著薄紅：“全憑未來夫人做主。便是要住娘家，燕某亦可隨行。”
“入贅？！”沈文淵手中茶盞“當啷“磕在案幾上，碧螺春潑濕了袖口。
老侯爺慌忙用帕子擦拭，眼角瞥見燕迴時竟在抿嘴忍笑。
“世人總說嫁娶有別，我倒覺得兩姓聯姻重在同心。”燕迴時指尖摩挲著青玉鎮紙，冰涼的觸感讓他想起母親臨終前攥著的玉佩，“孩子隨母姓亦無不可。”
這話驚得老侯爺嗆了茶，滾燙的茶湯在喉頭打了個轉，硬生生咽下去才沒失態。
西晉開朝百年，哪個世家郎君不是把宗族姓氏看得比命重？入贅的男子多半是破落戶，走在街上都要被頑童扔石子。
燕迴時垂眸盯著案幾縫隙裏未掃淨的墨屑。燕這個姓氏是生父強加給他的枷鎖，當年母親抱著他跪在燕府門前三天三夜，換來的不過是側門抬進去一頂青布小轎。
這樣的姓氏，他恨不得親手碾碎。
“長公主府近日不太平。”他忽然轉了話頭，將謄抄好的密報推過去，“侯爺近日少往東市酒肆走動為妙。”
沈文淵盯著密報上“私鑄銅錢”四個字，後頸沁出冷汗。
他這永定侯不過是祖上蔭封，哪裏懂這些朝堂傾軋？忙不迭點頭：“自然聽燕大人的。”
迴府路上，車軲轆碾過青石板的聲響格外清晰。沈文淵撩開車簾，正看見朱雀大街新開的綢緞莊掛著“售罄”木牌。
他並未多加在意，迴到家就直奔內室而去：“夫人可知燕大人竟願入贅？”
裴淑貞正在對賬，聞言算盤“嘩啦”散了架。她彎腰撿起翡翠珠子，鬢邊金步搖晃得厲害：“當真？這般人物...不如請王媒婆去探探口風？”
“且慢。”沈文淵按住夫人要喚丫鬟的手，“歲歲前日把西郊馬場改成了染坊，昨兒又包下三艘南下的貨船。這丫頭主意大得很，讓她自個兒定吧。”
正說著，章嬤嬤喘著氣跨進門檻：“大小姐...又去莊子上收絲綢貨了！”
老嬤嬤扶著門框順氣，“庫房堆得頂梁柱都看不見了，莊頭說再收就得往地窖塞。”
裴淑貞撥著算珠的手直發抖：“上月購進蜀錦三百匹，雲錦五百匹，杭綢足足兩千匹…”她突然抓住丈夫的胳膊，“便是給全京城的新娘子做嫁衣都夠了！”
“左右是咱家的銀子。”沈文淵倒是想得開，“燕小子既願入贅，這些綢緞轉個圈還是鎖在咱們侯府庫房裏…”話沒說完就被夫人瞪得咽了迴去。
此刻京郊莊子裏，沈嘉歲正盯著賬房撥算盤。黃花梨木箱摞得比人還高，各色綢緞從廂房溢到廊下，在秋陽裏泛著流水般的光澤。
“東市姚記最後八十匹杭綢巳時三刻送到。”管事抹著汗遞上清單，“如今市麵尋常生絲已漲到七百文一匹，織金緞更是有價無市。”
沈嘉歲擺擺手打斷他，指尖無意識摩挲著袖口纏枝蓮紋。
原書中江南絲船這場大火該在重陽節後燃起，屆時絲綢價格暴漲。可如今距重陽隻剩五日，為何半點風聲都沒有？
她轉身望向庫房，陽光透過高窗落在堆積如山的綢緞上，仿佛給這些華美的織物鍍了層金邊。
若是劇情有變，全部家當可都砸手裏了！
沈嘉歲閉了閉眼，掌心沁出冷汗，不敢再往下亂想了。
變故來得比想象中快。
次日五更天，一騎快馬撞開城門，驛卒背著的黃旗在晨霧中格外刺目。北地三縣昨夜地龍翻身，半個郡縣被埋進廢墟，朝廷急調五萬石糧草賑災。
這消息傳到朱雀大街時，綢緞莊夥計正卸下“新貨到店”的牌子。
掌櫃扒著門框朝外張望，隻見往日車水馬龍的街市突然冷清下來——貴人們都在忙著捐銀捐物，誰還顧得上挑料子？
沈嘉歲接到消息時也是吃了一驚，她恍惚記起原書確實提過這場地震，不過輕描淡寫帶過，仿佛那上萬條性命還不如女主被茶水燙了手值得書寫。
“姑娘，江南的船…”丫鬟欲言又止。
“照單全收。”沈嘉歲撿起鳳簪插迴發間，銅鏡裏映出她繃緊的下頜，“讓莊子上再騰兩間庫房。”
此刻她就像站在懸崖邊的賭徒，已經押上全部身家，隻能等著看命運給的是登天梯還是斷魂索。
窗外秋蟬突然噤聲，一陣穿堂風卷著枯葉撲進屋內，帶著山雨欲來的潮濕氣息。
……
北風卷著雪粒子撲在善義堂的青磚牆上，薛錦藝緊了緊素白披風，將凍僵的手指藏在袖中。
藥堂外早搭起竹棚，案頭硯臺裏的墨汁已凝了冰碴，她卻硬是咬破舌尖逼出滿眼淚光。
“諸位父老！”她忽然提高聲量，驚得簷下麻雀撲棱棱飛走，“北地震災，萬千同胞正在挨餓受凍，我們豈能安坐高堂？”說著拔下鬢間金簪，瑪瑙墜子在空中劃出弧光，“這簪子抵得三石粟米，錦藝願盡綿薄之力！”
人群響起抽氣聲。幾個書生模樣的青年紅了眼眶，抖著手去摸錢袋。薛錦藝餘光瞥見街角晃動的玄色衣角，咬唇將耳墜也扯下來：“連舍弟赴考的盤纏——”她舉起沉甸甸的銀袋，“也請拿去賑災！”
“薛小姐大義！”布衣婦人抹著淚摘下發間木釵。
乞兒攥著半塊硬饃擠到前排，黢黑小手將兩枚髒兮兮的銅錢拍在案上。薛錦藝強忍惡心扶住小乞丐肩膀：“好孩子，留著自己買炊餅吧。”
話音未落，那孩子袖口蹭過她手背，薛錦藝險些驚叫出聲。
指甲狠狠掐進掌心才維持住悲憫神色，轉身時卻用帕子拚命擦拭指尖，仿佛沾了什麼醃臢物。
日頭西斜，竹棚外忽然騷動。
薛錦藝眼見著那抹玄色身影走近，突然扶額踉蹌：“北地百姓......定要...…”話音未落便軟軟栽倒，發絲恰到好處鋪陳在雪地上，像幅精心描摹的仕女圖。
“快扶薛小姐！她累昏過去了！”人群炸開鍋。暗衛裝扮的男子疾步上前，袖中露出半截金絲蟒紋——正是三皇子近衛的服製。
薛錦藝閉著眼勾起唇角，任人將她抬上馬車。
“比起永定侯府那位...…”車外議論隨風飄入，“沈小姐昨日買了二十匹雲錦呢！”
“聽說她的嫁妝箱子從朱雀街排到永寧門！”
薛錦藝在錦墊上調整姿勢，聽著百姓對沈嘉歲的聲討，喉間溢出輕笑。
馬車經過永定侯府時，她掀簾望去，朱門兩側果然堆著紅漆木箱，陽光下刺得人眼睛生疼。
三日後，茶樓說書人已將“薛女捐釵”編成話本。
薛錦藝本尊倚在雅間聽底下喝彩，指尖撫過新得的翡翠鐲——這是今早宮裏賞的。
……
戲樓後院的秋海棠開得正豔時，前堂突然炸開聲嘶力竭的哭喊：“江南的船燒成火龍了！”
沈嘉歲手中戲折子“啪嗒”落地，正砸在四喜剛捧來的新茶盞上，青瓷碎片混著茶湯濺濕了茜紅裙裾。
紫鶯提著裙擺衝進來，發間珠花都跑得歪斜：“姑娘！運河上十二艘絲綢船全著了火，說是半夜燒起來的…”她扶著雕花門框喘氣，“連船板都燒成炭了！”
沈嘉歲指尖撫過袖口金線，懸了月餘的心終於穩穩落迴腔子裏。
原書中這場大火本該在重陽夜燃起，如今遲了五日，倒叫她多折進去三千兩銀子。
不過，富貴險中求！接下來，便是她收割迴報的時候了！
她彎腰拾起戲折子，漫不經心撣了撣灰：“讓莊子上把最後三個地窖清出來。”
“姑娘！”四喜急得直跺腳，“外頭綢緞商把戲樓圍了三層，都說要見您！”
話音未落，前頭戲臺突然響起急促的腳步聲。
六個綢緞商你推我搡擠進後院，最前頭的姚掌櫃瓜皮帽都歪了，鑲玉腰帶卡在月亮門裏進退不得。
沈嘉歲瞧著這群平日眼高於頂的商人，嘴角勾起若有似無的笑：“諸位這是要包場聽《鎖麟囊》？”
“沈姑娘說笑了。”姚掌櫃終於掙脫月亮門，掏出帕子擦著滿腦門汗，“我等願以市價三倍收購您手上的存貨，低等生絲按二兩銀子算如何？”
廊下畫眉突然撲棱翅膀，驚得眾人俱是一顫。
沈嘉歲逗著鳥籠裏的金絲雀，蔥白指尖點在食槽上：“上月姚記布莊賣我杭綢時，不是說這些料子都過時了？”
“那時是姚某眼拙！”姚掌櫃突然重重捶了下茶幾，震得茶盤叮當響，“隻要姑娘肯賣，價格還能再商量！”