幾日後，楚吞嶽的玄色軍旗重新飄揚(yáng)在鎮(zhèn)北城頭。然而硝煙未散，一道驚雷般的謠言已在軍營炸開——有人指稱他與女帝暗通款曲，此番迴京實(shí)則密謀篡位。鎮(zhèn)北軍議事廳內(nèi)，將領(lǐng)們交頭接耳，往日堅(jiān)定的目光裏泛起疑慮。
楚吞嶽捏著一封密信，信紙邊緣焦黑的火漆印還帶著傳遞時的灼熱餘溫。那日假馬夫暴起行刺後，他盯著那張與妹夫七分相似的臉，便讓影衛(wèi)暗中追查楚凜的心腹劉福。此刻密信上歪扭的字跡如同毒蛇吐信，確鑿證實(shí)了他的猜想——此人正是劉福親自豢養(yǎng)的死士。
“這定是楚凜的陰謀！”他猛然揮掌，檀木案幾瞬間炸裂成木屑紛飛。飛濺的木刺紮進(jìn)掌心，鮮血順著虎口滴落，在標(biāo)注著羅剎邊境的沙盤上暈開暗紅血花，“先前買通馬夫行刺不成，如今又想用謠言亂我軍心！”楚吞嶽脖頸青筋暴起，死死盯著沙盤上用紅筆圈出的新蘭卡城，十五年前的記憶如潮水般翻湧。
蘇墟塵輕撫腰間銀針，目光掃過帳外竊竊私語的士兵，眉頭緊蹙：“當(dāng)務(wù)之急，是截斷謠言源頭。隻是......”他話音一頓，指尖無意識摩挲著銀針，“羅剎國那邊已增兵十萬，恐怕等不及我們查清真相。”
話音未落，快馬急報撞開轅門。楚懷瑾的親筆信狠狠砸在染血的案上，字跡力透紙背：“逆子！羅剎國鐵騎壓境，若再坐視不理，大乾危矣！莫要辜負(fù)陛下信任！”
楚吞嶽攥著信紙的指節(jié)泛白，恍惚間，他仿佛又迴到了十五歲那年——寒風(fēng)卷著雪粒拍打營帳，他單槍匹馬闖入敵營，懷中藏著蘇墟塵連夜趕製的《九九連環(huán)計(jì)中計(jì)》手抄本，用一場大火燒穿了蘭卡城的防線。
千裏之外，羅剎國營帳內(nèi)燭火搖曳。統(tǒng)帥庫圖爾盯著最新戰(zhàn)報，喉結(jié)不住滾動。羊皮地圖上，“新蘭卡”三個字被他用朱砂反複描紅，仿佛要掩蓋當(dāng)年的恥辱。二十多年前的慘烈場景在眼前重現(xiàn)：少年楚吞嶽騎著黑馬踏過焦土，銀槍挑落他最得意的三員大將，身後萬餘鎮(zhèn)北軍如鬼魅般截斷糧草。那場大火燒了三天三夜，三十萬羅剎精銳潰不成軍，慘叫聲與火焰爆裂聲至今仍在他噩夢中迴蕩。
“元帥！斥候來報，楚吞嶽親自率軍北上！”副將的急報撞碎營帳內(nèi)的死寂。庫圖爾手中的青銅酒盞應(yīng)聲而碎，酒水混著碎瓷在虎皮地毯上蜿蜒如血。
帳外傳來此起彼伏的騷動，士兵們的竊竊私語像毒蛇般鑽進(jìn)耳膜：“是當(dāng)年殺穿蘭卡城的楚吞嶽......”“他的連環(huán)計(jì)能把人玩得骨頭渣都不剩......”
這位羅剎國最兇悍的統(tǒng)帥突然暴起，金絲繡著狼頭的帥旗被他扯得獵獵作響：“連夜拔營！所有人丟棄輜重，給我跑！”
副將攥著密令的手止不住顫抖：“可是陛下嚴(yán)令......”“陛下要送死，就讓他來會楚吞嶽！”庫圖爾將楚凜送來的鑲金密信撕成碎片，金砂簌簌落在標(biāo)注著“新蘭卡”的地圖上，恍若二十多年前那場大火留下的餘燼。
與此同時，鎮(zhèn)北軍帳內(nèi)燭火搖曳。楚吞嶽指尖撫過泛黃的《九九連環(huán)計(jì)中計(jì)》殘頁，蘇墟塵朱砂批注的“虛實(shí)相生”四字在光影中明明滅滅。記憶突然翻湧——得勝歸來那日，楚懷瑾身披紅袍站在朱雀門前接受萬民朝拜，而他渾身浴血，卻被爺爺堵在偏殿：“你大哥才是未來的大將軍，這些功勞，理當(dāng)歸他。”
“將軍，羅剎國退兵了！”親衛(wèi)的唿喊驚破迴憶。楚吞嶽摩挲著銀槍上的七星紋，突然輕笑出聲，笑聲裏帶著鐵鏽般的苦澀。這時朱清晏捧著熱湯進(jìn)來，翠玉步搖隨著顫抖的手腕輕晃：“二十多年前的事，竟還能震懾羅剎？可那些戰(zhàn)功......”
“當(dāng)年連環(huán)計(jì)九環(huán)相扣，他們至今都沒參透第七環(huán)的玄機(jī)。”楚吞嶽望著北方烽火，槍尖在燭火下折射出冷芒，“軍功是虛，守好百姓才是實(shí)。”他忽然想起女帝婚宴上劃過虎符的指尖，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
而在京城皇宮，女帝將羅剎國退兵的軍報狠狠拍在龍案上，鎏金龍紋被震得簌簌落灰。她盯著輿圖上新蘭卡城那片被朱砂圈紅的區(qū)域，忽然想起楚凡心聲裏覆滅的大楚王朝：“楚凜怕是腸子都悔青了，楚吞嶽的威名居然比十萬大軍還管用。”
雲(yún)清逸展開密報的手頓了頓：“陛下，是否要趁勢......”
“傳令下去。”女帝指尖重重劃過北疆防線，鳳目燃起灼人的光，“給楚吞嶽送去三倍糧草，再賞他......”
她忽然想起婚宴上那個舍身護(hù)父的身影，“就賞他‘鎮(zhèn)國忠勇’的金匾。這天下，朕要讓忠勇之士知道——”她猛地握緊案上的玄鐵虎符，“誰才是真正的執(zhí)棋人！”
暗處，楚凜望著退軍的狼煙，將手中的玉玨狠狠摔碎。青玉碎屑刺入掌心，鮮血順著指縫滴落在“鎮(zhèn)國忠勇”的密報上，將女帝的朱批染成猙獰的暗紅。
“楚吞嶽......”他盯著掌心蜿蜒的血線，突然發(fā)出陰冷的笑，猩紅的舌尖舔過嘴角血漬，“當(dāng)年有人能把你的軍功劃歸楚懷瑾，我就能讓你死無葬身之地！”
他猛地攥緊拳頭，鮮血順著指縫滴落，“這天下最鋒利的刀，從來不是兵器——”鎏金護(hù)甲重重砸在案上，震得密報簌簌作響，“而是藏在暗處的人心！漠北的十萬狼騎，不過是第一步，我要看著你眾叛親離，看著大乾為你陪葬！”
夜風(fēng)掠過屋簷，幽冥教暗哨如黑色流矢掠過琉璃瓦。楚凜望著手中的密信，燭火將“北疆空虛”四字映得忽明忽暗，仿佛已經(jīng)看到楚吞嶽被萬箭穿心的模樣。
與此同時，羅剎國皇宮內(nèi)，阿古達(dá)瑪將鑲滿寶石的彎刀狠狠砸在輿圖上。翡翠刀柄撞在龍案上發(fā)出悶響，震落的寶石滾入燭火，迸濺出妖異的火星。
幽冥教徒呈上的密信泛著幽藍(lán)熒光，“楚吞嶽孤立無援”的字跡在光影中扭曲如蛇。他扯下麵具，刀疤猙獰的臉上爬滿興奮：“新蘭卡城的恥辱，今夜就讓大乾用血來償還！”
四十萬鐵騎踏碎草原凍土，猩紅戰(zhàn)旗遮蔽天際。馬蹄聲如滾雷碾過大地，揚(yáng)起的黃塵在夕陽下宛如血色帷幕。
阿古達(dá)瑪坐在六象拉拽的戰(zhàn)車上，望著綿延百裏的軍陣狂笑：“楚吞嶽，就算你有《九九連環(huán)計(jì)中計(jì)》又如何？我倒要看看，你拿什麼擋這四十萬大軍！”
鎮(zhèn)北城頭，楚吞嶽接到急報時，指尖正停在兵書“虛實(shí)相生”的批注處。蘇墟塵望著天邊如黑雲(yún)壓境的敵軍，沉聲道：“王爺，當(dāng)真要用一萬二千人迎敵？”
楚吞嶽的目光掃過泛黃書頁，最終落在“欲擒故縱”四字上。他忽然將兵書合起，七星紋劍格在夕陽下閃過冷光：“阿古達(dá)瑪以為幽冥教是利刃，卻不知那是插向他自己的毒針。”
數(shù)日後，羅剎大軍踏入黑風(fēng)峽。隨著一聲尖銳的鷹唳，兩側(cè)峭壁突然滾下裹著桐油的巨石。刺鼻的濃煙中，楚吞嶽站在高處，看著敵軍陷入混亂，嘴角勾起冷笑——這正是連環(huán)計(jì)第一環(huán)“虛實(shí)初現(xiàn)”，“無中生有”與“暗度陳倉”同時發(fā)動。
看似荒蕪的山道下，早已開鑿出隱秘地道，一萬二千精兵推著裝滿硫磺的木車疾馳而出，火矢破空的剎那，整條峽穀化作火海。熱浪撲麵而來，烤得人皮膚生疼，羅剎士兵的慘叫與戰(zhàn)馬的嘶鳴混雜在一起，迴蕩在峽穀之間。
“放箭！”阿古達(dá)瑪怒吼著揮刀，卻見大乾軍隊(duì)在火網(wǎng)中如鬼魅穿梭。
楚吞嶽的聲音混著戰(zhàn)鼓傳來：“第二環(huán)‘局勢操控’，調(diào)虎離山！”東側(cè)山口突然傳來震天喊殺，那支被派去劫掠糧草的三萬騎兵，此刻正陷入蘇墟塵布置的“關(guān)門捉賊”陣中。
“突突突…”
神機(jī)營的火器噴出火舌，在夜色中織成死亡的火網(wǎng)，鉛彈唿嘯著穿透羅剎騎兵的盔甲，將他們轟得人仰馬翻。血腥氣彌漫在空氣中，與硝煙交織，令人作嘔。
阿古達(dá)瑪望著陷入火海的峽穀，終於想起幽冥教徒密信中的警告。但此刻再想撤退，為時已晚——峽穀出口處，楚吞嶽玄甲上的北鬥七星，正在血色月光下熠熠生輝。當(dāng)羅剎軍在火海中慌亂後撤時，楚吞嶽站在高處舉起刻滿古樸紋路的青銅令箭，冷冽的聲音穿透硝煙：“啟動第三環(huán)！”
話音未落，陣中突然響起此起彼伏的慘叫——那些混入羅剎軍的幽冥教內(nèi)應(yīng)同時暴起，淬毒的匕首精準(zhǔn)刺入羅剎將領(lǐng)的後心。這正是連環(huán)計(jì)中的“偷梁換柱”，那些看似忠心耿耿的死士，早已被蘇墟塵用“反間計(jì)”策反。
阿古達(dá)瑪看著自相殘殺的軍隊(duì)，終於明白落入了致命圈套。他揮舞著彎刀試圖重整軍心，卻見大乾軍旗在四麵八方亮起，如同死神的請柬。“楚吞嶽！我要將你碎屍萬段！”
他的怒吼被淹沒在喊殺聲中，四十萬大軍的潰敗之勢已如決堤之水。