楚吞嶽突覺體內(nèi)真氣如逆潮翻湧，龍吟劍在掌心重若千鈞，雙腿竟深深陷進(jìn)冰麵。
墨辰見狀，率先擲出腰間震天雷。“轟隆！”鏡心處炸開蛛網(wǎng)般的裂痕，巨大的水晶球驟然迸射出萬千冰針。蘇墟塵玉笛急轉(zhuǎn)，音波凝成的屏障與冰針相撞，爆發(fā)出刺耳的轟鳴。這位白衣劍客身形踉蹌，鮮血順著吹孔滴落，卻仍死死撐住防線。
楚吞嶽趁機(jī)強(qiáng)提真氣，將手中僅剩的震天雷朝著鏡心擲去。二次爆擊下，鏡麵轟然龜裂。迸發(fā)出的氣浪將他掀飛數(shù)丈，後背重重撞在冰巖上的剎那，他聽見自己鎖骨發(fā)出悶響，喉間腥甜翻湧，眼前陣陣發(fā)黑。
“轟隆——！”驚天動(dòng)地的爆炸聲中，巨大的水晶球轟然炸裂，化作萬千流光消散在漫天火光裏。冰淵應(yīng)聲掀起百丈巨浪，碎冰如暴雨傾瀉而下，將雪原砸成一片狼藉。待硝煙散盡，暗紅血水與冰晶凝結(jié)成詭異的紋路，在慘白的雪地上蜿蜒如咒。
楚吞嶽單膝跪地，擦拭著龍吟劍上的血跡。劍脊的赤金龍紋黯淡無光，仿佛耗盡了最後一絲力量。他望向不遠(yuǎn)處指揮士兵救治傷員的父親楚懷瑾。老人銀槍斜倚身側(cè)，鬢角的白發(fā)被血汙黏結(jié)，卻仍腰背如鬆。
“玄陰閣也許還有後手。”楚吞嶽扶著劍勉強(qiáng)起身，聲音低沉如鐵，“而我們......連喘息的機(jī)會(huì)都沒有。”
“傳令下去！”楚懷瑾闊步走來，披風(fēng)上的冰碴簌簌掉落，“城門即刻封鎖，掘地三尺也要找出千機(jī)翁！巫蠱教在冰瘴城必有暗樁，給我查——從祭壇到民居，一塊磚都別放過！”
三日後，玄甲軍如鐵篦般掃過冰瘴城每一寸土地。楚懷瑾站在巫蠱教祭壇廢墟前，靴底碾碎一枚泛著熒光的蠱蟲卵，轉(zhuǎn)頭對楚吞嶽道：“任何與巫蠱教相關(guān)的符咒、機(jī)關(guān)零件，哪怕是半片鱗片，都給我收進(jìn)鐵箱。”他頓了頓，望向街角蜷縮的流民，“再開三倉粟米，摻上驅(qū)寒藥粉——百姓遭了太久罪。”
第四日清晨，楚懷瑾望著整裝待發(fā)的大軍，指尖撫過腰間銀槍的血槽。“李源，”他轉(zhuǎn)身看向正在檢查玄甲軍糧草輜重的李源將軍，“冰瘴城與寒溟城地勢險(xiǎn)要，你深諳機(jī)關(guān)術(shù)，留你鎮(zhèn)守再合適不過。我隨墨辰的神機(jī)營先行迴朝複命，盡快補(bǔ)充火器。”
李源立刻挺直腰板，抱拳單膝跪地，聲如洪鍾：“卑職遵命！定當(dāng)死守兩城，不負(fù)將軍重托！”說罷起身，目光如炬地投入到最後的軍務(wù)部署中。
楚吞嶽抬手替父親整理染血的披風(fēng)，掌心觸到他後背的箭傷結(jié)痂，語氣冷硬：“父親征戰(zhàn)多年，也該卸下重?fù)?dān)。此番迴朝，不如順勢請辭，也好安享餘年。”楚懷瑾眉峰微動(dòng)，剛欲開口，楚吞嶽已冷笑著轉(zhuǎn)身。
他指尖撫過龍吟劍的赤金龍紋，劍鞘與冰麵摩擦出刺耳聲響：“冰瘴城的軍務(wù)，李源自會(huì)妥善處置。至於朝堂風(fēng)波......”話音未落，他猛地將披風(fēng)甩向身後，露出腰間半截寒光凜凜的虎符，“兒臣鎮(zhèn)守極北，自會(huì)冷眼旁觀。”
寒風(fēng)卷起滿地碎雪，楚吞嶽握緊懷中楊烽臨終前拚死送來的密信，指節(jié)因用力而泛白。泛黃的紙頁上，“玄陰閣與北境王庭勾結(jié)”的字跡被血浸透，在風(fēng)雪中顯得格外刺目。
楚吞嶽握緊龍吟劍，望著蒼茫雪原。劍脊的赤金龍紋忽明忽暗，仿佛在警示著更深的危機(jī)。他心裏清楚，這場看似勝利的戰(zhàn)鬥，不過是更大陰謀的序章。而此時(shí)在暗處翻雲(yún)覆雨的，正是三十年前...
早在三十年前，千機(jī)翁遭未婚妻與陸承鈞合謀毒殺，冰冷的屍體被隨意丟棄在荒郊野嶺。寒風(fēng)唿嘯，烏鴉盤旋，就在生死一線之際，他被詭智狐所救。
此後三年，千機(jī)翁在暗夜裏輾轉(zhuǎn)反側(cè)，心中複仇的火焰從未熄滅。他七次精心設(shè)計(jì)刺殺陸承鈞，卻均以失敗告終。
詭智狐望著他布滿傷痕的身軀，神色淡然開口：“陸承鈞氣數(shù)未盡，你殺不了他。”緊接著，一雙泛著幽光的眸子凝視著千機(jī)翁，拋出誘人誘餌——隻要他肯當(dāng)遊戲人間的棋子，依從謀劃行事，不僅能手刃仇敵，更能以凡人之身登臨宗師巔峰，甚至入聖，享千年壽元。
詭智狐要他做的事實(shí)則極簡單——二十七年後，隻需按其謀略攪亂朝堂風(fēng)雲(yún)、挑起邊疆動(dòng)蕩，便可令大乾王朝搖搖欲墜。因一切布局皆由詭智狐謀劃妥當(dāng)，又賜他通天本領(lǐng)，此事於他如探囊取物。唯有天下陷入混亂，幽冥教方能趁機(jī)擴(kuò)張勢力，直至顛覆大乾。
為確保千機(jī)翁俯首聽命，詭智狐立下嚴(yán)苛約束：一旦違背約定，即刻收迴所有賜予的力量，甚至連當(dāng)年救下的性命也一並迴收。
千機(jī)翁經(jīng)不住凡人成聖、千年壽元的誘惑，當(dāng)即答應(yīng)條件。雖不知詭智狐為何扶持幽冥教，但他清楚對方算出約三十年後大乾將改朝換代。
按照謀劃，每次中原王朝更迭，他都需參與其中——扶持預(yù)言中的真命天子，暗中推波助瀾，事成後讓新帝將自己的長生牌供奉在皇帝太廟密室之中。
在千機(jī)翁眼中，詭智狐堪稱逆天般的存在——既能生死人肉白骨，又能將凡人淬煉成宗師強(qiáng)者，如此神通，容不得他生出半點(diǎn)反抗之心。
然而他全然不知，眼前這位詭智狐，不過是白無痕以“幻化術(shù)”偽裝的身份。而白無痕，正是傳說中千麵玲瓏的“人皇始祖”，其真實(shí)目的與謀劃，遠(yuǎn)比千機(jī)翁所見更加深不可測。
當(dāng)墨辰與楚懷瑾?jiǎng)偺と刖┏谴箝T，急促的馬蹄聲便由遠(yuǎn)及近傳來。一名小太監(jiān)騎著快馬，滿臉焦急，見到二人，立刻翻身下馬，氣喘籲籲地說道：“楚將軍、墨統(tǒng)領(lǐng)，陛下急召！”
二人對視一眼，心中皆是一緊，來不及多問，立刻翻身上馬，朝著皇宮疾馳而去。宮牆飛掠而過，楚懷瑾握著韁繩的手微微收緊——冰瘴城之戰(zhàn)雖勝，可巫蠱教與玄陰閣的暗樁未除，朝堂之上又不知生出了何事端。
禦書房內(nèi)，氣氛凝重如鉛。鎏金獸爐中龍涎香嫋嫋，卻化不開滿室寒意。女帝端坐在龍椅之上，臉色陰沉如水，手中緊緊攥著一份奏折。見到墨辰和楚懷瑾匆匆趕來，她猛地將奏折拍在案幾上，沉聲道：“看看吧！”
墨辰上前拿起奏折，細(xì)細(xì)閱讀起來。原來，大國師雲(yún)清逸在江南雲(yún)錦城推行新政，減免稅賦、興修水利，本是利國利民之舉，卻突然被人誣陷為采花大盜。奏折上言辭鑿鑿，稱多位女子指認(rèn)雲(yún)清逸在夜間潛入閨房，行不軌之事，文末還蓋著雲(yún)錦城知府的官印。
“荒謬！”墨辰讀完，不禁皺起眉頭，怒聲說道。他與雲(yún)清逸雖交集不多，但也曾在朝會(huì)上見識過其高瞻遠(yuǎn)矚的治國之策，那等心懷天下的人物，斷不會(huì)做出這等齷齪之事。
楚懷瑾接過墨辰手上的奏折，目光如炬般鎖定“雲(yún)錦城”三字。腦海中瞬間閃過冰瘴城廢墟裏那些泛著詭異熒光的巫蠱教密信——泛黃的紙頁上，相似的江南地名赫然在列，仿佛一條隱秘的絲線，將看似無關(guān)的事件悄然串聯(lián)。
女帝微微歎了口氣，鳳目低垂時(shí)閃過一絲憂慮。她自然清楚，所謂“采花賊”之說不過是無稽之談。雲(yún)清逸表麵是治國安邦的大國師，實(shí)則女扮男裝隱於朝堂，這個(gè)秘密一旦泄露，莫說新政再無推行可能，整個(gè)朝局都會(huì)因“牝雞司晨”的非議而大亂。
“墨辰。”女帝指尖叩擊著龍椅扶手，金護(hù)甲與檀木相撞發(fā)出清脆聲響，“如今有人故意設(shè)局陷害，朕命你即刻趕往雲(yún)錦城，暗中查明真相，還雲(yún)卿一個(gè)清白！”
墨辰單膝跪地，玄色披風(fēng)掃過青磚：“臣遵旨！”他抬頭時(shí)目光如鷹隼，將女帝眼底不易察覺的焦灼收入心底——看來這樁公案，遠(yuǎn)比表麵的栽贓更棘手。
第二日清晨，殘?jiān)律形措[去，城門在吱呀聲中緩緩開啟半扇。墨辰已帶著神機(jī)營十名精銳策馬而出，馬蹄踏碎薄霧，濺起的晨露沾濕了玄色披風(fēng)。
他握緊韁繩，昨夜楚懷瑾塞來的半卷密函在懷中發(fā)燙——泛黃的紙頁上，朱砂勾勒的雲(yún)錦城輿圖旁，寥寥數(shù)語寫著“巫蠱教分舵或藏城西”。
寒風(fēng)卷著細(xì)沙掠過耳畔，他望著天邊翻湧的烏雲(yún)，心中暗忖：難道冰瘴城的餘孽，真的與國師被陷害之事有關(guān)？
三日後，雲(yún)錦城的飛簷翹角終於撞入眼簾。這座江南名城依舊畫舫穿梭、遊人如織，但空氣中卻隱隱浮動(dòng)著緊張氣息。綢緞莊的老板娘關(guān)門時(shí)多看了路人兩眼，茶館說書人講著“采花大盜”的段子，桌下卻有人悄悄傳遞密信。
墨辰將鬥篷壓得更低，帶著喬裝打扮的神機(jī)營拐進(jìn)城西的破舊客棧。當(dāng)他推開斑駁的木門時(shí)，牆角蜷縮的乞丐突然塞來一團(tuán)油紙——展開後，竟是半朵玄陰閣的冰紋印記。
墨辰將油紙湊近燭火，看著紋路邊緣若隱若現(xiàn)的磷粉，冷笑一聲揣入懷中。窗外細(xì)雨漸密，他招來心腹侍衛(wèi)低語幾句，自己則披著蓑衣消失在雨幕裏。
他首先找到了幾位在奏折中指控雲(yún)清逸的女子。這些女子年齡不一，身份各異，有綢緞莊的繡娘、茶樓的歌女、賣菜的村婦、藥鋪的學(xué)徒……但提及被“采花”的經(jīng)曆時(shí)，眼中都流露出恐懼之色。
然而，墨辰端著粗陶茶盞坐在昏暗的繡房裏，聽著繡娘顫抖著複述，指尖卻在桌下掐算時(shí)辰——以她描述的路線，即便是宗師境的自己，也無法在更鼓聲間隙往返雲(yún)錦衙府與繡樓，何況雲(yún)清逸不過九品巔峰。