卯時三刻，霧靈鎮的青石板還凝著露水，永濟醫廬的煙囪已飄出炊煙。阿遠蹲在灶前添柴，鬆木在灶膛裏劈啪作響，映得他鼻尖的煤灰忽明忽暗。鍋裏的小米粥咕嘟冒泡，他掀開竹籠屜，酸角糕的甜香混著蒸籠布的草木味撲麵而來，突然想起昨日王寡婦賒走的三塊糕，還沒給銀錢。


    “阿遠，去前街買二斤牛肉。”蘇挽秋係著藍布圍裙從後堂出來，發間別著的銀簪換了支木刻的，簪頭雕著半朵未開的酸角花，“李屠戶家的牛腱子最宜煨湯，記得讓他搭兩把香菜。”她話音未落，就見小徒弟抱著藥碾子踉蹌進門，碾子裏的陳皮末撒了半袖。


    “師父呢？”阿遠拍著衣襟上的灰，袖口蹭到灶臺邊的藥渣，竟顯出淺黃的紋路——那是徐清川昨夜配的“醒神散”。蘇挽秋往碗裏盛粥，白瓷勺碰到碗沿，發出清越的響：“去給西街周娘子送安胎藥了，你當心些，別碰倒了東牆的藥櫃。”


    醫廬木門吱呀一聲開了，晨霧裹著個灰撲撲的身影鑽進來。賣花的劉嬸挎著竹籃，籃裏的茉莉沾著露水，卻在看見阿遠時歎了口氣：“又在幫你師父炊飯？這孩子，本該在學堂裏握筆桿子，卻天天聞藥味。”阿遠撓了撓頭，他記得劉嬸的兒子在府城當賬房，每月都寄銀錢迴來，不像自己，八歲被師父撿來，連酸角核都能當算盤使。


    正說話間，屠戶張大牛扛著半邊豬腿撞進來，腰間的牛皮帶上掛著串鑰匙，叮當作響。“蘇大夫，給你留的前腱子！”他聲如洪鍾，震得梁上的藥包輕晃，“昨兒那挨刀的小子，真是摘星手做的？”蘇挽秋接過肉，用草繩捆了掛在廊下，眼皮都沒抬：“鎮上的流言，比你殺豬刀還快。”


    阿遠蹲在廊下擇菜，聽見隔壁米鋪的陳三在和王寡婦拌嘴。“你家酸角糕裏摻了沙！”陳三的山西口音帶著醋味，“明明是你家米裏有石子！”王寡婦的尖嗓門像把刀，“啪”地拍在櫃臺上，“把你那酸角核算盤扒拉清楚了再說話！”阿遠望著廊下曬的酸角幹，突然想起師父說過，陳三的祖父曾是鎮上皮貨商，因囤貨居奇被人在酸角糕裏下了巴豆。


    巳時初，徐清川背著藥箱迴來，鞋麵上沾著露水打濕的草屑。“周娘子胎位穩了，”他解下青衫遞給阿遠，袖底露出道淡青色的疤，形如斷了線的風箏，“讓她每日嚼兩枚炒酸角核，切記不可動怒。”蘇挽秋遞過熱茶，瞥見師父腰間的酸角核荷包換了新樣，繡著的“安”字針腳細密，像是出自深閨女子之手。


    醫廬外突然傳來喧嘩，六個抬著軟轎的小廝停在門口，轎簾掀開，露出張敷著白粉的臉——是鎮東頭的孫員外。“徐先生！”員外捏著帕子掩鼻，仿佛醫廬裏的藥味是什麼髒東西，“我家夫人昨夜夢見白虎入宅，驚醒後就心口疼，您快隨我去瞧瞧。”徐清川望著轎夫們濕透的後背，知道這是從十裏外的孫府一路疾走而來，酸角核鞋底在青石板上敲出沉穩的節奏。


    阿遠蹲在灶前熱剩飯，聽見蘇挽秋在後堂翻找《千金方》，書頁翻動聲裏夾著極輕的歎息。他摸出懷裏的酸角核，那是今早煮粥時掉進鍋裏的，核紋竟天然長成“吉”字。正出神時，木門再次被推開，賣糖粥的林老頭探進頭來，銅鈴鐺在他推車把手上晃出細碎的光：“阿遠，換塊酸角糕吃？”


    申時三刻，日頭偏西。阿遠坐在門檻上啃酸角糕，看蘇挽秋在廊下曬藥。她挽起衣袖，露出小臂上的淡青血管，像極了酸角藤的紋路。遠處傳來更夫打盹的梆子聲，醫廬的酸角核燈還未點，卻見徐清川腳步匆匆地迴來，手裏攥著塊帶血的帕子——那是孫員外夫人的，帕角繡著的酸角花上，凝著幾滴黑血。


    “去把陳捕頭請來，”徐清川聲音低沉，從藥箱裏取出銀針，針尖在暮色裏泛著幽藍，“孫夫人中的，是失傳三十年的‘牽機毒’。”阿遠手裏的酸角糕“啪”地掉在地上，碎成幾塊，其中一塊恰好露出核紋，竟像是個“毒”字。蘇挽秋的銀簪突然斷了，木簪頭滾進藥渣裏，露出藏在夾層的半片紙——上麵畫著孫府後園的酸角樹，樹下隱約有個跪著的人影。


    暮靄漫過鎮口時，醫廬的煙囪又飄起炊煙。阿遠往鍋裏添了把小米，想著師父愛吃的酸角蜜是不是該去王寡婦那兒買了。灶膛裏的火映著他年輕的臉，忽明忽暗間，聽見蘇挽秋在後堂低低念著：“牽機毒發，七竅流血，狀如牽機而死……”話音未落，醫廬外突然傳來急促的馬蹄聲，驚起一樹麻雀。