嘉靖三十七年三月初七，子時三刻，霧靈山頂。


    陳捕頭的火把照亮楚三絕墓碑時，蘇挽秋注意到碑腳新添了堆灰燼，裏麵混著未燃盡的酸角花——正是楚月繡鞋上的紋樣。少年用核雕刀撬開墓碑底座，露出暗格中半卷泛黃的賬冊，冊頁間夾著朵幹枯的酸角花，花瓣上的紋路與孫府管家的密信筆跡吻合。


    “貢品核雕共三十二箱，內藏黃金千兩。”徐清川念出賬冊記載，聲音發顫，“孫員外將核雕剖空，填入私鹽與兵器，卻誣陷楚兄通敵。”陳捕頭的佩刀重重劈在石桌上，震落的塵土中，露出桌底刻著的“三絕”暗紋，與少年掌心的疤痕嚴絲合縫。


    突聞山下馬蹄聲驟響，孫府的馬車徑直撞向墓碑。駕車人蒙著麵，手中揮舞的馬鞭係著酸角核串——正是五年前滅門案兇手的標記。少年揮刀砍斷韁繩，核雕刀與馬鞭相撞，迸出的火星中，酸角核串散落一地，每顆核上都刻著“殺”字。


    “抓活的！”陳捕頭帶人圍住馬車，卻見車內飛出數枚暗器，正中衙役咽喉。蘇挽秋認出那是失傳的“梅花針”，針尖淬著牽機毒，與兇手服下的毒藥同源。駕車人見勢不妙，竟引燃車上的硫磺，火光中躍出的身影，竟穿著楚月當年的嫁衣。


    “楚月！”少年驚唿，卻見那人摘下麵罩，竟是孫員外的小妾李氏。她狂笑不止，嫁衣下露出的手臂布滿燒傷疤痕，形如酸角樹皮：“楚三絕燒了我全家，我就要他女兒的皮做嫁衣！”話音未落，她突然口吐黑血，倒在楚三絕墓前，手中緊攥著半塊玉佩，正是楚月的貼身之物。


    黎明時分，眾人在李氏身上搜出密信，發信人竟是府城知府，信中要求“三月初七前滅口，勿留活口”。徐清川望著信上的朱砂印，印泥裏混著酸角核粉——那是孫府用來防偽的特殊工藝。阿遠在馬車殘骸中找到塊懷表，表蓋內側刻著“三絕”字樣，正是楚三絕贈給弟子的信物。


    迴到醫廬，少年在楚三絕的核雕刀鞘裏發現暗格，內藏張路線圖，標注著貢品運輸的秘密通道。通道的起點是霧靈鎮藥鋪，終點竟直指府城皇宮的庫房。蘇挽秋將路線圖與孫府賬冊比對，發現每次核雕運輸日，正是朝廷發放軍餉的日期——原來孫員外借此偷梁換柱，用假藥與假核雕吞沒軍餉。


    “明日就是發放夏季軍餉的日子。”陳捕頭皺眉，“孫員外雖死，但其黨羽仍在。”徐清川望向少年，後者正用核雕刀在酸角木上雕刻令牌，刀光閃爍間，“霧靈衛”三字漸漸成型：“當年楚兄曾組建護糧隊，或許……”


    醜時正，醫廬來了位不速之客——府城欽差。他身著便服，腰間掛著的玉佩與徐清川的半塊相合，竟拚成“忠良”二字。“我是楚三絕的故交，”欽差壓低聲音，“聖上已察覺軍餉虧空，特命我暗中查訪。”說罷，他掏出密旨，上麵用酸角核墨寫著“見令牌如見朕”。


    少年將新雕的“霧靈衛”令牌交給欽差，牌麵的酸角花雕紋中，藏著極小的“清”字——那是徐清川的暗記。欽差收好令牌，望向窗外漸白的天空：“子時三刻，府城東門見。若能截獲假藥，便能坐實孫黨罪名。”


    晨霧中，蘇挽秋為眾人準備了金創藥與幹糧。阿遠望著少年腰間的核雕刀，刀鞘上新刻的“衛”字與楚三絕的“絕”字相契，竟成“絕衛”二字。他知道，這場與時間賽跑的追兇之旅，才剛剛開始，而霧靈鎮的秘密，終將在陽光普照時，徹底揭曉。