巳時三刻，霧靈鎮(zhèn)的青石板被曬得發(fā)燙。張大牛的肉鋪前圍滿鎮(zhèn)民，他掄起八十斤的斬骨刀，在砧板上剁出“咚咚”響：“今早剛宰的黑豬肉！前腱子五文錢一斤，比孫府肉莊便宜兩文！”人群中發(fā)出歡唿，卻見孫府管家?guī)еo院擠進鋪子，腰間掛著的銀算盤叮當作響。
“張大牛，”管家皮笑肉不笑地敲著櫃臺，“鎮(zhèn)西頭的李屠戶昨日暴斃，他欠孫府的三百兩肉錢，是不是該你擔著？”張大牛握著刀的手青筋暴起：“李屠戶賣的是病豬肉，關我屁事！”管家身後的護院突然掀開草席，露出李屠戶的屍體，脖頸處有道鋸齒狀傷口，與張大牛的斬骨刀紋路吻合。
“殺人償命，欠債還錢。”管家撥弄著算盤，“要麼交肉錢，要麼去衙門吃牢飯。”鎮(zhèn)民們竊竊私語，有人認出李屠戶屍體上的酸角葉——那是孫府肉莊用來掩蓋異味的慣用手段。蘇挽秋挎著藥箱路過，瞥見屍體指甲縫裏的木屑，與張大牛肉鋪的砧板材質一致。
“且慢。”蘇挽秋掀開死者眼皮，“屍斑呈青紫色，分明是中了牽機毒。”她從藥箱裏取出銀針，刺入死者虎口的“合穀穴”，針尖拔出時已變黑：“中毒後至少過了兩個時辰才斷氣，而張大牛卯時就在肉鋪剁肉，鎮(zhèn)西頭到這裏需三刻鍾腳程，他沒有作案時間。”
圍觀的王寡婦突然開口：“今早我看見孫府的馬車停在李屠戶家門口！”她的糖粥擔子在陽光下晃出細碎的光，“車夫下車時，手裏提著個食盒，說是給李屠戶送酸角糕。”管家臉色微變，銀算盤珠子滾落一地，恰好拚成“三”字——那是孫府肉莊的暗語標記。
陳捕頭帶著衙役趕到時，張大牛正用斬骨刀指著管家：“你們想吞了李屠戶的肉鋪！上個月就斷了我的鹽貨，逼我從你們那兒高價進貨！”管家後退半步，撞上肉鋪的酸角木貨架，貨架上的醃肉紛紛墜落，露出藏在深處的賬本，每筆進貨價都比市麵高三成。
“孫府壟斷全鎮(zhèn)肉鋪，”陳捕頭翻著賬本，“低價收病豬，高價賣好肉，還逼死不肯屈服的屠戶。”他望向管家腰間的銀算盤，算珠邊緣刻著酸角花，與蘇挽秋在李屠戶指甲縫裏發(fā)現(xiàn)的木屑紋路一致——正是孫府賬房的特製算盤。
午後的陽光穿過肉鋪的窗欞，在地麵投出酸角葉的影子。阿遠蹲在牆角數(shù)算珠，突然發(fā)現(xiàn)其中一顆刻著“密”字，輕輕一擰，竟露出藏著的紙卷，上麵寫著“戊時三刻，霧靈山頂”，落款是管家的私章。蘇挽秋望著窗外的孫府肉莊，飛簷下掛著的酸角串在風中搖曳，像是無數(shù)雙眼睛在窺視。
戌時初，眾人埋伏在霧靈山頂。管家如期而至，與神秘人交割時，陳捕頭帶人當場抓獲。神秘人穿著孫府護院的服飾，懷裏掉出本賬冊，記載著孫府與府城糧官勾結，用病豬肉替換軍糧的罪行。賬冊裏夾著張紙條，上麵寫著“酸角糕換軍糧，一石抵三斤”——正是王寡婦看見的食盒內容。
子時三刻，孫府肉莊的火光映紅了半邊天。鎮(zhèn)民們圍在肉鋪前，看著張大牛將孫府的酸角木貨架劈成柴火。蘇挽秋從灰燼中撿起半塊酸角糕，糕點裏混著的牽機毒粉在月光下泛著冷光，與李屠戶體內的毒素完全一致。
阿遠望著重新開張的張大牛肉鋪，新掛的招牌上寫著“童叟無欺”，案板上擺著的酸角葉洗去了孫府的印記，純粹是為了驅蟲。陳捕頭擦著佩刀，刀鞘上新刻的“公”字與肉鋪的“誠”字相映，竟如鎮(zhèn)口牌坊上的“霧靈安民”四字般耀眼。
霧靈鎮(zhèn)的夜晚依舊熱鬧，酒樓的燈籠亮起，賣糖粥的王寡婦換了新?lián)樱宵I擺著剛蒸好的酸角糕，卻再無人懷疑裏麵藏著陰謀。蘇挽秋路過義莊時，看見李屠戶的墓碑前擺著碗清水，水裏漂著三顆酸角核——那是鎮(zhèn)民們自發(fā)為他洗冤的習俗，純粹而樸素。