巳時(shí)三刻,霧靈鎮(zhèn)的青石板被曬得發(fā)燙。張大牛的肉鋪前圍滿鎮(zhèn)民,他掄起八十斤的斬骨刀,在砧板上剁出“咚咚”響:“今早剛宰的黑豬肉!前腱子五文錢一斤,比孫府肉莊便宜兩文!”人群中發(fā)出歡唿,卻見(jiàn)孫府管家?guī)еo(hù)院擠進(jìn)鋪?zhàn)樱g掛著的銀算盤叮當(dāng)作響。
“張大牛,”管家皮笑肉不笑地敲著櫃臺(tái),“鎮(zhèn)西頭的李屠戶昨日暴斃,他欠孫府的三百兩肉錢,是不是該你擔(dān)著?”張大牛握著刀的手青筋暴起:“李屠戶賣的是病豬肉,關(guān)我屁事!”管家身後的護(hù)院突然掀開(kāi)草席,露出李屠戶的屍體,脖頸處有道鋸齒狀傷口,與張大牛的斬骨刀紋路吻合。
“殺人償命,欠債還錢。”管家撥弄著算盤,“要麼交肉錢,要麼去衙門吃牢飯。”鎮(zhèn)民們竊竊私語(yǔ),有人認(rèn)出李屠戶屍體上的酸角葉——那是孫府肉莊用來(lái)掩蓋異味的慣用手段。蘇挽秋挎著藥箱路過(guò),瞥見(jiàn)屍體指甲縫裏的木屑,與張大牛肉鋪的砧板材質(zhì)一致。
“且慢。”蘇挽秋掀開(kāi)死者眼皮,“屍斑呈青紫色,分明是中了牽機(jī)毒。”她從藥箱裏取出銀針,刺入死者虎口的“合穀穴”,針尖拔出時(shí)已變黑:“中毒後至少過(guò)了兩個(gè)時(shí)辰才斷氣,而張大牛卯時(shí)就在肉鋪剁肉,鎮(zhèn)西頭到這裏需三刻鍾腳程,他沒(méi)有作案時(shí)間。”
圍觀的王寡婦突然開(kāi)口:“今早我看見(jiàn)孫府的馬車停在李屠戶家門口!”她的糖粥擔(dān)子在陽(yáng)光下晃出細(xì)碎的光,“車夫下車時(shí),手裏提著個(gè)食盒,說(shuō)是給李屠戶送酸角糕。”管家臉色微變,銀算盤珠子滾落一地,恰好拚成“三”字——那是孫府肉莊的暗語(yǔ)標(biāo)記。
陳捕頭帶著衙役趕到時(shí),張大牛正用斬骨刀指著管家:“你們想吞了李屠戶的肉鋪!上個(gè)月就斷了我的鹽貨,逼我從你們那兒高價(jià)進(jìn)貨!”管家後退半步,撞上肉鋪的酸角木貨架,貨架上的醃肉紛紛墜落,露出藏在深處的賬本,每筆進(jìn)貨價(jià)都比市麵高三成。
“孫府壟斷全鎮(zhèn)肉鋪,”陳捕頭翻著賬本,“低價(jià)收病豬,高價(jià)賣好肉,還逼死不肯屈服的屠戶。”他望向管家腰間的銀算盤,算珠邊緣刻著酸角花,與蘇挽秋在李屠戶指甲縫裏發(fā)現(xiàn)的木屑紋路一致——正是孫府賬房的特製算盤。
午後的陽(yáng)光穿過(guò)肉鋪的窗欞,在地麵投出酸角葉的影子。阿遠(yuǎn)蹲在牆角數(shù)算珠,突然發(fā)現(xiàn)其中一顆刻著“密”字,輕輕一擰,竟露出藏著的紙卷,上麵寫著“戊時(shí)三刻,霧靈山頂”,落款是管家的私章。蘇挽秋望著窗外的孫府肉莊,飛簷下掛著的酸角串在風(fēng)中搖曳,像是無(wú)數(shù)雙眼睛在窺視。
戌時(shí)初,眾人埋伏在霧靈山頂。管家如期而至,與神秘人交割時(shí),陳捕頭帶人當(dāng)場(chǎng)抓獲。神秘人穿著孫府護(hù)院的服飾,懷裏掉出本賬冊(cè),記載著孫府與府城糧官勾結(jié),用病豬肉替換軍糧的罪行。賬冊(cè)裏夾著張紙條,上麵寫著“酸角糕換軍糧,一石抵三斤”——正是王寡婦看見(jiàn)的食盒內(nèi)容。
子時(shí)三刻,孫府肉莊的火光映紅了半邊天。鎮(zhèn)民們圍在肉鋪前,看著張大牛將孫府的酸角木貨架劈成柴火。蘇挽秋從灰燼中撿起半塊酸角糕,糕點(diǎn)裏混著的牽機(jī)毒粉在月光下泛著冷光,與李屠戶體內(nèi)的毒素完全一致。
阿遠(yuǎn)望著重新開(kāi)張的張大牛肉鋪,新掛的招牌上寫著“童叟無(wú)欺”,案板上擺著的酸角葉洗去了孫府的印記,純粹是為了驅(qū)蟲(chóng)。陳捕頭擦著佩刀,刀鞘上新刻的“公”字與肉鋪的“誠(chéng)”字相映,竟如鎮(zhèn)口牌坊上的“霧靈安民”四字般耀眼。
霧靈鎮(zhèn)的夜晚依舊熱鬧,酒樓的燈籠亮起,賣糖粥的王寡婦換了新?lián)樱宵I擺著剛蒸好的酸角糕,卻再無(wú)人懷疑裏麵藏著陰謀。蘇挽秋路過(guò)義莊時(shí),看見(jiàn)李屠戶的墓碑前擺著碗清水,水裏漂著三顆酸角核——那是鎮(zhèn)民們自發(fā)為他洗冤的習(xí)俗,純粹而樸素。