雷光未散，蒼穹之下，一抹白影淩然佇立在祭壇之上。


    蕭鈺的衣袂翻飛，月白色長裙映著電光微微泛出冷淡的輝芒，廣袖輕揚，宛如神明拂過雲端，染著光輝而降世。


    烏發輕綰，未施粉黛，眉目間自帶一股清冷高遠的韻致。雷光映入她的瞳眸，映照出深邃而銳利的光芒，宛如落入人間的天女，無悲無喜，俯視蒼生。


    她靜立在那裏，未曾言語，便讓所有人不敢褻瀆。


    祭壇之下，信徒們仰望著她，目光震撼而狂熱。


    有人喃喃自語：“……神使？”


    “她是……神明降下的使者？”


    這一刻，蕭鈺麵色冷肅，氣勢淩然，仿佛真的是神明庇佑之下的天命之人。


    可她心裏，早已狂罵翻天。


    白衍初你個混賬！！你給我等著！！


    她還沒來得及拒絕，便被這家夥毫不猶豫地推上了神壇。


    什麼叫她“該上場了”？她哪是什麼神使？她明明是被人算計的棋子。


    可如今，所有信徒的目光都已落在她身上——她已經沒有退路。


    蕭鈺深吸了一口氣，指尖微微收緊，壓下心頭的震動，努力讓自己冷靜下來。


    既然沒有退路了，隻能硬著頭皮，上。


    白衍初站在人群中，目光靜靜落在蕭鈺的身上。


    她昂首佇立於祭壇，衣袂輕揚，月色灑落，雷光未散，整個人宛如真正的神祇。


    可他看得分明。


    她指尖微蜷，藏在袖中的手微微攥緊；她的腳步未曾挪動，站得太過挺直——看似冷傲高遠，實則分明是緊張到一動不敢動。


    但這份緊張，外人看不出來。她依舊是他們眼中“神明降下的使者”。


    白衍初唇角微不可察地勾起。第一步完成，她站在那裏，便足夠了。


    接下來，交給他。


    信仰，不是靠一個人的氣勢，而是靠“神跡”與“信徒的狂熱”堆砌出來的。


    白衍初的目光緩緩掃過廣場，信徒們的情緒仍在崩潰與混亂的邊緣遊離。


    他們親眼見證了“天譴”摧毀神像，動搖了對國師的信仰；但國師的一番話，又讓他們重新跪伏，試圖抓住那僅存的信仰支柱。


    徘徊在懷疑與信仰之間，隻需要再推一把。


    “神明顯靈，神女降世——”


    突兀的驚唿響起！


    白衍初沒有出聲，但他早已安排好的棋子，在人群之中點燃了第一束火。


    緊接著，第二道、第三道驚唿聲在廣場此起彼伏……


    “神使降世！”


    “神明未棄荊南！”


    “天神已選出新的使者，庇佑荊南！”


    聲音如野火燎原，頃刻間席卷整個廣場，信徒們的眼神從迷茫，到驚疑，到狂熱……他們不再質疑，而是在試圖接受。


    國師的眼神微微一沉，望向白衍初的方向。


    穿過朝拜的人海，那人隨意地站在人群當中，未曾言語，未曾抬手，未曾踏出一步。


    他看似什麼都沒做，可也做了全部。


    翻手為雲，覆手為雨，信徒已經倒向了蕭鈺的方向。


    國師瞇起眼，目光如鋒。


    白衍初隔著老遠，都能感受到那股藏在風暴下的殺意。


    可他絲毫不在意，反倒囂張地咧開嘴角，放肆地露出一個極為燦爛的微笑：囂張，挑釁，甚至有些欠揍。


    “神使”有了，接下來——該“神跡”登場了。


    白衍初不疾不徐地垂眸，背在身後的指尖輕輕一扣。


    祭壇之上，微光驟起。


    廣場中央的焚祭火堆，忽然燃起一縷奇異的白焰。


    那火焰並非熾烈，而是聖潔的淡金色，像是神明真正降下的天火，與蕭鈺周身彌漫的殘留雷光交相輝映。


    神火顯聖。


    信徒們的唿吸猛然一滯。


    “聖火……聖火降臨！”


    “神明真的在護佑荊南！”


    “神使！神使！！”


    此刻，信徒們已經徹底沸騰，他們不再去質疑“天命”是否被篡改；而開始接受。


    神明做出了新抉擇，選擇了新的代言人！


    天神最忠誠的信徒，隻需要跟隨祂的指引。


    白衍初並未開口，但他已經推好了最後一枚棋子。


    蕭鈺什麼都沒做，什麼都沒說，但她站在那裏，便已然成為了新的信仰中心。


    廣場上的信徒，已經不再唿喊“天命昭昭”，而是在祭壇前，匍匐叩拜，狂熱地唿喚新的神使之名。


    人群之中，先前站在國師一方的信徒們，此刻被眼前的“神跡”震懾，他們驚恐地望著祭壇上巍然而立的蕭鈺，眼神掙紮。


    他們開始自發叩首，開始禱告，開始高聲唿喊新的神諭。


    信仰不需要強迫，他們已經自己跪下了。


    國師眼神徹底沉了下來，指尖微微收緊，袖下的拂塵垂落，一言不發。


    這位前不久以昭周使者的名義，立於王宮大殿侃侃而談，逼迫荊南王不戰而降，下罪己狀的男子，此刻，竟就這麼輕而易舉地操控了整個信仰的運行規則。


    王權、神跡、民心……


    所有的一切，被他玩弄於股掌之間。


    憑借一張嘴，王權易主。


    無需戰爭，無需宣告，信仰倒戈。


    神跡顯，新的神權立。


    白衍初緩緩抬眸，眸色幽深，帶著不易察覺的笑意，與那位年過半百的國師對視。


    對方連神子丹都還未能用上，這場沒有硝煙的戰爭，便大勢已去。


    然，百足之蟲，死而不僵。


    突然間，火光映天。


    “焚身祭天，以血換國運——！”


    國師的聲音響徹祭壇，如同神明降下的絕對旨意，迴蕩在這座即將覆滅的城池之中。


    緊跟著，祭壇後一隊信徒走出，步伐沉重，目光沉重，臉上浮現出木然的狂熱，仿佛靈魂已經被掏空，隻剩下對神祇的忠誠。


    他們毫無遲疑地走向燃燒的烈焰，赤足踏上熾熱的石磚，任由灼熱的空氣灼傷肌膚，卻未發出一絲痛楚的呻吟。


    蕭鈺在人群中看到了幾張熟悉的臉——那些曾在市井中服下神子丹的百姓。


    她瞳孔驟縮，正要出手阻止。


    “轟！”


    烈焰吞噬了他們。


    火光翻騰，信徒一個接一個地跨入火海，皮肉在高溫下迅速焦黑，空氣中彌漫著令人作嘔的焦臭味。可他們的臉上，卻露出狂熱而扭曲的笑意，仿佛這一刻真正得到了神明的接引。


    蕭鈺的指尖微微顫抖，眼底的怒意近乎凝成實質。


    然而，獻祭並未結束——


    下一瞬，更多信徒井然有序地邁步向前，仿佛是被一根無形的線操控的傀儡，一步一步，義無反顧地走向火海。


    與此同時，那些跪拜蕭鈺的新信徒們，成為了國師信仰下的最後祭品。


    “背叛者，當獻祭神明！”


    被神子丹操控的信徒猛然發狂，目光赤紅，如同野獸，抬起屠刀，毫不猶豫地朝他們砍去。


    “噗嗤——”


    利刃劃破皮肉，血濺祭壇，哀嚎聲、禱告聲、求救聲交織在一起，整個大祭壇頃刻間變成了一座殺戮的修羅場。


    蕭鈺目睹這一切，眼底的怒火幾乎要將理智焚燒殆盡。


    靈息加身，她猛地踏上前一步，抬手想要阻止那些被操控的信徒。


    可人群早已陷入瘋狂，四麵八方的推搡與撕扯將她裹挾著，耳邊是震耳欲聾的吶喊，鮮血飛濺，她甚至無法分辨哪裏是前方，哪裏是退路——


    由於目標混亂，她的靈息便成了礙手礙腳的枷鎖，就連護盾都不能成形態，生怕一個不小心，刮傷身旁的百姓。


    突然，肩膀猛地一震。


    有人狠狠地撞了她一下，她重心不穩，直直朝著燃燒的火海墜去……


    熾熱的烈焰就在眼前，灼熱的風撲麵而來，燙得她皮膚生疼。


    “蕭鈺——！”


    冷冽的風驟然從背後襲來，一隻手精準地扣住了她的手腕，猛然一扯。


    巨大的衝力讓她整個身子後仰，直接撞入了對方懷中。


    白衍初！


    他站在火光與屍山血海之中，一手穩穩扣著她的腰，另一隻手則隨意地按住某名信徒的肩膀，手腕一扭，直接將其扔迴人群之中。


    相較於她的猶豫，他比她果決得多，也冷漠許多。


    蕭鈺喘著氣，心跳劇烈起伏，抬眸對上白衍初那雙微微上挑的眼眸。


    他的袖口染上了鮮血，發絲在火光中輕晃，眼底卻依舊透著那股不羈的笑意：


    “……再不抓住你，恐怕我們‘神使大人’就要成真正的祭品了。”


    蕭鈺沒理會他的調侃，咬緊牙關，抬頭望向祭壇。


    國師仍然立於高處，眼神漠然地俯視著這一切。


    血流成河，屍體累累，信徒在烈焰中燃燒，而他的表情依舊不動如山。


    然後，他緩緩張開雙臂，嗓音低沉肅穆：


    “國與我同命！”


    下一瞬，他邁步走入火焰，讓烈焰將他整個人吞噬。


    “轟——！”


    火勢瞬間騰起，祭壇之上燃起衝天的火焰，烈焰將他的身影吞沒，血肉焚燒的焦臭味迅速彌漫開來。


    信徒們目眥盡裂，哭喊著跪伏在地。


    有人嘶聲高喊：“國師大人以命祭天！他是神明最忠誠的信徒！”


    整個廣場淪為癲狂的煉獄，黑煙翻騰，似乎所有的一切都已終結。


    白衍初瞳孔微縮，猛然一拽蕭鈺，低聲道：“不對勁——”


    “人沒死。”蕭鈺迴頭望去，盯著那翻湧的火焰，眸色深沉。


    火光衝天的剎那，她分明從那燃燒的硝煙中，瞧見了國師領口熟悉的花紋，與一年前時鶴真人衣服上的同出一轍。


    “這火焰裏有陣術的痕跡，他假死遁逃了。”


    蕭鈺垂眸，望著翻騰的烈焰，眼底的光芒一寸寸冷卻。


    沉默了許久，指尖緩緩收緊，最終，做出了今日最違反她思考常態的決定。


    她深吸一口氣，緩緩吐出幾個字：


    “……發信號，破城吧！”


    白衍初側眸看她，眼底閃過訝異，但旋即欣然笑了：


    “你終於想通了。”


    信號箭衝天而起，雲夢樓的暗線打開了城門。昭周的鐵騎猶如雷霆般，轟然衝入城中。


    等待多時的封崎等人，隨軍殺入，迅速控製住祭壇混亂的局勢。


    王城淪陷，昔日的神壇，在烈焰與鮮血中轟然墜落。


    蕭鈺協同花堂代理堂主陶夭一起，穿梭在坍塌的神壇下，救治那些失去神誌的百姓。然而更多的人，早已倒在烈焰中被吞噬。


    帶人搜尋丹藥配方的白衍初，撬開了王宮的大門。


    大殿已焚毀，神子丹與戰奴丹的存放處空無一物，柳時晏蹤跡全無。


    五日光景，昭周以史上最快的速度吞滅了一座小國——荊南。


    曙光降臨，血火的餘溫散去。


    蕭鈺站在煉丹坊的廢墟之中，低頭望著掌心最後一顆神子丹。


    這顆丹藥，曾讓無數人淪為傀儡，為“神權”獻祭生命。


    她凝視著它，良久，手指微微一動——


    “啪。”


    藥丸在掌心碾碎，粉末隨風飄散，消失在這片血與灰燼之地。


    辰風獵獵，吹散了戰場殘存的血腥氣息。


    不遠處，找了她許久的白衍初，頓住腳步，負手而立。瞇起眼，遠眺著天邊的朝霞翻湧。


    良久，聲音低啞，透著一絲意味不明：


    “蕭鈺……要不要，去吃點東西——”


    ……


    日頭初升，硝煙散盡，戰火褪去後的荊南，終於有了一絲人間的煙火氣。


    攤販們小心翼翼地探出頭來，默默地清掃，收拾完街道的塵土；又默默的擺出了早點攤。


    一天一夜滴水未進，蕭鈺頓時覺得肚子有些餓了。


    雲夢樓的兄弟們，早就三三兩兩的圍坐在一起，說笑著融入了其中。


    高斌一邊嚼著包子，一邊瞧見了走來的白衍初，連忙要站起身招唿，卻被身旁的兄弟一把按了迴去。


    “作甚？！”


    “叫衍初來吃飯啊——！這還有空位。”他不明所以。


    “你瘋了？！”對方壓低聲音，警惕地瞥了眼旁邊，“迴去不想在風堂呆了是不是？也不看看他旁邊是誰？”


    “誰？”那女子著術士裝扮，背後卻突兀地背了把劍。


    啊！他想起來了，昨夜被白衍初推到祭壇上，與國師對峙的那位假“神使”。


    他還未徹底反應過來，便聽見不遠處，花堂那一桌有人起身，朝二人笑著招手：


    “衍初、曉曉，這邊——”


    高斌茫然地順著聲音望去，視線落在說話的女子腕上佩戴的天剎的護肘標誌上，心頭猛地一震。


    “說話的那位天剎是花堂的代理堂主陶大人。”高斌聲音艱澀，問向身旁的人；“難道……衍初身邊的是……”


    “嗬。”對方冷笑一聲，壓低嗓音，“整個雲夢樓，在咱們這輩兒當中，除了那位大小姐，誰能讓陶大人親自給她留位置？”


    高斌被這突如其來的消息炸得外焦裏嫩，手裏還沒來得及咽下的包子卡在喉嚨口，呆呆地瞧著那二人從自己眼前走過，徑直在花堂的座位旁落座。


    那一刻，他胸腔裏湧起了一種酸澀的情緒，混合著羨慕與嫉妒，恣意翻騰。


    身旁的兄弟冷笑一聲，拍了拍他的肩膀，語氣陰陽怪氣：


    “行啦，別看了，就算盯到他們吃完，白衍初也是看不到你的。”


    “瞅瞅——瞧見沒，如今人家已不同往日，身後有了更大的靠山，哪兒還會想到咱們？”


    “咱們不過是靠著劉大人混口飯吃，而那邊……嗬。”


    話音落下，那人拍了拍衣擺悠然起身，拽起仍舊愣神的高斌，把他拖走帶走，遠離“是非之地”。


    無人注意，在他們身後的角落裏，有人聽完了他們的對話，不動聲色地放下幾枚銅錢，緩緩站起身來。


    路過白衍初時，他敏銳地感覺到了窺探的視線，手中的箸筷頓住，猛地抬眼。


    然而，當他望去時，那道身影已經融入晨曦人潮，獨留一個遙遠而模糊的背影。


    白衍初瞇了瞇眼，眸底劃過一抹意味不明的神色。


    這人……他好像在哪裏見過。


    “怎麼了？”蕭鈺察覺他的停頓，順著他的視線望去，低聲問道。


    白衍初收迴目光，狀似隨意地笑了笑：“好像遇到一位熟人，不過……興許是我看錯。”


    他不動聲色地將這份疑慮壓下，轉而微微偏頭，瞧著身側的蕭鈺，笑意不改地問：


    “吃完了想去哪兒？我陪你——”


    好歹同生死共患難一場，對她的情緒波動略知一二。


    知曉她並未完全從昨夜的“噩夢”中掙脫，即便此刻坐在這裏，安然地用著早膳，與花堂的兄弟們笑著交談，但白衍初很清楚，昨夜的獻祭與修羅場，仍然印刻在她的心底，揮散不去。


    蕭鈺歪著頭，想了想，餘光掃到了對麵酒樓剛剛掀開的門板，唇角微微一勾：


    “不如……去喝一杯。饞了——”


    大白天就要喝？！她酒量是有多好……


    算了，說出去的話亦如潑出去的水，收迴來是不大可能了。那就舍命陪吧！


    誰讓樓主給他的任務，還沒完成呢！


    說服自己，自我攻略完畢，一切就好辦多了！答應得格外痛快。


    他懶懶地伸了個懶腰，笑得風流瀟灑，甩下豪言壯語：“我白衍初不把你灌醉在酒樓裏，以後就給你蕭鈺提鞋——”


    男人，喝酒前與喝酒時，多少都是愛吹牛的。


    蕭鈺聞言，瞇起眼睛，嘴角勾出一抹意味深長的笑：“行啊，你話都撂這了，今日的酒，我請。”


    二人一搭一唱，花堂的眾人看個熱鬧，頓時起哄：


    “需要醒酒藥說一聲！花堂管夠——”


    陶夭無奈地搖頭，看著他們二人，頗為頭疼地歎道：


    “你們這架勢，不得喝斷幾片，怕是走不出來了。要不留個人跟著？”


    白衍初起身，擺擺手：“哎，陶阿姊放心，蕭鈺哪裏缺藥？！她就是個行走的丹藥坊，喝不出人命來，放心、放心……”


    陶夭蹙眉，覺得這話聽著更不放心了。


    好在二人消失在酒樓後，她瞥見風堂那邊，有一名男子起身，遠遠地跟了上去。


    路過她身旁時，那人竟還微微朝她點頭，行了禮。


    陶夭若有所思，這人怎麼有些眼熟？


    昨夜跟隨軍隊進城，身手不俗。似乎……在樓主身邊見過。


    可……叫什麼來著？


    她腦海中閃過某個模糊的記憶，然而，在她想起對方身份之前，晨曦之下，二人已經走進酒樓，消失在了門後。