江北的風像把鈍刀，卷著黃沙在曠野上橫衝直撞。蔡佳軒背著王嘉馨走了三日，靴底磨穿了兩層，眼前仍是望不到頭的焦土。遠處的山巒被燒得赤紅，像道凝固的血痕，偶爾掠過的寒鴉發出嘶啞的叫聲，驚起幾簇枯黃的蒿草。
“前麵有村子。”王嘉馨伏在他肩上，指尖輕輕戳了戳他的後頸。自渡江後她便再沒見過活物，此刻望見幾座坍塌的土屋，屋頂的茅草已被燒得七零八落，卻仍像看到救星般睜大了眼睛。
走近才發現，所謂村子不過是片廢墟。石磨倒在井邊，井口結著薄冰，水裏漂著半具屍體，腐臭味混著寒氣撲麵而來。蔡佳軒皺眉抽出腰間竹杖——這是他在江邊渡口采摘的，細長約一丈，竹節處泛著青黑色，握在手裏竟比鋼鐵還沉三分。
“小心。”他忽然低喝，竹杖橫掃而出。暗處傳來一聲悶哼，三個衣衫襤褸的漢子從斷牆後撲出，手中握著生鏽的菜刀。為首之人眼窩深陷，顴骨凸出，看見王嘉馨腰間的布囊，喉嚨裏發出野獸般的嘶吼：“糧食！給老子糧食！”
竹杖在蔡佳軒手中舞成一片青影，杖頭掃過漢子手腕，菜刀“當啷”落地。他這才看清，三人身上都纏著草繩，腳踝處有被啃咬的血痕，顯然是餓極了的難民。
“我們不是官兵。”王嘉馨掙紮著下地，從布囊裏取出半塊硬餅，“隻剩這個了，分著吃吧。”她的聲音很輕，卻讓三個漢子紅了眼眶。最年輕的那個接過餅，突然跪在地上，額頭碰著凍硬的土地：“貴人救命，前麵的鎮子被匈奴人屠了，我們躲在墳地裏才撿迴條命……”
寒風卷起碎雪，落在漢子髒亂的頭發上。蔡佳軒扶王嘉馨坐在斷牆上，聽他們講述北上見聞：自當年石勒稱帝後，胡騎南下如潮水，漢人百姓要麼被擄為“兩腳羊”，要麼聚堡自守，可堡寨終究抵不過鐵騎，往往一夜之間便被踏平。
“往東走三十裏，有座破祠堂，”年紀最大的漢子啃著餅，淚水混著餅渣往下掉，“裏麵躲著百來號人，老的老，小的小，斷糧三天了……”他忽然盯著蔡佳軒的竹杖，眼中閃過一絲希冀，“公子若是會些武藝，能否去鎮上看看？聽說匈奴人臨走前囤了些糧食，就埋在城隍廟後麵……”
王嘉馨按住蔡佳軒的手，掌心的溫度透過袖口傳來：“我撐得住，你去吧。”她轉頭望向漢子，“勞煩大哥帶我去祠堂，我略通醫術，或許能幫著照看傷病。”
祠堂的椽子上掛著冰棱，二十幾個孩童縮在角落，身上蓋著破席子。王嘉馨跪在一個發燒的老婦人身邊，解開隨身的錦囊——裏麵裝著她從江南帶來的藥材，此刻隻剩半把艾草和幾片當歸。她用匕首削下一小塊玉佩，碾成粉末混在熱水裏，喂給奄奄一息的孩子。
“姑娘是貴人吧？”旁邊的中年婦人看著她腕上未褪的銀鐲，聲音裏帶著哭腔，“我男人被胡人砍了頭，懸在城門口三天，烏鴉啄他的眼睛時，他還睜著……”
蔡佳軒沿著漢子指的方向進城，石牆上塗著猩紅的顏料，畫著狼頭圖騰。城隍廟的飛簷斷了一角，殿內神像的頭被砍落在地，嘴角還掛著凝固的血漬。他剛走到香案後，忽聞地下傳來悶響，七八具屍體從暗處撲出，指甲縫裏滲著黑血，眼中泛著青灰色。
“是屍鬼。”他想起老道留下的《靈樞經》，這些被妖邪侵蝕的屍體，需斷其心脈才能徹底消滅。竹杖化作一道青光，杖頭在香案上一點，借力躍起，自上而下劈向屍鬼眉心。腐朽的氣息撲麵而來，屍身倒地時，胸口竟露出半截斷箭，箭簇上刻著晉朝的銘文。
“好本事。”沙啞的聲音從梁上響起，陰影中走出個鐵塔般的漢子，身高足有九尺，渾身覆蓋著黑毛，指尖長著三寸長的利爪，“漢人小子，你是來搶糧食的？還是來送死的？”
蔡佳軒握緊竹杖，隻覺掌心發燙。這漢子說話時，喉間帶著獸類的低吟，腰間掛著串骷髏頭項鏈，每個頭骨上都嵌著狼牙——正是傳說中匈奴左賢王麾下的“狼騎”。但他的眼睛卻不像普通胡人，瞳孔深處泛著琥珀色的光，分明是妖物化形。
“糧食是百姓的，你不該搶。”蔡佳軒盯著他隆起的喉結，那裏有塊銅錢大小的疤痕，像是被利器灼傷過，“你若迴頭，我可饒你性命。”
漢子突然大笑，笑聲震得屋瓦上的積雪簌簌而落：“饒我？你可知我是誰？十年前我還是太行山的獵戶，胡騎來了，他們殺了我全家，把我的舌頭割下來喂狼！”他扯開衣襟，胸口布滿鞭痕，“後來我在亂葬崗爬了三天，是黑山老妖給了我這身皮毛，讓我能咬死那些畜生——”
話音未落，他已撲了過來，利爪帶起腥風。蔡佳軒竹杖橫掃，卻被他徒手抓住，竹節處頓時裂開細紋。漢子的力量大得驚人，竟將他整個人舉了起來，重重砸向神像。
“哢嚓”一聲，石雕像的手臂斷裂。蔡佳軒隻覺血氣上湧，忽然想起夢中老道的劍訣：“以意馭形，以氣禦物。”他閉目凝神，指尖撫過竹杖上的紋路，忽然聽見一陣清越的竹哨聲，杖身竟在瞬間變得柔軟如鞭，順著漢子的手臂纏了上去。
“你……你是道門弟子？”漢子眼中閃過驚恐，利爪拚命撕扯竹杖，卻發現竹枝越纏越緊，漸漸滲入他的皮膚，“黑山老妖說過，中原道門早已式微，怎麼會……”
“老妖在哪？”蔡佳軒趁機扣住他的脈門，發現他體內妖氣混雜著一絲妖血，顯然是被強行灌了妖丹，“我不殺你，但你要帶我們去取糧食，再送百姓出城。”
漢子劇烈掙紮了一陣，忽然低下了頭：“他們叫我黑熊，原本姓趙……”他的聲音哽咽，“糧食在西廂房的地窖裏，有三十車粟米，是匈奴人從塢堡搶來的。你去搬吧，我……我給你們斷後。”
蔡佳軒跟著他走進地窖，腐木的黴味中混著糧食的香氣。忽然聽見頭頂傳來馬蹄聲，黑熊猛然抬頭：“是匈奴騎兵！他們迴來巡城了，快從密道走——”
地窖的木門被撞開，十餘個胡騎衝了進來，為首者頭戴狼首盔，腰間懸著滴著血的人頭。他看見蔡佳軒，縱聲大笑，馬鞭指向他：“漢人小子，你是第一個敢在老子地盤撒野的——”
話未說完，黑熊突然撲了上去，利爪撕開胡騎的胸膛。其他騎兵慌忙張弓，箭矢卻全部射進他的後背。蔡佳軒趁亂揮動竹杖，青光所過之處，馬腿齊斷，胡騎紛紛墜地。
“走！”黑熊用身體頂住倒塌的木門，眼中的琥珀色漸漸褪去，變迴普通人的渾濁，“帶著糧食走，別管我……”他的後背插著三支箭，鮮血染紅了黑毛，卻仍在笑，“這樣……也算給家人報仇了……”
蔡佳軒咬了咬牙，背起兩袋粟米，從密道衝出。當他迴到祠堂時，王嘉馨正在給一個瀕死的孩童做人工唿吸，指尖沾滿了血汙。看見他帶來的糧食，所有人都跪了下來，哭聲震天。
“那個……漢子呢？”中年婦人顫抖著接過粟米，眼中燃起希望。
蔡佳軒沉默了片刻，低聲道：“他去了該去的地方。”他撫摸著竹杖上的血跡，發現原本普通的竹節竟浮現出細密的紋路，像是某種古老的符篆。當他將內力注入杖身時，竹杖突然發出清越的鳴響，杖頭的斷口處竟長出了新的竹須，在風中輕輕搖曳。
“佳軒，你看。”王嘉馨指著祠堂外的原野，暮色中，無數幽藍的光點在起伏，像散落的星子，又像未眠的冤魂。老婦人說，那是“磷火”，是戰死的將士和百姓的魂魄，在尋找迴家的路。
夜裏，蔡佳軒坐在祠堂的門檻上，借著月光擦拭竹杖。王嘉馨披著他的外衣，靠在他身邊，望著遠處的磷火：“你說，黑熊大哥的魂魄，會在那些光點裏嗎？”
“或許吧。”蔡佳軒忽然想起白天在城隍廟看見的斷箭，箭簇上的銘文還清晰可見——“建武三年，揚州都尉趙”。原來黑熊竟是當年的官軍，被胡騎所害後，又被妖邪利用，終究沒能逃過命運的作弄。
他將竹杖插入雪地，掌心按在杖頂：“老道說過，凡物皆可煉化成器，關鍵在‘心’。黑熊以血祭杖，這竹杖從此便有了他的執念。”說著，他閉目凝神，以寒光劍的劍訣溝通竹杖，隻覺一股蒼涼的氣息順著手臂湧入丹田，仿佛聽見千萬個聲音在耳邊唿嘯，都是亂世中百姓的悲號。
王嘉馨忽然握住他的手，指尖傳來暖意：“以後這竹杖，就叫‘寒竹’吧。寒是寒光劍的寒，竹是黑熊大哥的魂。”她望向祠堂內熟睡的孩子們，臉上露出疲憊的微笑，“希望它能護佑更多像黑熊大哥這樣的人。”
次日清晨，蔡佳軒帶著眾人出城時，發現路邊的枯樹上掛著十幾具屍體，都是昨晚搬運糧食的百姓。匈奴騎兵的馬蹄印在雪地上格外清晰，顯然是循著足跡追來的。
“往山林裏走！”他揮動寒竹，杖頭掃過積雪，竟辟出一條小徑。寒竹此刻已完全變了模樣，竹身泛著青玉般的光澤，竹節處凝結著冰晶，仿佛將整個寒冬的氣息都融入了其中。
他們在山林裏走了三天，終於遇到一支漢人塢堡的巡邏隊。領頭的老者看見王嘉馨腕上的銀鐲，突然老淚縱橫：“夫人可是江南士族？我等原是兗州百姓，避亂至此，已堅守塢堡三年……”
塢堡建在山腰，用原木和巨石堆砌而成，城牆上插著殘破的晉朝軍旗。當蔡佳軒扶著王嘉馨走進堡內時，看見的是比祠堂更慘的景象：傷兵躺在草席上呻吟，婦人在磨盤前碾著草根，孩童們的眼睛裏滿是恐懼。
“糧食隻能再撐三天。”老者歎了口氣，“上個月匈奴人來搶糧，我們死了三十多個青壯，如今能拿動刀的，隻剩十幾個老頭子……”他忽然盯著蔡佳軒的寒竹，眼中閃過一絲驚訝，“公子這竹杖，可是道門法器？當年我曾見過羅浮山的真人，他們的法寶便有這般氣象……”
蔡佳軒還未答話，忽聞山下傳來號角聲。一匹快馬衝上山來，騎手渾身是血：“不好了，匈奴人帶著狼來了，足有五百騎！”
塢堡的警鍾敲響，聲音在山穀中迴蕩。蔡佳軒登上城牆，隻見山腳下煙塵滾滾，數百匹戰馬踏雪而來，馬背上的胡騎披著獸皮，手中的彎刀在陽光下泛著冷光。最前方的戰馬上，坐著個身材魁梧的胡人，肩頭站著隻孔雀，尾羽展開足有丈餘，每片羽毛上都嵌著紅寶石，在雪地中格外刺眼。
“那是匈奴右賢王劉賢，”老者聲音顫抖，“他身邊的孔雀妖，能噴出毒霧，去年整個陳留郡的百姓，都是被這妖物害死的……”
王嘉馨忽然拽了拽蔡佳軒的衣袖，指著胡騎後方：“你看，那些狼……”
所謂的“狼”足有牛犢大小，皮毛泛著鐵青色，眼睛裏透著妖異的紅光。它們並非普通野獸，而是被妖邪馴化的“狼妖”，嘴角流著涎水，爪子上沾滿了人血。
“佳軒，寒竹能對付它們嗎？”王嘉馨的聲音裏帶著擔憂，她知道蔡佳軒的修為尚淺，而對方不僅有妖物，還有數百騎兵。
蔡佳軒握緊寒竹，感受著杖身傳來的脈動：“試試吧。黑熊大哥的仇，百姓的苦，總得有人來討。”他轉身對老者說，“請讓人準備滾木礌石，我去會會那孔雀妖。”
他躍下城牆，寒竹在雪地上點出一串青斑。劉豹看見他，縱聲大笑，一拍肩頭孔雀。孔雀長鳴一聲，尾羽展開，無數細小的毒針如暴雨般襲來。
蔡佳軒揮動寒竹，青光化作屏障，將毒針盡數掃落。他趁機欺身而上，寒竹直擊孔雀妖的頭顱。孔雀妖反應極快，翅膀一拍，竟卷起一陣腥風，將積雪吹成冰刃。
“漢人小子，你是第一個能接我三招的！”劉賢抽出彎刀，刀刃上刻著蛇形花紋，“今天本王就讓你看看，胡人的刀，是怎麼割漢人的頭——”
話未說完，寒竹已掃過他的馬腿。戰馬悲鳴倒地，劉賢狼狽地滾在雪地裏。蔡佳軒正要追擊，忽覺腳下一緊，竟是狼妖撲了上來，利齒咬住了他的靴底。
他揮舞寒竹，杖頭竹須突然伸長，如活物般纏住狼妖脖頸。被纏住的狼妖發出慘叫，身體迅速萎縮，露出裏麵被妖丹控製的野狼骸骨。
“你竟敢殺我的狼！”劉賢爬起來，眼中滿是瘋狂，“來人，放火燒山！讓這些漢人都陪葬——”
胡騎們取出火油，潑向塢堡的木門。蔡佳軒心急如焚，知道一旦大火燃起，塢堡內的老弱婦孺必死無疑。他忽然想起寒竹吸收了黑熊的血氣，或許能引動水脈。
“寒竹，借水！”他將內力注入杖身，閉目感應地下的水脈。寒竹突然發出清越的鳳鳴，杖頭竹須插入雪地，竟有冰柱從地下湧出，順著火油蔓延的方向凍結。
胡騎們驚惶失措，紛紛後退。劉賢見勢不妙，拍打著孔雀妖想要逃走。蔡佳軒豈會放過，寒竹脫手而出，化作一道青光，直取孔雀妖的七寸。
孔雀妖發出淒厲的叫聲，尾羽散落如雪。劉賢被波及，胸口被劃出深可見骨的傷口，倒在雪地裏抽搐。蔡佳軒走到他身邊，看著他眼中的恐懼：“你可知，你燒的每一座城，殺的每一個人，都會變成冤魂，夜夜來找你？”
劉賢張嘴想要說話，卻被湧上來的鮮血堵住了喉嚨。他伸手想要抓住蔡佳軒的衣角，最終卻無力地垂下，眼中倒映著塢堡上空的青天——那是他這輩子見過的最後一片天空。
戰鬥結束後，塢堡的百姓圍著蔡佳軒，眼中滿是感激。王嘉馨靠在城牆上，看著他被眾人簇擁，忽然想起在江南時，那些世家子弟對他的輕蔑與嘲笑。如今在這亂世之中，他卻成了百姓的依靠，手中的寒竹，也不再是普通的竹杖，而是承載著無數亡魂的希望。
夜裏，蔡佳軒坐在篝火旁，清理寒竹上的血跡。經過此戰，竹杖上的符篆愈發清晰，杖頭甚至長出了幾片新葉，在火光中輕輕搖曳。王嘉馨遞來一碗熱湯，指尖不小心碰到他的手背，發現那裏燙得驚人——原來他在引動水脈時，內力反噬，已受了輕傷。
“傻不傻？”她輕聲責備，取出從江南帶來的傷藥，“以後別這麼拚命，你若有事，我……”
蔡佳軒抬頭望著她，火光映得她臉頰通紅，眼中的擔憂比任何靈丹都要溫暖。他忽然想起在長江渡頭，她解下玉佩時的決然，想起她在祠堂裏為百姓治病時的溫柔，忽然覺得，這亂世雖苦，卻因有她在側，而有了堅持下去的理由。
“嘉馨，你說我們真的能改變這一切嗎？”他忽然問道，聲音裏帶著一絲迷茫，“胡人鐵騎，妖邪橫行，百姓流離失所，單憑我們兩人，寒竹雙劍，能護得住多少人？”
王嘉馨放下湯碗，握住他的手，將他的掌心貼在自己胸前：“你聽，這裏在跳。隻要它還在跳，我們就不能放棄。就像你說的，有些路，總要有人先走。哪怕隻能護得一人周全，救得一戶平安，也是值得的。”
篝火劈啪作響，火星飛向夜空，與遠處的磷火交相輝映。蔡佳軒望著懷中的寒竹，忽然明白，這竹杖之所以能成器，並非因為它吸收了妖血，而是因為它承載了亂世中無數人的執念——對生的渴望，對善的堅持，對公平的向往。
他將王嘉馨輕輕擁入懷中，聞著她發間淡淡的藥香。塢堡外，北風依舊唿嘯，但他知道，隻要兩人同心，寒竹不折，這世道縱使如冰如霜，也終會有化凍的那一天。
（本章完）