“這也是大兄的縣試是在考棚，要是在縣衙大堂，就不會為它所迫了！”


    李步蟾兩口吃掉饅頭，小小的腦袋抬得老高，瞇眼瞧了瞧天空西斜的金輪，“這地方多來兩次就好了，走吧！”


    劉敦書長吐了口氣，也挺起胸膛，用力扔掉手裏的紙袋，“走！”


    兩人穿過廣場，經過申明亭與旌善亭，到了縣衙門口，看到甬道上矗立的誡石。


    “爾俸爾祿，民膏民脂。


    下民易虐，上天難欺。”


    縣衙門口站著兩名皂隸，劉敦書上前，跟一名皂隸說明來意，皂隸接過李步蟾的朱票看了看，問了兩句，便帶著兩人往裏走去。


    皂隸並沒有去縣衙大堂，而是循階往西，去向西側的廂房。


    李步蟾眼快，看清了大堂兩側房間上的標牌，東側的房間依次是吏房、戶房、糧科、禮房、匠科、工南科。


    他們去的西側，則依次是兵北科、兵南科、刑北科、刑南科、工北科、鋪長司、架閣庫和承發司。


    皂隸帶他們走到了第四間房“刑南科”的門口，他駐足聽了聽，裏頭沒甚動靜，咳嗽一聲之後推門，對著一個中年人笑道，“皮司吏，這個小童就是李步蟾，我給你帶來了。”


    皮司吏頷有微髯，麵如止水，端坐在桌後巍然不動。


    他頭上戴的是吏巾，吏巾不是頭巾，而是軟帽，平頂露額，看著是庶民的式樣，卻在帽子的背麵加上一對烏紗帽翅。


    官不官民不民，既是官又是民，是為吏也。


    “你先稍待。”


    皮司吏叫住皂隸，轉頭接過李步蟾的朱票，深深地看了他幾眼。


    這張朱票是他親手簽發，但他還真不知道，他發票傳來的，是一個守孝的五尺之童。


    這個小童抿著嘴，青蔥的小臉上透著一股子倔強，脖頸和手腳從麻衣底下露出來，被粗硬的麻衣磨得通紅，腳上更是被菅履磨出了水泡，哪怕如此，守孝的麻衣和菅履還是穿戴得規規矩矩。


    皮司吏冷漠的眼神當中多了一絲愧意，有些索然地垂下頭，在朱票上畫了個押，朝皂隸揮揮手，“驗明正身了，帶他去堂外候著吧！”


    皂隸哈哈腰，應了一聲，走到門口，聽得皮司吏又在後麵吩咐道，“給他搬條凳子，給口水喝。”


    李步蟾有些奇怪地迴頭看了看，那個麵如止水的中年人已經把頭埋進了紙堆，隻看到了一對庶民帽後的烏紗官翅在微微顫抖。


    皂隸帶著兩人繞過大堂，再往後走。


    縣衙分為內署和外署，外署是大堂，不是重大事件，大堂是不會使用的。


    李步蟾的案件，不過是小小的民事糾紛，隻會在內署的二堂。


    同樣是升堂，在二堂和在大堂是不一樣的。


    二堂相對簡單，堂官一般穿戴公服，堂下除了值堂的書吏與皂隸，隻有經承書吏與差役參與，與事無關之吏役可以不與。


    升大堂就不同了，堂官必須穿戴朝服，六房三班所有吏役，都要齊集排衙。


    二堂外側是花廳和簽押房，此時堂外候著不少百姓，有的忐忑不安，有的得意洋洋，有的噤若寒蟬，有的談笑風生。


    皂隸排開人群，將兩人安置在簽押房外頭，果真按照皮書辦的吩咐，給兩人搬了一條春凳，又給了兩人端過來一碗熱水，讓李步蟾在此等候，到時候自會有人過來帶他上堂。


    這新來的兩人，一個還未及冠，一個更是小不點，卻大模大樣地坐在簽押房外邊喝水，旁人的眼神不禁有些異樣。


    劉敦書喝著熱水，從懷裏掏出一本書，他在上月剛過了縣試，府試在即，忙裏偷閑磨礪刀槍已經習慣成了自然。


    坐在這裏，可以清楚地聽到堂內的動靜，喊堂聲、問答聲、擲簽聲，威嚇聲不絕於耳，隨著一陣木板與皮肉的撞擊之聲響起，接著就是痛唿哀嚎和告饒之聲。


    片刻之後，兩名皂隸架著一名男子出來，那男子衣裳未破，卻有殷紅的血跡從裏滲出，把湖色下裳染出團團紅色，像是縣學那片桃林。


    劉敦書麵皮一緊，又將書塞進懷裏，捧著碗喝了一大口，熱水順著喉嚨下去，他才又坦然起來。


    很快，聽到裏頭一聲吩咐，有人大聲唿喝道，“傳金輪禪院事主到堂！”


    一個皂隸出來，跟李步蟾招唿一聲，再進到旁邊的花廳，帶出來一個膀大腰圓的僧人，一顆光頭油光水滑，甚是打眼。


    “德邦？”


    僧人上堂本就少見，眼前的這位是金輪禪院的知客僧，金輪禪院是縣裏有名的大廟，是不少善男信女心中的佛門淨地，認識這位德邦僧的人，可是不少。


    花廳是縣衙官吏休閑之所，平時用來接待訪客，李步蟾順著門戶往裏一瞧，看到了一張熟悉的老臉。


    那張老臉滿是慈悲，是金輪禪院的住持，安化僧會圓通僧。


    圓通僧站在門內，也看到了李步蟾，他微微一笑，立掌行了個佛禮。


    皮司吏也趕了過來，劉敦書想要跟著進堂，卻被皂隸攔在門口，李步蟾對他點點頭，讓他稍安勿躁，緩步邁上了公堂，孤身與德邦僧對峙。


    知縣錢大音端坐於堂上，他身材粗壯，麵方口闊，身著公服，不怒自威。


    皮司吏緊走幾步，站在前首，跟他相對的是值堂書吏，兩邊各站著三個皂隸，杵著水火棍，棍上包漿瑩然，顏色黯紫，不知打爛了多少人的皮肉。


    八九歲的童子，青蔥羸弱，就像一株剛剛插下的秧苗，本應在父母膝下享受撫愛，卻不合時宜地站在了公堂之上。


    冷寂的大堂，冷峻的官吏，冷笑的僧人，冷漠的目光，充滿惡意，沒有溫度，恍若黑暗叢林。


    “小施主，公堂法度森嚴，實在不是你來的地方，還是迴家騎你的竹馬去吧！”


    德邦僧靠了過來彎下腰，一片陰影將李步蟾罩住，“再怎麼說，也要待你口中狗竇不虧，再來對簿公堂不遲。”


    狗竇就是狗洞，是調笑小兒齒缺之語。


    李步蟾眼下正是換牙的年紀，門齒缺了一顆，“狗竇又如何？”


    李步蟾冷聲道，“口中狗竇，就是為你等所設，讓你等可以從此間爬出狂吠。”


    “你個……”


    德邦僧不提防李步蟾這般嘴利，臉色一變，正待還嘴，隻聽得堂上驚堂木“啪啪”脆響，他隻得悻悻地閉上嘴巴。