1902年5月，英國白金漢宮。
“唉，南非那場(chǎng)讓人厭煩的戰(zhàn)爭(zhēng)總算結(jié)束了。”
英國國王愛德華七世長長地舒了一口氣，仿佛終於卸下了一個(gè)巨大的負(fù)擔(dān)。
這是理所當(dāng)然的事。
布爾戰(zhàn)爭(zhēng)（boer wars）——
這場(chǎng)曾兩度將大英帝國拖入泥沼的漫長戰(zhàn)爭(zhēng)，終於在南非畫上了句號(hào)。
在與英國漫長的戰(zhàn)爭(zhēng)中，已無力再戰(zhàn)的布爾人最終接受了大英帝國的統(tǒng)治，並以允許自治為條件向英國投降。
就這樣，那些曾通過遊擊戰(zhàn)持續(xù)折磨英國的布爾人的國家——德蘭士瓦共和國和奧蘭治自由邦，走入了曆史的幕後。
當(dāng)然，這個(gè)過程並不算光彩。
也正因如此，愛德華七世無法單純地為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利而感到高興。
為了徹底消滅布爾遊擊隊(duì)，英國屢次在戰(zhàn)場(chǎng)上遭受羞辱後幾近瘋狂，不僅將布爾人關(guān)押進(jìn)集中營，還通過焦土政策將他們的村莊盡數(shù)燒毀。
這自然引來了國際社會(huì)對(duì)英國的強(qiáng)烈譴責(zé)。
更何況，布爾人並非非洲隨處可見的黑人。
他們是來自歐洲的開拓者的後代，也就是說，是實(shí)實(shí)在在的白人。
對(duì)殖民地的原住民做出這樣的事已然會(huì)引來批評(píng)，而對(duì)同為白人的布爾人施以這樣的暴行，更是無法逃脫輿論的責(zé)難。
因此，布爾戰(zhàn)爭(zhēng)對(duì)勝者與敗者來說，最終都隻是削弱國家實(shí)力和國際聲譽(yù)的一場(chǎng)災(zāi)難。
盡管戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利讓南非殖民地完全納入了英國的版圖，但對(duì)於重視外交的愛德華七世而言，這一事實(shí)卻令人無比痛心。
“和平條約的簽署預(yù)計(jì)是什麼時(shí)候？”
“咳咳！5月31日，我們將在比勒陀利亞與布爾領(lǐng)導(dǎo)人簽訂協(xié)議（《費(fèi)裏尼欣條約》，treaty of vereeniging），陛下。咳咳咳！”
索爾茲伯裏侯爵一邊斷斷續(xù)續(xù)地咳嗽著，一邊艱難地迴答。
他的氣色比起一年前與愛德華七世一起參加維多利亞·阿德萊德皇太後的葬禮時(shí)更加糟糕。
最終，索爾茲伯裏侯爵決定辭去首相職務(wù)，愛德華七世也接受了這位與格萊斯頓、迪斯雷利共同引領(lǐng)了大英帝國黃金時(shí)代的偉大首相的辭呈。
“羅伯特也要走到這一步了嗎。”
想到曾是摯友的索爾茲伯裏侯爵為大英帝國所做出的貢獻(xiàn)，愛德華七世深感遺憾。然而，即便在他看來，索爾茲伯裏侯爵的健康狀況也已不足以繼續(xù)擔(dān)任這個(gè)重任在肩的職務(wù)。
因此，愛德華七世不得不開始考慮索爾茲伯裏侯爵卸任後的安排。
為了信任並支持他的英國民眾，也為了大英帝國的未來。
“羅伯特辭職後，下一任首相應(yīng)該會(huì)是他吧。”
愛德華七世看向站在索爾茲伯裏侯爵旁邊的年輕政治家（相對(duì)於愛德華七世和侯爵而言）。
阿瑟·貝爾福（arthur james balfour）。
索爾茲伯裏侯爵的外甥兼第一財(cái)政大臣兼下議院議長。
他的頭銜絕非虛有其表，如果沒有意外，他將繼任侯爵成為首相。
他代替因病無法正常工作的索爾茲伯裏侯爵實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)內(nèi)閣，同時(shí)在保守黨內(nèi)擁有極高的支持率。
更別說此次布爾戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，以及即將由他主持愛德華七世的加冕儀式，這些都將進(jìn)一步提升他在國民中的聲望。
“但這還真是奇怪。”
或許是久經(jīng)風(fēng)霜的老人的直覺，愛德華七世總覺得貝爾福並不能在首相之位上停留太久。不知為何，他就是有這種預(yù)感。
“對(duì)了，最近聽說了一些有趣的事。阿瑟，你知道嗎？”
“有趣的事？”
“是啊，我親愛的外甥女婿‘尼基’似乎最近在遠(yuǎn)東弄了一些危險(xiǎn)的東西。”
隨著愛德華七世的話音落下，房間裏的氣氛一下子變得沉重起來。
英國國王的外甥女婿“尼基”，正是俄羅斯皇帝尼古拉二世。
而俄羅斯一旦有所行動(dòng)，通常都不會(huì)對(duì)英國有好處。
“是的，我也聽說了。俄國似乎這次從德國進(jìn)口了大量武器。”
“你覺得他們這麼做是為了什麼？”
“當(dāng)然是為了準(zhǔn)備與日本的戰(zhàn)爭(zhēng)吧？俄羅斯人如果還有腦子，應(yīng)該能察覺到遠(yuǎn)東的緊張局勢(shì)已經(jīng)到了危險(xiǎn)的程度。”
貝爾福自信滿滿地迴答著，顯示出他並非是靠運(yùn)氣得來的“未來首相”的頭銜。
愛德華七世也對(duì)貝爾福的迴答順從地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
這也是理所當(dāng)然的，因?yàn)樨悹柛５霓挻鸨旧砭褪钦摗?br />
從常識(shí)上來看，俄羅斯的這次行動(dòng)隻能解釋為與日本的摩擦所致。
再加上日本人也毫不掩飾他們想與俄羅斯開戰(zhàn)的態(tài)度。
如果俄羅斯不做好準(zhǔn)備，那才顯得更奇怪。
然而，愛德華七世仍有些不安。
尤其是俄羅斯帝國偏偏進(jìn)口了“德國製造”的武器這一點(diǎn)，讓他無法釋懷。
“你認(rèn)為德意誌帝國會(huì)不會(huì)站在俄羅斯帝國背後？”
“咳咳，您是指德意誌帝國嗎？”
“陛下，恕我直言，這種推測(cè)未免有些過於牽強(qiáng)了。”
貝爾福謹(jǐn)慎地迴答國王。
畢竟，自從威廉二世即位以來，德國和俄羅斯的關(guān)係一直在持續(xù)惡化。
可是現(xiàn)在德國為什麼要向事實(shí)上幾乎是敵國的俄羅斯輸送武器呢？
從常理上來說，這完全說不通。
“咳嗯。當(dāng)然，我知道陛下的外甥，德皇對(duì)日本懷有極大的敵意。但那也一直僅限於口頭上罷了。而且，即便德皇真想在與日本的戰(zhàn)爭(zhēng)中援助俄羅斯，德國的容克貴族們真的會(huì)允許他這麼做嗎？”
更何況，俄羅斯武器短缺是由來已久的痼疾，而德意誌帝國到處兜售自己國家的武器也是常有的事。
因此，武器短缺的俄羅斯采購德國武器也完全是可能的事情。
“嗯......阿瑟，你說得對(duì)。你說得很對(duì)，隻是......”
“咳咳！陛下，是不是那個(gè)人讓您放心不下？”
那個(gè)人？
阿瑟·貝爾福並不知道“那個(gè)人”指的是誰，他疑惑地歪了歪頭。
貝爾福的疑問很快從愛德華七世的接下來的話中得到了解答。
“沒錯(cuò)，是親愛的漢斯·馮·喬男爵。莫名其妙地，我在這件事上嗅到了他的濃烈氣息。”
“漢斯·馮·喬？是您指那個(gè)曾救過德皇的東方少年嗎？”
“嗯。你恐怕不了解。我和羅伯特去年在我妹妹的葬禮上見過他。”
“陛下，咳咳！當(dāng)時(shí)您對(duì)那孩子印象深刻。”
更巧的是，據(jù)駐俄羅斯的英國大使館向本國傳來的消息，漢斯·馮·喬幾個(gè)月前正好陪同愛德華七世的另一位外甥海因裏希訪問了俄羅斯。
“當(dāng)然，根據(jù)報(bào)告，雖然說他總是和尼基一起沉迷於狩獵和派對(duì)......”
那個(gè)叫漢斯的小子，難道其實(shí)和自己是同類嗎？
無論如何，愛德華七世心中總有一股莫名的不安。
“但陛下，那孩子再怎麼聰明絕頂，也不過是個(gè)小孩子而已。德國人要不是瘋了，怎麼可能讓一個(gè)小孩插手政治？”
“嗯。”
阿瑟·貝爾福再次發(fā)表了中肯的意見。
實(shí)際上，貝爾福始終不明白國王為什麼對(duì)那個(gè)叫漢斯·喬的小孩如此執(zhí)著。
“不管多聰明、多能幹，不過是個(gè)黃皮膚的小鬼罷了。”
這就是貝爾福對(duì)漢斯的看法，也是大部分歐洲人對(duì)漢斯的看法。
“盡管如此，還是多注意德國吧。我活了這麼久，深知這世道並不總是按常理出牌。”
最終，愛德華七世隻能如此囑咐下一任首相。
這是他所能做的最大努力了。
正如他的母親維多利亞女王一樣，愛德華七世作為英國君主，也必須堅(jiān)持“君臨而不統(tǒng)治”的原則。
“是，陛下。”
貝爾福的迴應(yīng)依舊冷淡得很。
“羅伯特，我已經(jīng)開始懷念你了。”
“哈哈哈，陛下，我這把老骨頭已經(jīng)無法再為國家效勞了，請(qǐng)讓我安享晚年吧。咳咳！咳咳咳！”
咚咚咚——
就在愛德華七世與索爾茲伯裏侯爵低聲私語時(shí)，國王的辦公室門被敲響了。
“什麼事？”
“陛下，首相大人，拉塞勒斯大使發(fā)來了一封電報(bào)。”
“拉塞勒斯？是駐德大使嗎？”
貝爾福發(fā)問時(shí)，索爾茲伯裏侯爵點(diǎn)了點(diǎn)頭。
偏偏又是德國。
貝爾福在心裏認(rèn)真思考“今天究竟是什麼日子”時(shí)，侍從走進(jìn)辦公室，將電報(bào)遞給了愛德華七世。
接著，國王皺起了眉頭。
“德國下個(gè)月將下水一艘新型戰(zhàn)艦。”
“新型戰(zhàn)艦？”
貝爾福隱約記得，德意誌帝國似乎正在建造采用新技術(shù)的新型戰(zhàn)艦。
拉塞勒斯大使對(duì)此顯然很嚴(yán)肅，但英國海軍卻並不以為然。
因?yàn)榈乱庹I帝國的新戰(zhàn)艦概念和理論，實(shí)際上英國海軍早已提出過。
而且當(dāng)時(shí)英國皇家海軍得出的結(jié)論是，這不過是無意義的浪費(fèi)。
因此，英國人認(rèn)為德國建造的新戰(zhàn)艦隻不過是凱撒對(duì)海軍癡迷所導(dǎo)致的實(shí)驗(yàn)性產(chǎn)物。
聽到這個(gè)意見的貝爾福也不再把這件事放在心上。
畢竟，他是個(gè)忙人。
“看來艦名尚未正式公布。”
“是的，通常會(huì)在下水儀式時(shí)才公布。不過，德國海軍內(nèi)部似乎暫時(shí)稱其為‘弗爾希特洛斯（furchtlos）’。”
弗爾希特洛斯？
無畏？
“說起來，我們英國海軍中也有一艘類似名字的艦船，不是嗎？”
“咳咳咳！您是指‘無畏號(hào)’戰(zhàn)艦吧。”
聽到舅舅的話，貝爾福忍不住笑了。
德國人看來不僅抄襲了大英帝國的技術(shù)，還偷用了大英帝國傳統(tǒng)艦名。
“不過拉塞勒斯大使說德國海軍的氣氛似乎有些異常。”
據(jù)說他們興奮得像收到聖誕禮物的小孩。
“不過是杞人憂天罷了。”
“嗯......不過......”
愛德華七世知道，拉塞勒斯大使是個(gè)出色的外交官。
如果什麼都不需要擔(dān)心，他不會(huì)無緣無故發(fā)來電報(bào)。
索爾茲伯裏侯爵也同意國王的看法。
“咳咳咳！我認(rèn)識(shí)弗蘭克很多年了，他可不是會(huì)胡言亂語的人。”
“舅舅，不過......”
“咳咳，阿瑟，別忘了我才是現(xiàn)任首相。告訴海軍部派遣海軍武官前往德國，讓他們親眼觀察並調(diào)查清楚。”
“是，我明白了。”
貝爾福在心裏嘀咕，老人們真是膽子小，但嘴上還是順從地答應(yīng)了。
畢竟，正如索爾茲伯裏侯爵所說，他還不是首相。至少現(xiàn)在不是。
“等我成為首相就不一樣了。”
“那就這樣吧，今天大家可以散會(huì)了。阿瑟，可別忘了我的話。”
“是，陛下。”
阿瑟·貝爾福和索爾茲伯裏侯爵向國王鞠躬後，離開了愛德華七世的辦公室。
但即便在愛德華七世和索爾茲伯裏侯爵反複叮囑下，貝爾福也沒有改變自己的想法。
“德國海軍哪裏會(huì)有什麼異動(dòng)，不過是無端的恐慌罷了。”
皇家海軍不是早就明確表示無需在意了嗎？
難道堂堂大英帝國皇家海軍那些德高望重的海軍將領(lǐng)會(huì)看走眼不成？