“這與約定完全不同啊，大使！”


    委內瑞拉總統西普裏亞諾·卡斯特羅忘了禮貌，對著美國全權大使赫伯特·鮑恩（herbert wolcott bowen）提高了嗓門。


    西奧多·羅斯福明明說過會派遣杜威將軍和美國海軍來施壓英、德、意聯合艦隊以支援自己。


    然而，實際到來的美國艦隊卻在麵對出現在卡貝略的歐洲艦隊時，僅僅呆站著，什麼也沒做。


    甚至眼睜睜看著委內瑞拉海軍被歐洲人屠殺，好不容易與歐洲艦隊對峙，卻連一炮都沒開，便徑直向北逃離了。


    “卡貝略被歐洲帝國主義者轟炸了！剛剛又傳來消息，馬拉開波的聖卡洛斯堡也被摧毀了！可是承諾保護我們的美國海軍現在到底在哪裏？！”


    馬拉開波是連接馬拉開波湖和委內瑞拉灣的重要港口。


    然而，委內瑞拉為了保護馬拉開波而修建的聖卡洛斯堡，卻在歐洲艦隊動用戰艦的轟炸下不堪一擊，連馬拉開波也被封鎖了。


    “美國從未明確表示會保護委內瑞拉。”


    “鮑恩大使！”


    “況且，現在局勢已經變了。”


    麵對卡斯特羅憤怒的斥責，鮑恩大使依舊冷淡地迴應。


    此時的美國，委內瑞拉根本不是重點。


    “德國人的新型戰艦竟如此強大。”


    接到杜威將軍的報告後，總統西奧多·羅斯福立刻下令美國艦隊返迴本土。


    他很清楚。


    事已至此，委內瑞拉隻能放棄。


    這一點，鮑恩也完全同意。


    “現在就放棄，接受調解吧。美國會盡量代表委內瑞拉的立場發聲。”


    “哈！現在叫我們向歐洲帝國主義者屈服？！”


    “別無選擇。”


    歐洲艦隊已經掌控了製海權。


    再堅持下去，隻會為歐洲人在美洲大陸站穩腳跟製造借口。


    而這是美國絕對無法接受的。


    海上封鎖還不至於違反門羅主義，但一旦德國和英國軍隊登陸委內瑞拉，事情就會徹底改變。


    “稍有不慎，就是與英德全麵開戰！”


    尤其是德國海軍成了大問題。


    本來，美國海軍認為即使與德國海軍交戰，也占有優勢。


    畢竟加勒比海是美國的後院，而對德國來說，卻是遠離本土、幾乎沒有據點的地方。


    但隨著英國人稱為“無畏艦”的新型戰艦真正威力顯現，美國海軍不得不重新審視局勢。


    雖然很難接受，但根據海軍的計算，目前的美國海軍若要對付德國的新型戰艦，至少需要以三到四艘戰艦為代價。


    而這對剛剛開始挑戰“大白艦隊”夢想的美國海軍來說，是無法承受的。


    “這就是背叛！徹底的背叛！”


    當然，卡斯特羅認為（某種程度上也是事實）美國拋棄了自己和委內瑞拉，他完全不關心美國的立場。


    “見鬼，外麵有沒有人！”


    “總統閣下，您叫我？”


    卡斯特羅臉漲得通紅，像一個熟透的西紅柿，召喚了自己的副官。


    接著，他像曆史上那樣，最終下了最糟糕的一步險棋。


    “立刻逮捕所有在委內瑞拉境內的英國人、德國人和意大利人，馬上！”


    “卡斯特羅總統！別再做蠢事了！難道你真想看到歐洲人登陸委內瑞拉嗎？！”


    “閉嘴！現在我們想怎麼做就怎麼做！”


    盡管遭到勸阻，卡斯特羅仍堅持不撤迴命令，甚至激得鮑恩大使怒火中燒，額頭青筋暴起。


    “隨你便！但美國再也不會把你視為朋友！”


    已經容忍到了極限。


    鮑恩大使一邊咕噥著，一邊摔門離開了卡斯特羅的辦公室。


    既然是卡斯特羅先越界，美國為了將他拉迴談判桌，必然會對委內瑞拉施加全麵的壓力。


    “大概五天後，他就會跪地求饒吧。”


    委內瑞拉此時正陷入內戰。


    雖然政府軍暫時占優，但若美國介入，局勢很容易逆轉。


    到那時，為了保住自己的權力，卡斯特羅將不得不接受美國的調解。


    “首先得去見英國和德國的外交官。”


    英國和德國得願意接受美國的調解才行。


    如今，由於腓特烈大帝號的出現，局勢對美國過於不利。


    “一艘戰艦竟然鬧出這麼大的事。”


    鮑恩大使一邊嘟囔著，一邊匆匆離開。


    然而，因腓特烈大帝號引發混亂的不止是美國而已。


    ......


    “我相信過你，科爾上將。我相信你和海軍的判斷。”


    “......”


    “但這到底是怎麼迴事？”


    英國首相阿瑟·貝爾福冷冷地看著低頭不語的科爾上將，質問道。


    “這究竟是怎麼迴事！”


    啪！


    貝爾福按捺不住怒火，將手中的報告狠狠砸向科爾上將的臉。


    這本是一種極大的侮辱與無禮，若在平時，科爾上將完全可以立刻憤然反擊。但如今，內閣中卻沒有一個人站出來為科爾上將辯護。


    因為科爾上將犯下的過錯，乃至整個海軍部的過錯，實在是不可原諒。


    “蘭斯當侯爵，說說蒙哥馬利上將的報告裏怎麼寫的。”


    “蒙哥馬利上將觀察後得出結論，‘無畏號’在碼（18公裏）的距離上，依然展現出了驚人的命中率。”


    碼。


    聽到這個從外交大臣蘭斯多恩侯爵口中說出的驚人數字，內閣中所有的部長與次官無一例外地露出了震驚的表情。


    要知道，現役的英國海軍戰列艦，最大射程不過碼（約9公裏）而已。可“無畏號”的有效射程卻達到了碼？


    任何對海軍稍有了解的人，聽到這個消息都會大吃一驚。


    然而，對貝爾福及其內閣成員來說，這份報告的內容還遠不止於此。


    “此外，據報告稱，‘無畏號’的最大航速達到21節（39公裏\/小時），且擁有足以保護主炮的中度裝甲。蒙哥馬利上將表示，以我們英國現役的戰列艦，恐怕連‘無畏號’的表麵都難以損傷。”


    “你們聽到了嗎？我們的戰列艦根本不是‘無畏號’的對手。換句話說，我們英國海軍擁有的那些戰列艦，現在全都成了廢鐵。”


    “唉......”


    “天哪！”


    貝爾福自嘲般的譏諷，讓內閣成員一個個麵露絕望之色，紛紛歎息。


    英國作為全球最強大的海軍國家，擁有著比任何國家都多的戰列艦。


    可現在，那些戰列艦竟全成了過時的淘汰品？


    這絕不是小問題。


    “更糟糕的是，據情報顯示，各大列強已經對‘無畏號’垂涎三尺。從親眼目睹‘無畏號’威力的美國和意大利開始，到法國、俄羅斯帝國、奧匈帝國、奧斯曼帝國，甚至西班牙都在關注。”


    甚至連日本都含蓄地提出，將“三笠號”退貨，用那筆錢建造一艘“無畏號”的可能性。


    當然，英國政府和維克斯公司斷然拒絕了這一荒唐的要求。


    幸好日本因急於與俄羅斯交戰，隻能無奈接受這一結果而悻悻離去。但其他列強的反應卻截然不同。


    若是英國率先掌握“無畏號”，局麵也許會不同。可事實卻是，德意誌帝國率先擁有了“無畏號”，迫使英國不得不在全球範圍內展開軍艦建造競賽。


    在原本的曆史中，僅僅與德國的建艦競賽，便讓英國耗盡心血。如今的局勢，更是讓英國難以承受。


    “科爾上將，你打算怎麼為此負責？”


    “這，這個......”


    “我問過你，這一切真的沒有問題嗎？當時你是怎麼迴答的？你說‘無畏號’對英國的海上霸權構不成任何威脅！”


    正因如此，貝爾福大大低估了“無畏號”的威脅，幾乎完全忽視了它的存在。


    而現在，他為此付出了慘痛的代價。


    “我才當了多久的首相啊！”


    來自全國各地的批評和謾罵接踵而至。


    甚至有傳言稱，憤怒的市民在焚燒以他為原型製作的玩偶。


    畢竟，作為大英帝國的象征，海洋霸權即將失去，試問誰能不怒火中燒？


    “照這樣下去，我完了。”


    即便是在原本堅定支持他的保守黨內，現在也開始出現要求他辭職的聲音。


    如果此時被迫辭職，他以後再無可能重新迴到首相的位置。


    貝爾福無法忍受在上任幾個月後便遭遇如此羞辱。


    “科爾上將，你即刻解除第一海務大臣職務！那些跑到德國卻迴來胡言亂語，稱‘無畏號’無關緊要的蠢貨，也統統撤職！”


    “首相先生，這，這太......”


    “難道你以為把事情搞成這樣，還能繼續留在自己的位置上嗎？嗯？！”


    “不，不敢。”


    科爾上將本想抗議貝爾福的單方麵通告，但在對方的威逼下，最終還是低下了頭。


    畢竟，沒有人會為他說話了。


    “不過，為了顧及你的名譽，我會給你一個自行辭職的機會。這是我最後的仁慈。”


    “......是。”


    “此外，我決定將海軍第二大臣約翰·費舍爾爵士提拔為第一海務大臣。聽說費舍爾爵士一直堅持主張引入‘無畏艦’？現在的內閣正需要這樣的人。”


    偏偏是費舍爾。


    想到那個本就和自己關係不好的費舍爾要取代自己的位置，科爾爵士感覺自己都快要吐血了。


    老實說，科爾爵士也覺得自己挺冤的。


    他隻是根據派往德國的海軍武官們的報告，得出‘無畏艦’不足為懼的結論而已。


    “要不是那些蠢貨長了兩個木頭疙瘩一樣的眼睛，我怎麼會落到這種受辱的地步！”


    不過現在後悔也已經太遲了。


    他唯一能做的，隻是迴家陪孫子玩耍罷了。


    “另外，關於委內瑞拉的問題，我們必須盡快解決。我們現在沒有精力再分神去應付南美的這些小國了。”


    正巧，美國的西奧多·羅斯福提出願意為委內瑞拉的談判提供調解。


    他還補充道，如果委內瑞拉不聽話，那就強行把他們拉到談判桌上。


    盡管那些洋基佬派遣艦隊進入加勒比海的行為讓人很不爽，但對已經因“無畏艦”問題焦頭爛額的阿瑟·貝爾福來說，這無疑是久旱逢甘霖。


    “不過，首相，德意誌帝國會接受美國的調解方案嗎？”


    “嗯，這個嘛......”


    問題又出在那個該死的德意誌帝國。


    英德之間的協議中有一條規定，未經雙方同意，不得單方麵與委內瑞拉進行談判。


    如果美國提出的條件不合德國的心意，德國就會拒絕，而這也會讓英國無法從委內瑞拉的泥潭中抽身。


    “你認為德國人會提出什麼樣的要求？他們不會真的想把委內瑞拉的領土變成殖民地吧？”


    “雖然有些傳言這麼說，但從目前來看，德意誌帝國和皇帝並沒有這種打算。不過，他們肯定會試圖從委內瑞拉獲取因內戰而造成的財產損失賠償金等所有補償。”


    聽了蘭斯當侯爵的話，阿瑟·貝爾福皺著眉點了點頭。


    對美英來說，現在錢已經不是問題了。


    他們甚至已經急得快要發瘋，隻想盡早從這件事上脫身。


    但德國和美英不同，他們最看重的就是錢，而委內瑞拉則會千方百計地拖延，拒絕支付這些賠償。


    最終，談判會陷入僵局，曠日持久，而英國也會因此被牢牢拖在委內瑞拉的問題上。


    “我們必須想辦法說服德國政府和皇帝。”


    好在威廉二世皇帝此刻還與家人一起住在桑德靈厄姆莊園。


    “看來隻能向陛下請求了。”


    雖然他上次在“無畏艦”問題上的發言可能會招致愛德華七世充滿責備的目光，但事到如今已顧不了那麼多。


    英國必須盡快從委內瑞拉的問題中抽身。


    隻有這樣，英國才能有餘力應對“無畏艦”問題。


    “......所以，威利，你覺得是不是該就此了結委內瑞拉的問題了？”


    “舅舅，如果是維多利亞奶奶，她可不會這麼說。”


    然而，一如既往，那位皇帝再次辜負了英國的期待。