“嗯，這份報(bào)告應(yīng)該沒有問題吧？”
“當(dāng)然，貝爾福大臣。”
第一財(cái)政大臣阿瑟·貝爾福在閱讀派往德國的海軍武官們提交的報(bào)告時(shí)再次確認(rèn)，第一海務(wù)大臣沃爾特·科爾（walter talbot kerr）自信地點(diǎn)點(diǎn)頭，表示肯定。
“根據(jù)我們的軍官所述，德國海軍的新型戰(zhàn)列艦的設(shè)計(jì)理念雖然可以理解，但與當(dāng)前的教義相距甚遠(yuǎn)，性能不可能達(dá)到預(yù)期。與德國人的宣傳不同，這些戰(zhàn)艦實(shí)際上不過是徒有其表的龐然大物罷了。”
科爾爵士帶著一絲嘲諷的笑容說道。
在英國，因名字太長(zhǎng)，大家直接用臨時(shí)名稱稱唿德國帝國的新型戰(zhàn)列艦“腓特烈大帝”為“無畏艦”。顯然，這艘戰(zhàn)艦是以遠(yuǎn)程炮擊為核心開發(fā)的。
然而，他們認(rèn)為遠(yuǎn)程炮擊在實(shí)戰(zhàn)中幾乎毫無實(shí)用價(jià)值。
因此，科爾爵士忍不住嘲笑德國人，這與法國的“青年學(xué)派”一樣愚蠢。
“甚至連除了主炮和副炮以外的中間口徑火炮都全部取消了。”
“這會(huì)有什麼問題嗎？”
“是的，這樣一來，艦炮的命中率反而會(huì)下降。”
原本傳統(tǒng)戰(zhàn)列艦為了彌補(bǔ)主炮命中率低的問題，通常會(huì)安裝比主炮小但比副炮大的中間口徑火炮。
但德國的“無畏艦”似乎幹脆取消了中間口徑火炮，不知是出於何種考慮。
“當(dāng)然，階梯式的炮塔結(jié)構(gòu)確實(shí)很有創(chuàng)意，但如果大炮打不中，那又有什麼意義呢？”
“嗯。”
“此外，用蒸汽渦輪機(jī)驅(qū)動(dòng)這種大型戰(zhàn)艦的效果如何，也令人懷疑。”
蒸汽渦輪機(jī)在英國海軍中才剛開始應(yīng)用於稍大的驅(qū)逐艦這種接近魚雷艇的船隻上。
科爾爵士雖然知道蒸汽渦輪機(jī)比傳統(tǒng)推進(jìn)方式更高效，但這種技術(shù)是否適用於戰(zhàn)列艦級(jí)別的大型艦船呢？
“說實(shí)話，恐怕不太可能有明顯效果。”
即便蒸汽渦輪機(jī)真的讓戰(zhàn)列艦的速度有了革命性提升，也不算什麼大問題。
畢竟蒸汽渦輪機(jī)是英國人發(fā)明的英國技術(shù)。
如果證明蒸汽渦輪機(jī)適用於戰(zhàn)列艦，那麼英國隻需在自家戰(zhàn)列艦上安裝即可。
“總之，海軍的結(jié)論是，這艘‘無畏艦’不過是德皇的華而不實(shí)的玩具船。當(dāng)然，更詳細(xì)的判斷需要等到試航結(jié)束、正式服役之後才能下結(jié)論。”
但結(jié)果不會(huì)改變。
科爾爵士是這麼認(rèn)為的。
“唿，上頭一直傳來不安的聲音，說實(shí)話，我也有點(diǎn)擔(dān)心。不過看來是多餘的。”
聽完科爾爵士的堅(jiān)定判斷，英國下一任首相終於鬆了一口氣。
事實(shí)證明，他信任海軍的決定是正確的。
“德國海軍，果然如此。”
英國數(shù)百年來一直統(tǒng)治著海洋。
而幾乎沒有正統(tǒng)海軍傳統(tǒng)的德國海軍，現(xiàn)在居然想追趕英國海軍，這簡(jiǎn)直是癡人說夢(mèng)。
“英國最大的威脅果然不是德意誌帝國，而是俄羅斯帝國。”
在曆史上低估德意誌帝國的威脅，並將重點(diǎn)放在老對(duì)手俄羅斯帝國身上的貝爾福，在心裏這麼嘀咕著，並滿意地與科爾爵士握手。
“那我就先迴海軍部了，我還有個(gè)會(huì)議。”
“啊，好的。我也得去一趟白金漢宮，把這份報(bào)告交給陛下。”
本該由現(xiàn)任首相索爾茲伯裏侯爵完成的任務(wù)，但侯爵因病情惡化，已無法行動(dòng)，不得不宣布辭職。
而阿瑟·貝爾福已得到內(nèi)閣全體一致支持，被正式確認(rèn)為索爾茲伯裏侯爵的繼任者。雖然名義上尚未更換，但實(shí)際上已經(jīng)是英國首相。
“布爾戰(zhàn)爭(zhēng)也以勝利告終，陛下的加冕典禮也將在我的任期內(nèi)舉行，民意支持率根本無需擔(dān)心。”
貝爾福因一帆風(fēng)順的前景，臉上綻放出笑容。
他會(huì)成為一位偉大的首相。
一位超越他的舅舅索爾茲伯裏侯爵和索爾茲伯裏侯爵的政治導(dǎo)師迪斯雷利的偉大首相。
最近讓他心煩意亂的德國新型戰(zhàn)列艦問題也告一段落，已無任何憂慮。
不過，並不是所有英國人都像貝爾福和科爾爵士那樣低估“無畏艦”。
......
“現(xiàn)在你是在開玩笑嗎？我們?nèi)炅耍氐淄炅耍槭颤N你還看不清這一點(diǎn)？”
“費(fèi)舍爾上將，這裏是上將們開會(huì)的地方，請(qǐng)注意您的言辭。”
剛剛從海軍部迴來的科爾上將這樣說道。而不久前才從地中海艦隊(duì)司令官升任為第二海務(wù)大臣的約翰·費(fèi)舍爾（john arbuthnot fisher）上將卻怒目圓睜。
“現(xiàn)在你覺得我還能不罵人嗎？不光是政府，連大英帝國皇家海軍的上將們也完全不在乎德國造出來的那頭‘利維坦’！”
“嘿，費(fèi)舍爾上將！您不是也看過那份報(bào)告了嗎？報(bào)告說無畏艦對(duì)大英帝國完全不構(gòu)成威脅。”
“那份報(bào)告毫無可信度！不僅隻是膚淺地判斷，還充滿了偏見，簡(jiǎn)直就是垃圾！”
砰！
費(fèi)舍爾上將似乎再也壓抑不住憤怒，用拳頭狠狠砸在會(huì)議桌上，提高了聲音。
作為曆史上無畏艦級(jí)戰(zhàn)列艦的締造者之一，費(fèi)舍爾上將迅速看出了無畏艦的價(jià)值。
“絕不能任由德國搶占無畏艦的先機(jī)！”
否則，不僅英國的海上霸權(quán)會(huì)動(dòng)搖，還將走向終結(jié)。
英國必須立刻開始建造自己的無畏艦！
然而，英國海軍和科爾上將並未接受費(fèi)舍爾上將的主張。
無畏艦的核心理念是“大口徑艦炮”和利用射擊控製係統(tǒng)的遠(yuǎn)程炮擊，這完全與當(dāng)時(shí)主流的中近距離炮戰(zhàn)相悖。
因此，英國海軍對(duì)遠(yuǎn)程炮擊的效用持否定態(tài)度。同時(shí)，受大英帝國最偉大的海軍上將納爾遜及特拉法加海戰(zhàn)的影響，英國海軍重視近距離作戰(zhàn)，很難接受無畏艦的概念。
事實(shí)上，英國最終采用無畏艦的設(shè)計(jì)，還是在費(fèi)舍爾上將成為第一海務(wù)大臣，並受到對(duì)馬海戰(zhàn)中遠(yuǎn)程炮擊重要性的啟發(fā)之後。
這才是我們熟知的曆史。
但在此刻，由於沒有對(duì)馬海戰(zhàn)的教訓(xùn)，人們對(duì)遠(yuǎn)程炮擊的認(rèn)識(shí)依然是負(fù)麵的。而費(fèi)舍爾上將才剛剛升任第二海務(wù)大臣，手中的權(quán)力非常有限。
盡管如此，麵對(duì)冷漠的目光，費(fèi)舍爾上將依然慷慨激昂地繼續(xù)發(fā)言。
“德國人已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了無畏艦的價(jià)值，而我們卻無動(dòng)於衷。”
費(fèi)舍爾上將一邊說，一邊從懷裏拿出一本書揚(yáng)了揚(yáng)。
《大明航海王》。
這本書最近在英國海軍中開始流行，而費(fèi)舍爾上將讀後感到極大的震撼。
書中的反派——日本海軍的特長(zhǎng)是利用機(jī)動(dòng)性進(jìn)行近距離作戰(zhàn)。
但戚提督卻通過遠(yuǎn)程火力戰(zhàn)，憑借炮擊徹底壓製了日本海軍。
這與費(fèi)舍爾自己設(shè)想的理念以及無畏艦的設(shè)計(jì)思想非常吻合。
“戚提督在16世紀(jì)就已經(jīng)懂得這些戰(zhàn)術(shù)。”
費(fèi)舍爾上將感到驚訝萬分。
“德國人也知道。”
畢竟，這本書是由一位德國帝國貴族撰寫的。
“根據(jù)報(bào)告，德國皇家海軍已經(jīng)開始建造下一艘無畏艦了。”
如果繼續(xù)讓德國拉開差距，英國的海上霸權(quán)終將崩塌。
這一點(diǎn)，費(fèi)舍爾上將絕不能坐視不理。
“現(xiàn)在還不算太晚。我們可以重新考慮......”
“出了問題您負(fù)責(zé)嗎？你以為造新型戰(zhàn)艦是那麼容易的事情嗎？請(qǐng)您不要再胡說八道了！”
向來與費(fèi)舍爾上將關(guān)係不睦的科爾上將打斷了他的話，語氣中充滿了侮辱意味。
“哈！真是個(gè)頑固的人！為什麼看不到時(shí)代的潮流呢！”
費(fèi)舍爾上將感到怒火中燒，脖子上的血管都鼓了起來。
海軍的理念正在迅速改變。
一旦落後，就意味著滅亡。為什麼這個(gè)人卻看不到這一點(diǎn)呢？
盡管費(fèi)舍爾上將內(nèi)心充滿憤怒，但科爾上將的立場(chǎng)依然堅(jiān)定。
“就算我們決定建造無畏艦，但性能存疑、完全未經(jīng)驗(yàn)證的新型戰(zhàn)艦，議會(huì)會(huì)同意嗎？我敢打賭，他們絕對(duì)不會(huì)批準(zhǔn)。”
這也是德國與英國的不同之處。
德國帝國雖然名義上是君主立憲製，但實(shí)際上更接近專製國家。即便議會(huì)反對(duì)，皇帝也可以強(qiáng)行推動(dòng)無畏艦的建造。然而在英國，任何新型戰(zhàn)艦的建造都必須獲得議會(huì)批準(zhǔn)，且無法采取德國式的強(qiáng)硬手段。
“而且，根據(jù)報(bào)告，建造一艘無畏艦的費(fèi)用是現(xiàn)有戰(zhàn)艦的好幾倍。”
幾年前，當(dāng)英國海軍請(qǐng)求維克斯公司不要將性能優(yōu)於英國艦艇的三笠號(hào)戰(zhàn)艦出售給日本時(shí)，維克斯公司以“有本事你們買下”為由傲慢拒絕，英國海軍竟無計(jì)可施。
英國海軍雖然規(guī)模世界第一，但由於維護(hù)龐大規(guī)模的經(jīng)費(fèi)，常常捉襟見肘，無力引進(jìn)新型戰(zhàn)艦。
“用建造無畏艦的錢，可以造好幾艘戰(zhàn)艦。”
“該死！為什麼你就是不明白！再這樣下去就真的晚了！太晚了啊！”
而真正認(rèn)識(shí)到無畏艦價(jià)值的費(fèi)舍爾上將卻無比焦急。
如果繼續(xù)讓德國大量建造無畏艦，事情將不可挽迴。
到那時(shí)，海洋的主人將不再是英國。
而失去了海洋的大英帝國，也將不再是大英帝國。
砰！
“出事了！”
就在費(fèi)舍爾上將準(zhǔn)備不惜以自己的軍銜為代價(jià)再次提議建造無畏艦時(shí)，一名低級(jí)軍官?zèng)]有敲門就闖入了上將們的會(huì)議室。
這是非常無禮的行為，難怪海軍將領(lǐng)們的臉色瞬間變得嚴(yán)峻冷酷。
“現(xiàn)在這是在做什麼無禮的事！看不出我們正在開會(huì)嗎？！”
“對(duì)、對(duì)不起！不過，實(shí)在是事情太緊急了。”
“唉，什麼緊急的事。”
聽到“緊急的消息”這幾個(gè)字，科爾將軍皺起了眉頭，示意下級(jí)軍官趕快講述。
那名軍官遲遲才意識(shí)到忘了敬禮，急忙站直敬了個(gè)禮後，馬上開口報(bào)告。
“來自美洲的緊急電報(bào)，委內(nèi)瑞拉海軍扣押了我方的船隻‘女王號(hào)’（the queen）！”
“......什麼？”
誰扣押了誰的船？
科爾將軍如同聽到胡言亂語一樣，反問道。
包括費(fèi)舍爾將軍在內(nèi)的其他海軍將領(lǐng)們反應(yīng)也是一樣。
“我剛才聽到的沒聽錯(cuò)？委內(nèi)瑞拉這個(gè)國家居然武力扣押了大英帝國的船隻？！”
“是的，確實(shí)如此。”
“什麼原因？”
因?yàn)樵跓o畏艦問題上與科爾將軍發(fā)生過爭(zhēng)執(zhí)，費(fèi)舍爾將軍的怒氣已經(jīng)到了臨界點(diǎn)，他用冷冷的語氣問道。
他的頭腦因?yàn)閼嵟呀?jīng)冷靜下來。
當(dāng)然，軍官也意識(shí)到費(fèi)舍爾將軍不對(duì)勁，不禁不由自主地顫抖起來。
為了緩解緊張，軍官吞了吞口水，按照自己聽到的內(nèi)容說道：
“根據(jù)委內(nèi)瑞拉政府的說法，是因?yàn)閼岩晌覀兇b協(xié)助反叛分子。不過，事實(shí)是否屬實(shí)還沒有確認(rèn)。”
“委內(nèi)瑞拉這些家夥瘋了嗎！”
“居然敢碰大英帝國！”
無法抑製怒火的將領(lǐng)們憤怒地捶打會(huì)議桌，發(fā)出了憤怒的咆哮聲。
不管英國船隻是否確實(shí)幫助了反叛分子都無關(guān)緊要。
最重要的是，委內(nèi)瑞拉這樣一個(gè)南美小國居然敢挑釁大英帝國。
更何況，委內(nèi)瑞拉還拒絕償還債務(wù)，早就讓英國感到不滿。
而現(xiàn)在他們竟然扣押了英國的船隻，這幾乎等同於宣戰(zhàn)的行為。
“科爾將軍！唐寧街有緊急召見！”
另一名軍官衝進(jìn)會(huì)議室，傳來了更加嚴(yán)峻的消息。
“看樣子，大家暫時(shí)都不會(huì)關(guān)心無畏艦了。”
科爾將軍一邊低聲對(duì)費(fèi)舍爾將軍說著，一邊離開了會(huì)議室。
然而，費(fèi)舍爾將軍隻是冷哼一聲，什麼也沒有說。
現(xiàn)在的英國，已不再關(guān)心無畏艦的問題。
委內(nèi)瑞拉危機(jī)（venezun crisis）。
圍繞著這場(chǎng)由南美小國挑起的大風(fēng)暴，整個(gè)歐洲列強(qiáng)的焦點(diǎn)開始轉(zhuǎn)移。而德意誌帝國，也正站在這場(chǎng)風(fēng)暴的中心。