“隻求大人明日堂前幫忙美言幾句，讓那於巡檢對我有所忌憚，否則草民實在走投無路，隻能背井離鄉了！”嚴勇滿臉懇切，急切地向曹昉表明自己的訴求，他所求不多，隻望曹昉能在明日公堂上稍稍關照自己。


    “嗯，你且放寬心。明日在縣令大人麵前，我自會留意關照你！”曹昉心中暗自鬆了口氣，自覺此事輕而易舉。於浩正即便囂張，也絕不敢不給他這個主簿麵子。


    嚴勇聞言，連忙千恩萬謝，隨後退出。臨走前還信誓旦旦地說，若日後有機會，定當重重報答曹昉的恩情。


    曹昉望著嚴勇離去的背影，心中暗自思忖，這人倒是個懂事識趣的，假以時日，說不定能在衙門裏給他謀個合適的差事。


    嚴勇走出縣衙，與等候在外的妻兒會合後，便在縣衙不遠處尋了一家客棧住下。此刻的他，滿心焦慮又滿懷期待，靜靜等待著明日與於浩正的當堂對峙，一心盼著能討迴一個公道。


    次日清晨，蘇晉悠然地享用過早餐，正在後院專心翻看公文，隻見葉弘神色慌張、腳步匆忙地跑了進來。


    “難不成是抓到那武安君了？”蘇晉放下手中公文，沒好氣地說道。在他的認知裏，除了讓他頭疼不已的武安君，實在想不出還有何事能令葉弘如此失態。


    “大人，是於浩正出事了！”葉弘喘著粗氣，好不容易才平複了一下情緒說道。他心裏門兒清，就憑自己這點能耐，哪能抓到武安君呢。


    “他來了正好，把昨天那個告狀的也一並叫來，本官要讓他們當麵對質！”蘇晉伸了個懶腰，一臉滿不在乎的神情。在他看來，一個小小的於浩正，根本不值得葉弘如此緊張。


    “不是，大人，於浩正死了！”葉弘拍了拍胸口，心中暗自嘀咕，這下可沒法對峙了。


    “死了？怎麼死的？”蘇晉聽聞，猛地從椅子上站起身來，滿臉盡是震驚之色。這才過去多久啊，竟然又發生了命案，他隻覺自己倒黴透頂。


    “船翻了，淹死的！”葉弘說出這話時，連自己都覺得難以置信，可傳到衙門裏的消息確實如此。


    “負責酆水水麵的巡檢，居然淹死了？還有其他人嗎？”蘇晉揉了揉臉，他同樣對此事感到匪夷所思，但轉念一想，這總比死於非命要好。


    “還有兩個隨行的弟兄，也都死了！”葉弘舔了舔嘴唇，隻覺這事兒太過蹊蹺，料想縣令大人肯定不會輕易相信。


    “你立刻帶人去查看一番，看看是否有明顯的他殺痕跡。”蘇晉心中其實巴不得直接判定為意外，但身為縣令，他還是得讓葉弘去走個過場。否則，一旦被人指責為糊塗縣令，那自己的名聲可就全毀了。


    葉弘瞬間領會了蘇晉的意圖，明白若沒有明顯他殺痕跡，就按意外身故來定案。於是，他當即叫上兩名衙役，火急火燎地朝著於家寨趕去。


    新任巡檢大人，作為酆水上赫赫有名的厲害角色，竟然翻船淹死了，這消息宛如一顆重磅炸彈，瞬間在周邊傳開。得知此事後，前往於家寨看熱鬧的人不下百人。


    葉弘帶著兩名弟兄費了九牛二虎之力，好不容易在人群中擠了進去，隻見地上一字排開擺放著三具屍體。由於長時間浸泡在水中，屍體已經嚴重變形，麵目全非。


    “公差大人，您可算來了呀！一定是那嚴家寨的嚴勇暗中謀害了我家夫君，您可得為我們做主啊！”


    “公差大人，我兒是為官府辦差，才得罪了那嚴勇的呀！”


    於浩正的母親和妻子見葉弘進來，頓時放聲哀嚎，哭天搶地地哭訴起來，那淒慘的聲音仿佛要將屋頂掀翻。


    “於大人的身故，在下也深感痛心。但在沒有確鑿證據之前，切不可隨意誣陷他人！”葉弘蹲下身子，仔仔細細地翻看了一遍屍體，並未發現任何傷口，初步判斷應該不是被利刃所殺。


    “公差大人，我家夫君那水性和身手，在這十幾座水寨可是出了名的好。除了嚴勇，誰能傷得了他？”老婦人不依不饒，一口咬定就是嚴勇所為，那眼神仿佛要吃人一般。


    “那也不能因為人家有本事，出了事就往他身上賴呀。照這麼說，明天要是其他人死了，也都去找他？”葉弘一邊說著，一邊又將死者的耳鼻口仔細翻看了一遍，種種跡象表明，確實是溺水而亡。


    “可不是嘛，前天我家夫君剛跟嚴勇起了衝突，翻的那船還是嚴勇家的呢，我們可沒胡亂冤枉人！”於浩正的妻子跪在地上，緊緊扯著葉弘的褲腿，聲淚俱下地哭訴著。她怎麼也沒想到，自己都三十多歲了，好不容易過上了官夫人的日子，可這才短短兩個月，就成了寡婦，心中滿是怨恨，那淚水如同決堤的洪水，怎麼也止不住。


    “在下辦案，講究的是證據！不妨明明白白地告訴你們，嚴勇從昨天到現在，一直都在縣城。不僅我和弟兄們可以作證，就連衙門裏的縣令、主簿等各位大人，也都能為他作證！”葉弘鬆了一口氣，屍體上除了手臂上有一點淤青，並無其他明顯外傷，這點淤青他直接選擇忽略不計。


    “他，他去縣城做什麼？這、這肯定是故意找的不在場借口！”老婦人依舊不相信，繼續糾纏不休，那尖銳的聲音如同指甲劃過玻璃，讓人心裏直犯怵。


    “做什麼？去衙門狀告於大人搶了他的船。民告官，先打二十大板，從昨天下午到現在，他還在客棧趴著養傷呢，哪有時間來這裏作案？”葉弘麵色一冷，如今於浩正已死，這兩個婦人還不是任由他拿捏。


    “你們二人要是不信，盡管去衙門告狀。但記住了，誣告可是要反坐的！”葉弘毫不客氣地說道。他此番心裏有數，摸準了縣令大人的心思，自然底氣十足，說話的聲音也不自覺地提高了幾分。


    於浩正的母親和妻子對視了一眼，頓時沒了主意，隻能坐在地上，繼續嚎啕大哭，那哭聲中滿是絕望與無助。


    葉弘見此情形，直接帶著人離開了。他心裏清楚，這泡過水的屍體存放不了多久，最多明天就得下葬。就算上麵派人下來追查，到時候也查不出什麼。他不禁在心裏暗自感歎，幹這事的人手段可真高明。


    若是葉弘知道此事又是武安君所為，肯定會對武安君豎起大拇指。比起之前殺林明和秦蘊，這次的手段可要細致多了。


    蘇晉在衙門裏聽了葉弘的迴稟，確定於浩正為意外身故後，難得地給了葉弘一個好臉色，讓他早點迴去休息。


    葉弘走出衙門，深深地吸了一口氣。看來這次自己的表現得到了蘇晉的認可，現在就看什麼時候能熬過秦師珪那一關了。


    “蘇大人，下官有事稟報！”曹昉得知於浩正已死的消息後，敏銳地感覺到機會來了，趕忙前來求見蘇晉。


    “快進來，咱們正好手談一局！”蘇晉熱情地招唿曹昉進屋。他已經好些日子沒下棋了，正手癢著呢。


    蘇晉心裏清楚，曹昉在當地勢力不小，是個地頭蛇。但好在曹昉識趣，把縣衙裏的賬目、錢糧等事務都料理得井井有條，上繳給州府的稅賦也從未短缺過，因此二人平日裏相處得頗為融洽。


    “恭敬不如從命！”曹昉也不推辭，大大方方地隨著蘇晉入座。


    “蘇大人，州府前幾日發來公文，說今年夏糧的稅收，一分都不能少！”曹昉此番前來，自然是帶著目的的，但他深知讀書人做事不能太直接，得先找個由頭，不然就顯得格調低下了。


    “哎，今年雨水倒是充沛，一畝地比往年能多收個兩三鬥糧食。要是按正常情況，完成稅收任務倒也不難。可如今官田都被那些草原人拿去耕種了，他們種地的本事不行，收成估計不太好，這中間的窟窿可不好補啊！”蘇晉歎息一聲，原本以為能過上幾天輕鬆日子，沒想到還是躲不過這些煩心事。


    那些草原人向來習慣放牧，對於種地一竅不通。這麼好的年景，他們耕種的官田收成恐怕也要大打折扣。按照北元朝廷的規矩，官田收成的一半要上繳給衙門，如此一來，泌陽縣的進項一下子就少了許多。


    “誰說不是呢！原本還指望那於巡檢能想辦法補上一些，可誰能料到出了這檔子事。如今距離夏收也就剩不到兩個月了，可真讓人著急！”曹昉說著，又落下一子，靜靜地等待著蘇晉的迴應。


    二人都是官場老手，蘇晉一聽就明白了曹昉的意思。於浩正一死，巡檢之位空缺，曹昉這是動了心思。


    “若是直接從外麵調個人來擔任巡檢，一時半會兒恐怕也摸不清狀況。曹大人，你可有什麼好的建議？”蘇晉話裏有話，意思很明確，別想著安插曹家的人進去，得找個熟悉當地水寨情況的人。


    “那自然是讓水寨裏的人來擔任最為穩妥。這巡檢一職，不僅要負責收取稅賦，還要維持水麵治安，責任重大，應當推舉水寨中有威望的人來擔任！”曹昉又落下一子，一副公事公辦的樣子。


    那些常年在水上討生活的漁民，可比種地的農民難對付多了，收稅一直都是個大難題。這也正是當初舉薦於浩正為巡檢的根本原因。


    “昨日前來告狀的嚴勇，聽說在水麵上有些威望，我看他也有幾分勇武。曹大人，你覺得此人如何？”蘇晉心裏已經有了底，曹昉這麼說，估計就是在推薦嚴勇。


    像他們這些久居城中的官員，平日裏哪會跟水寨有太多牽連，能知道於浩正和嚴勇這兩個人就已經很不錯了。


    “嚴勇此人，在水寨中確實頗有威名。蘇大人若願意提拔他，下官自然全力支持！”曹昉心中暗自欣喜，看來縣令大人也沒有其他更好的選擇了。


    蘇晉點了點頭，此事就由他們二人聯名上書州府。順便把於浩正死於意外的情況也一並上報，有了主簿曹昉的支持，這事就更穩了。


    此時的嚴勇，正趴在客棧的床上養傷。二十大板打下來，他的背上早已皮開肉綻，即便上了金瘡藥，也得好幾天才能愈合。


    “恭喜！恭喜！”曹吉受曹昉的囑托，前來客棧看望嚴勇。


    “曹大人怎麼來了？實在抱歉，我這傷勢不便起身迎接。孩子他娘，快給曹大人上茶，上好茶！”嚴勇剛想掙紮著起身，卻疼得齜牙咧嘴，又無奈地趴了下去。


    “曹某哪敢當大人的稱唿呀！倒是嚴兄，用不了多久，你可就要成為大人了！”曹吉笑著在桌子旁坐下。他隻是一個功曹，別人出於客氣稱唿他一聲大人，但實際上，這稱唿可上不了臺麵。


    “這是何意？”嚴勇心中一陣驚喜，但表麵上卻不動聲色。


    “你還不知道吧？於浩正死了......”曹吉隨即將事情的來龍去脈一五一十地說給嚴勇聽。


    “這於浩正平日裏橫行鄉裏，作惡多端，死了也是罪有應得！”嚴勇咬牙切齒地說道，眼中閃爍著憤怒的光芒。


    “他這一死，巡檢之位就空出來了。如今夏收馬上就要到了，各項事務繁雜。主簿曹大人和縣令大人已經共同舉薦你接任巡檢之位。若不出意外，這三五天內，州府的文書就會下達。到時候，你可就是新任巡檢，整個酆水之上，可就由你說了算啦！”曹吉臉上露出一絲羨慕之色。


    雖說巡檢隻是個不入流的小官，但好歹也是個官。他曹吉雖然手中有些權力，可終究隻是個書吏。


    “這、這，還請曹大人幫忙迴稟曹主簿，等我身體恢複了，一定親自上門拜謝！”嚴勇瞬間明白了，這肯定是曹昉讓曹吉來的，看來恩公給的那二十兩銀子起作用了。


    “曹大人說了，讓你先安心養傷。等文書到了，自然要去衙門述職。以後可要好好為朝廷效力，切不可辜負了曹大人的信任！”曹吉說著，輕輕拍了拍嚴勇的肩膀。


    在曹吉看來，嚴勇以後肯定就是曹昉的人了，大家同屬一個陣營，自然要親近些。


    待茶水端上來後，曹吉又坐了一會兒，跟嚴勇詳細講了一些衙門裏潛在的規矩，讓嚴勇心裏先有個底。


    嚴勇盛情邀請曹吉留下一起吃飯，曹吉則借口還有公務在身推辭了。實際上，他也確實不方便在此久留，於是便起身迴衙門去了。