宋應(yīng)昌略顯遲疑：\"隻是...抓捕女真人為役，恐有違聖朝仁德之名...\"


    石星冷笑一聲：\"宋閣老過慮了。女真各部屢犯邊關(guān)，殺我百姓，掠我財物，今令其修路贖罪，正是天朝仁政！\"


    朱栩鈞若有所思：\"邊關(guān)近來可有女真犯境之事？\"


    石星立即迴稟：\"沒有！自上次古勒山之戰(zhàn)被製止後，海西女真和建州女真相互間偶有衝突，不過犯邊大明他們是不敢的！\"


    宋應(yīng)昌仍想爭取：\"正是如此，海西女真一向恭順...\"


    石星突然拍案：\"非我族類，其心必異！陛下，臣請調(diào)李如鬆部出兵，既可剿滅叛逆，又能擄獲勞力，一舉兩得！\"


    萬曆皇帝轉(zhuǎn)動手中的玉串：\"李將軍近來可有奏報？\"


    趙誌皋答道：\"暫時沒有！\"


    石星趁機(jī)進(jìn)言：\"陛下明鑒！此時正該先發(fā)製人！\"


    宋應(yīng)昌急道：\"陛下！此舉恐激化矛盾，若女真各部聯(lián)合反抗...\"


    梅國楨有些不以為然：\"王大人多慮了。女真各部互相攻伐，豈會同心？況且修路並非苦役，每日供給飲食，完工後釋放，他們豈會不願？\"


    皇帝看向趙誌皋：\"趙大人以為如何？\"


    趙誌皋沉吟片刻：\"臣思慮再三，確覺抓捕女真人為役更為妥當(dāng)。一則節(jié)省國庫開支；二則削弱邊患；三則遼東軍士熟悉地形，抓捕比征調(diào)民夫更易施行。\"


    戶部尚書王家坪補充道：\"陛下，若用女真勞力，至少可省二十萬兩軍費。\"


    萬曆皇帝微微點頭：\"邊關(guān)將士可有把握？\"


    石星信心滿滿：\"李如鬆常年與女真周旋，對其部落分布、活動規(guī)律了如指掌。隻需陛下下旨，旬日之內(nèi)必可捕獲數(shù)千精壯。\"


    宋應(yīng)昌還想勸阻：\"陛下...\"


    皇帝抬手製止：\"朕意已決。\"隨即正色道：\"著兵部即刻行文遼東總兵李如鬆部，命其率部抓捕女真人為役，但須謹(jǐn)記三點。\"


    眾臣齊聲道：\"請陛下明示。\"


    \"其一，隻抓壯丁，其二，不得濫殺老弱婦孺；其三，修路期間需保證飲食，待工程完畢，酌情釋放。\"


    石星立即應(yīng)道：\"陛下聖明！臣這就擬旨。\"


    萬曆皇帝意味深長地說：\"朕非好戰(zhàn)之君，然治國之道，當(dāng)審時度勢。遼東道路關(guān)乎邊防大計，不容有失。此事就這般定了，內(nèi)閣速去辦理吧。\"


    眾人領(lǐng)命。


    \"臣等遵旨。\"


    皇帝起身欲離，又轉(zhuǎn)身補充：\"對了，告訴李如鬆，把事情辦的漂亮點！\"


    石星恭敬應(yīng)答：\"臣謹(jǐn)記！\"


    待眾臣退出暖閣後，萬曆皇帝獨自站在窗前，望著遼東方向出神。


    ……………………


    萬曆二十三年的春天來得格外遲。貴陽城外的山巒上，殘雪還未消盡，官道兩旁的野草已迫不及待地鑽出嫩芽。一隊騎兵踏著泥濘的道路疾馳而來，為首的將領(lǐng)身披猩紅鬥篷，腰間懸著一柄鎏金寶劍。這正是剛剛平定播州之亂的蕭如薰。


    \"少爺，前麵就是貴陽城了。\"


    王二指著遠(yuǎn)處隱約可見的城牆。


    蕭如薰勒住馬韁，瞇起眼睛望向那座西南重鎮(zhèn)。半個月前，他率軍攻破海龍屯，楊應(yīng)龍自焚而死，持續(xù)數(shù)年的播州之亂終於平定。但皇帝給他的密旨中明確寫道：\"平定播州隻是第一步，西南諸土司，皆需整頓。\"