朱常洛盯著銅鏡中自己蒼白的麵容，手指無意識地摩挲著案幾上那封密信。信紙邊緣已經起了毛邊，顯然被他反複展開又合上多次。


    \"殿下，不能再猶豫了。\"


    李進忠佝僂著背站在陰影處，聲音壓得極低。


    \"王安那邊安排妥當了？\"朱常洛終於開口，聲音嘶啞得不像自己的。


    \"迴殿下，王公公已聯絡了通州碼頭上可靠的漕船，今夜子時在東華門接應。


    李進忠向前半步，燭光映亮了他布滿皺紋的臉，\"隻是...離了這宮牆，便再難迴頭了。\"


    李進忠從袖中取出一個小包袱：\"這是老奴準備的衣物，請殿下更衣。\"


    朱常洛展開那套灰撲撲的太監服飾，粗布摩擦掌心的觸感讓他想起十年前那個雪夜。那時他還是個不受寵的皇長子，鄭貴妃派人克扣炭例，他和母妃王恭妃凍得抱在一起發抖。如今想來，或許那時就該明白，在這紫禁城裏，不得寵便是原罪。


    \"殿下，老奴鬥膽...\"


    李進忠突然跪下，額頭緊貼地麵，\"此去兇險萬分，若有不測...\"


    \"起來吧。\"


    朱常洛換上太監衣服，竟意外合身。他低頭看著的太監，忽然發現對方背駝得更加厲害了。


    \"進忠，孤人能信任你嗎？\"


    李進忠渾身一顫，抬起渾濁的淚眼。那一刻朱常洛恍然驚覺，或許比那些滿口忠孝的朝臣更值得信任。


    李進忠是二十一歲才進宮的，入宮後隸屬於太監孫暹，憑借認識字進入甲字庫當值。後請求做皇長孫朱由校母親王才人的典膳，期間巴結上了大太監王安的下屬魏朝。魏朝在王安麵前舉薦他，使他得到王安賞識，他是朱常洛生母王氏的心腹。


    子時的梆子聲隱約傳來，李進忠猛地抬頭：\"時辰到了。\"


    朱常洛最後環視重華殿——描金彩繪的梁柱，禦賜的青銅香爐，案頭未批完的奏章。十幾年的光陰，最後能帶走的竟隻有袖中一枚太子印璽。他深吸一口氣，跟著李進忠閃入殿後暗道。


    暗道潮濕陰冷，朱常洛的布鞋很快被積水浸透。每走一步，腳底都傳來黏膩觸感，不知是青苔還是更汙穢的東西。這條鮮為人知的密道通往東華門附近的廢井，是先帝嘉靖年間為防宮變所建。


    \"殿下當心臺階。\"


    李進忠舉著微弱的燈籠在前引路。轉過一個急彎時，燈籠突然熄滅，兩人頓時陷入伸手不見五指的黑暗。


    朱常洛心跳如鼓，後背緊貼濕滑的牆壁。遠處隱約傳來盔甲碰撞聲——是巡夜的錦衣衛。他屏住唿吸，直到腳步聲漸漸遠去。


    \"前麵就是出口。\"李進忠的聲音帶著喘息。老人摸黑推開頭頂的木板，一絲月光漏了進來。


    爬出廢井的瞬間，夜風裹著槐花香撲麵而來。朱常洛貪婪地唿吸著，這是多年來第一次嗅到宮牆外的空氣。月光下，他看見一個魁梧身影立在井邊梧桐樹下。


    \"臣賀六，恭迎殿下。\"


    錦衣衛千戶賀六單膝跪地，這位曾受朱栩鈞和蕭如薰看重的錦衣衛十三太保之一，此刻穿著太監雜役服。


    \"賀將軍請起。\"


    \"按計劃，臣已備好運送夜香的馬車。\"


    賀六指向樹叢後的板車，那股刺鼻氣味即使隔著數丈也清晰可聞。\"委屈殿下暫藏其中，待出了東華門再換乘。\"


    朱常洛胃部一陣抽搐。夜香車——皇宮每日運送糞汙的車輛，確實是最不會引人懷疑的選擇。他苦笑著想，自己這個太子，終究還是與汙穢脫不開幹係。


    \"殿下，請快些。\"


    李進忠已經掀開板車上的草席，露出下方特製的夾層。朱常洛咬咬牙，蜷身鑽入那個狹小空間。腐臭氣息頓時充滿鼻腔，他死死咬住嘴唇才沒嘔出來。


    板車吱呀呀開始移動。每一次顛簸都讓朱常洛的肋骨撞擊木板，疼痛中他數著車輪轉動的次數來分散注意力。三百七十二下時，車突然停了。


    \"站住！這時辰還出宮？\"一個粗獷的聲音喝道。


    \"軍爺明鑒，老奴是慈慶宮的雜役太監。\"


    李進忠的聲音諂媚得陌生，\"王總管染了風寒，禦醫說要熏艾消毒，這不，連夜清理穢物...\"


    \"打開看看！\"


    草席被掀開的剎那，朱常洛全身血液都凝固了。月光透過木板縫隙在他臉上投下斑駁光影，一滴冷汗滑入眼角，刺痛難忍。


    \"臭死了！快滾！\"


    守衛顯然被氣味熏得受不了。草席重新蓋上時，朱常洛才發現自己咬破了舌尖，滿嘴血腥味。


    板車繼續前行，穿過東華門的那一刻，朱常洛聽見自己心髒在耳膜處擂鼓般的跳動。十幾年了，這是他第一次真正離開那座黃金牢籠。


    換乘普通馬車後，三人沉默地向通州碼頭疾馳。朱常洛透過車簾縫隙，看見京城街巷在月光下如鬼魅般後退。五更時分，運河碼頭已隱約在望。


    \"殿下請看。\"


    賀六指向停泊在僻靜處的一艘漕船，\"那是英國公張家的商船，絕對可靠！\"


    朱常洛點點頭。


    \"什麼人？！\"


    賀六突然拔出腰間的短刀。


    蘆葦叢中竄出幾個黑影，為首者舉起燈籠，照出一張白淨無須的臉。


    \"馬堂！\"


    李進忠倒吸一口冷氣。朱常洛渾身發冷——這是鄭貴妃心腹，稅監馬堂！


    \"李公公深夜來此，莫非有公務？\"


    馬堂瞇著眼打量馬車，身後七八個番子手按刀柄。


    李進忠擋在馬車前，聲音鎮定，\"馬公公又為何在此？\"


    \"巧了，咱家也是奉貴妃娘娘懿旨，稽查走私。\"


    馬堂突然伸手去掀車簾，\"這車裏...\"


    \"且慢！\"


    賀六突然一個箭步上前，一刀抵住馬堂的喉嚨。


    番子們就要一擁而上，眼看就要打殺起來。


    朱常洛蜷縮在車廂角落，手指摸到袖中匕首。就在千鈞一發之際，船上突然跳上來十來個拿著手弩的黑衣人。


    “殺！”


    賀六低吼一聲，手上用力，直接就把馬堂的喉嚨給捏碎了。


    “噗噗噗！”


    一陣弩箭飛過，幾名東廠的番子還沒來的及唿喊，就被射翻在地。


    朱常洛這才才發覺後背衣衫已被冷汗浸透。


    \"殿下，事不宜遲。\"


    賀六對著一人低聲說道：“處理幹淨後，你們直接去大同，有人接應！”


    李進忠扶他下車，三人匆匆登上來接應的小舟。漕船就泊在十丈外的河心，此刻卻如天涯般遙遠。


    小舟劃破漆黑水麵，朱常洛仰頭看見滿天星鬥倒映河中，恍若置身星河。


    \"殿下請隨我來。\"一個精瘦男子引路，帶他鑽入貨艙。移開幾袋稻米後，露出一個隱蔽的艙室，內有簡單臥榻與書案。


    \"此去遼東需三日，請殿下暫且忍耐。\"