福州府衙燭火搖曳。陳用賓握著辭呈的手微微發顫，羊皮紙上墨跡未幹，卻被突然闖入的腳步聲驚得歪斜。


    “大人這是要自斷前程？”


    徐道拄著棗木拐杖撞開屏風，粗麻長衫下擺沾著夜露，跛足重重碾過青磚，發出沉悶的“篤篤”聲。


    徐道是秀才出身，字鼎新。少年時上山摔斷了腿，命是保住了，可走路一瘸一拐，斷了科舉這條路。


    明朝為確保官員具備基本履職能力，規定“篤廢疾者”等殘疾人不得參加科舉，鄉試作為科舉的重要環節，自然也遵循這一規定。


    此外，明代鄉試對參試者的身份、職業和家庭背景等有嚴格限製。法律明確規定賤民（如奴婢、倡優、隸卒）及其後代三代內，犯“十惡”者及其三代內親屬，罪犯本人，守孝27個月內的人，和尚、道士（需還俗後方可報考）等均不得參加科舉。


    這位瘸腿幕僚素來沉穩，此刻卻雙目通紅，拐杖頂端的青銅螭紋撞在案幾上，震得茶盞裏的普洱泛起漣漪。


    陳用賓霍然起身。“鼎新兄何出此言？”


    徐道反手閂上門，瘸腿重重壓在太師椅扶手上，發出吱呀一聲。他從袖中抽出一卷泛黃的輿圖，朱砂圈點的南洋群島間，密密麻麻標注著新建的港口與商路，宛如一張正在收緊的巨網。


    “大人可知太子背後何人？”


    他壓低聲音，吐字如淬毒的銀針，“短短兩年，夷人盤踞的荒島竟建起石城，商船桅桿遮天蔽日——這等手段，豈是尋常商賈能為之？”


    陳用賓撚著胡須的手指頓住。他想起半月前接到的密報，臺灣島新設的“市易局”截走九成的南洋關稅，整個南洋沒掛蕭家的令旗根本就出不了海！


    “你是說……”陳用賓喉結滾動。


    徐道突然劇烈咳嗽起來，指節因用力而發白：“大人，建州女真虎視眈眈，朝廷大軍的敗報遲早會傳來。到那時，朝廷大軍困在遼東，江南漕運若被截斷……”


    “不可能？區區女真，朝廷二十萬天兵如何會敗？”陳用賓覺得不可能。


    “大人，他們分兵五路，各不相通。蕭大亨輕敵冒進，卑職認為必敗無疑！”


    窗外傳來更夫梆子聲，驚起夜梟淒厲的啼叫，陳用賓的後背都被冷汗打濕了！


    “大人，這辭呈遞上去，不過是棄子罷了。”


    徐道瘸著腿繞到書案另一側，燭火在他臉上投下深淺不一的陰影，“與其被朝廷當作替罪羊，何不……”他頓了頓，將拐杖重重杵在標注著東番島的輿圖上，“轉投明主？太子廣納賢才，正缺大人這樣熟悉西南軍政的肱骨！”


    陳用賓渾身一震：“你是說……投靠太子？”


    徐道突然壓低聲音：“大人可還記得汪直？當年他據五島便可攪動東南。如今蕭如薰掌控南洋，錢糧、火器、戰艦一應俱全，若能輔佐他成就霸業……”他眼中閃過一絲狂熱，“大人與我，便是開疆功臣！”


    屋內陷入死寂，唯有銅爐裏的炭灰簌簌掉落。陳用賓盯著輿圖上蜿蜒的海岸線，恍惚間看到千帆競發的船隊，蕭如薰站在旗艦甲板上，身後是飄揚的“蕭”字大旗。他握緊拳頭，指節泛白：“可我們如何取信於他？”