午後的陽光，透過菱花窗格，斑駁地灑落在屋內，將兩人的影子交織成一團糾纏的鎖鏈。
那廂房原是供貴女們換衣小憩的臨時處所，陳設簡潔卻不失雅致，臨窗置著一張湘妃竹榻，案頭擱著半盞殘茶，還飄著若有若無的茉莉香氣。
蕭逸塵倚著雕花門框，把蘇清瀾拉到一旁。
“蕭逸塵，我現在的處境你該比誰都清楚。”蘇清瀾低頭，“陛下認我做義女，就是把我與四世家的關係斬斷——包括蕭家。”
蕭逸塵上前半步，伸手把蘇清瀾頭上掉落的花瓣拿下：“我知道。”
“你不知道！”蘇清瀾打斷他，“四公主處斬那日，陛下特意讓我站在午門觀刑。你當他是在彰顯皇恩，實則是在敲打我——他能捧起我，也能隨時碾碎我。”
蕭逸塵猛地攥緊拳，指節抵著掌心刺痛。
他想起父親昨夜的警告：“陛下將蘇清瀾封作嘉寧公主，分明是把她架在火上烤。你若再與她牽扯，蕭家……也容不下她了。”
“我隻想活著。”蘇清瀾忽然貼近他，聲音輕得像一片落在雪地上的羽毛。
“鎮北侯嫡女淪為獵戶之女，再到如今的公主，每一步我都走得心驚膽戰。四公主臨終前瞪著我的眼神，就像看著一個隨時會被碾碎的螻蟻——而陛下，正是握著碾子的人。”
蕭逸塵忽然抓住她的手腕，“身世的事，我查清楚了。”
他壓低聲音，目光如刃，“陛下他早知道你不是沈鐸的親生女兒，卻任由你在鎮北侯府長大，十七年後把真相告知沈如煙，她成了高高在上的鎮北侯嫡女，也徹底地被皇帝收服。”
“她蠢無所謂，皇帝會親自調教她，讓她成為離間四世家的工具。如今沈如煙已經成為了大皇子的側妃，沈家日後恐怕也會向皇權倒戈。借此打亂四世家同氣連枝的局麵。”
蘇清瀾接著說道：“接著把我捧成嘉寧公主，讓四世家猜疑我，讓我身邊十七年相伴的各大世家的嫡子嫡女們避我如蛇蠍，讓滿朝文武都以為我是陛下的眼線。”
蕭逸塵凝視著她眼底翻湧的暗色，“他把你放在棋盤上，既是他的刀，也是餌。”
她忽然明白，皇帝為何給她“嘉寧”的封號——《詩經》裏的“嘉樂君子”，從來不是期許，而是警示：做個安分的棋子，方能得“寧”。
“所以你明白，我們不能再見麵。”蘇清瀾歎息，皇帝這是下了好大一盤棋，所有人都被他算計在內，“你有你的家族，我有我的命運。”
如果蘇清瀾與蕭逸塵一直藕斷絲連，那正好讓皇帝得逞，蕭家嫡子不顧家族利益與皇帝義纏不清，蕭家內部必然會陷入混亂，皇帝漁翁得利！
蘇清瀾笑得淒涼，掙脫蕭逸塵的手，退後兩步。
雕花木門的銅環突然發出輕響，靴底細聲響由遠及近。
蘇清瀾眸色冷凝，“有人來了。”
下一瞬，蕭逸塵手臂收緊，將蘇清瀾抱入裏麵。
那是貴女們更換華服時臨時遮擋的屏障，層層疊疊的月白水袖垂落，恰好能將兩人身影隱在花影之後。
蘇清瀾被抱坐在一旁低矮的花架上。
相鄰檀木架上的青瓷瓶輕晃，她下意識伸手扶住，指尖卻被他十指相扣壓迴原處。
"別動。"他唇瓣擦過她耳垂，氣息灼熱如烙鐵。
蘇清瀾後背緊貼冰涼的牆麵，身前卻是他滾燙的胸膛。一冷一熱間，她連唿吸都凝滯，隻聽見自己心跳如擂鼓。
"蕭哥哥，你在裏麵嗎？"
明若璃的聲音帶著刻意放軟的甜膩，門軸轉動聲隨之響起——
"吱呀——"
明家的小姐明若璃，哥哥是那夜審案的大理寺卿明璟，這位明若璃也算是名滿京城的美女，以"九霄環佩"古琴名動京城，一曲《鶴唳霜天》連皇帝都曾擊節讚歎，卻因性情高傲，目中無塵，得了個"冰弦美人"的諢號。
以往知道蕭逸塵鍾情於蘇清瀾，對得不到的蕭逸塵並未有過主動示好。
但是蘇清瀾被皇帝收為義女，所有人都知道蕭逸塵和蘇清瀾不可能時，這明若璃可是抓緊了機會，讓自己母親帶著自己多次去蕭家做客，與蕭逸塵也有了很多次偶遇，隻可惜都沒有什麼下文。
蘇清瀾看自己緊緊被蕭逸塵抱著，一雙大手可沒有要放開的意思，不由得臉紅了起來。
“不能被她看到……”她仰頭望著近在咫尺的下頜線。
蕭逸塵唇角微揚，逗她：“哦？被看到又如何？”
蘇清瀾無語，敢情剛剛分析了半天，說了半天，這小子是一句也沒聽進去。
“蕭哥哥，我看到你進來了。”明若璃準備向內走。
明若璃的腳步聲漸近。
蘇清瀾的一顆心緊張得不行，而蕭逸塵卻低笑一聲，故意用指腹摩挲她發燙的臉頰，似乎很期待有人看到兩人曖昧的樣子。
“蕭哥哥？”明若璃又喊了一聲。
蘇清瀾正要推開他，卻見蕭逸塵忽然望向她，眼底閃過一絲促狹——他竟真的要開口應答！
蘇清瀾因為整個人被蕭逸塵圈進懷裏，情急之下，將所有慌亂都堵在唇齒間。
發覺自己行為不妥，正要退開，後頸忽然被一隻大手按住，帶著不容置疑的力道加深這個吻。
忽然一個男聲傳來，“明小姐。”
蘇清瀾皺眉，那溫潤如玉的聲音是二哥，今日就是二哥陪自己來赴宴的。
“明小姐在找誰？”蘇硯之問道。
明家小姐不好意思說自己是找男人，“沒有，沒找誰，剛剛整理了下衣服，這就要迴席麵了。”
蘇硯之眉眼含笑，語氣溫和如春風：“明小姐若是不介意，我送您迴席。”
他本就生得俊美，此刻微微俯身，袖間淡淡的檀香縈繞，讓人難以拒絕。
明若璃怔了怔，終於點頭：“謝過蘇公子。”
兩人的腳步聲遠去，蘇清瀾這才放鬆下來，重重地把蕭逸塵推開！