暮色如墨，宮燈漸次熄滅，唯有禦書房外的偏殿仍亮著一盞孤燈。


    蘇清瀾端坐在雕花檀木椅上，指尖無意識地摩挲著袖口繁複的纏枝紋。


    殿內地龍燒得極暖，可她後背卻滲出一層細密的冷汗——三個時辰了。


    從歲除宴散場到宮人盡數離去，皇帝始終未曾召見。


    窗外傳來更鼓聲，已是亥時末刻，宮門即將下鑰，整座皇城正在陷入一片死寂的黑暗。


    “吱呀——”殿門被推開一條縫，李公公佝僂著身子踏進來，手中拂塵在燈下泛著慘白的光。


    “公主恕罪。”他嗓音像被砂紙磨過，“陛下今日乏了，說……明日再敘話。”


    燭花突然爆響，映得蘇清瀾瞳孔一縮。


    有異。


    從被強留宮中到莫名安置，每一步都像踩在薄冰上。


    可她隻能低頭應聲：“遵旨。”


    引路的宮燈在風中搖晃，將蘇清瀾的影子拉長又捏碎。


    穿過九曲迴廊，眼前豁然出現一座浮在蓮池上的朱樓。


    簷角懸著鎏金鈴，廊下垂著水晶簾，每一處榫卯都雕著並蒂蓮紋。


    池中有幾十盞蓮花燈漂在水麵，火光倒映在漆黑的水裏，甚是美麗。


    “此乃蓮花樓。”李公公推開描金門扇，甜膩的沉水香撲麵而來。


    屋內燭臺是蓮蓬托蕊，屏風繡著蓮池仙鶴，連腳踏都做成蓮葉卷邊的形狀。


    他躬身退下前意味深長道：“此處專待貴客，最配嘉寧公主。”


    說罷，躬身退下。


    燭影搖曳，蘇清瀾靜坐床沿，指尖無意識地摩挲著錦被上的繡紋。


    今日種種如走馬燈般在腦海中閃過，忽然一個念頭浮上心頭。皇帝召她入宮赴歲除宴，怕不是早有預謀。


    寒意自脊背蔓延，她攥緊了衣袖。


    皇帝究竟意欲何為？


    可一連三日過去，無人傳召。


    蓮花樓四麵環水，雕欄之外唯有粼粼波光，倒映著孤寂的簷角。


    她望著窗外，恍然驚覺，自己已被囚在這金籠之中，寸步難行。


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    邊疆打了勝仗！捷報一個接著捷報傳來！


    大周大勝赤瀾！終是給汴京百姓除了一口惡氣！


    金鑾殿上，皇帝趙啟銘斜倚龍椅，指尖輕叩扶手，聽著文官們將這場勝利歸功於“陛下聖明，天佑大周”。


    他唇角微揚，眼底卻凝著一層寒霜。


    史冊會銘記這場勝仗，但隻有他知道，這勝利浸透了怎樣的代價。


    雖然這幾次的戰役均已大周勝利而告終，但是大周也是傷亡慘重。


    邊疆的將士們用血肉築起了勝利。


    但是現在缺乏戰略物資、醫療物資，邊疆的戰士們饑腸轆轆，且衣不附體。


    沒有受傷的將士們還能頂一頂，受傷的將士們缺醫少藥，本來不該死的也就都死了。


    雖擊退赤瀾，但大周精銳折損近半，軍械庫空蕩如也。


    反觀赤瀾，雖敗猶存根基，其國庫充盈、兵源不絕，卷土重來不過時日問題。


    所以，大周的勝利並不光彩。


    皇帝對這些比誰都清楚，所以讓宇文大帥即可返京述職。


    汴京城外，十裏長街，人潮如海。


    自邊疆大捷的消息傳來，百姓們便翹首以盼，等待著宇文家的歸來。


    這一日，天光初破，城門剛開，城外官道兩側便已擠滿了人。


    商販早早收了攤，孩童騎在父兄肩頭，老者拄杖立於道旁，就連深閨中的小姐們也悄悄登上茶樓，隻為一睹宇文家風采。


    鐵騎踏塵，聲震九霄


    忽聞遠處馬蹄如雷，大地微顫。人群騷動，有人高喊：“來了！宇文將軍迴來了！”


    隻見官道盡頭，煙塵滾滾，一麵黑底金紋的“宇文”大旗獵獵飛揚。旗下，五百鐵騎列陣而來，甲胄森寒，刀戟映日。


    為首三人。宇文戰天，身披玄甲，眉目如刀，雖神色肅穆，卻掩不住一身殺伐之氣。


    百姓見之，紛紛跪拜，高唿：“國公爺萬安！”


    宇文逸雲，白馬銀槍，麵容俊朗，唇角含笑，向道旁百姓微微頷首，引得少女們掩麵低唿。


    宇文傲霜，寒霜都尉，黑馬黑袍，冷麵如冰，目光所至，人群竟自發讓出一條路來，無人敢喧嘩。


    萬民歡唿，聲動汴京


    “宇文家萬歲！”


    “將軍們辛苦了！”唿聲如浪，一波高過一波。


    有老者顫巍巍捧出自家釀的酒，跪獻於馬前。


    婦人將新繡的平安符塞給將士，孩童追著隊伍奔跑，稚嫩的聲音喊著：“我長大了也要跟宇文將軍打仗！”


    宇文戰天抬手示意，鐵騎緩行。


    他望向滿城百姓，冷硬的目光終是軟了一分，低聲道：“保家衛國，分內之事。”


    朱雀門外，禁軍統領親自相迎，低聲道：“國公爺，陛下已在殿中等候。”


    宇文戰天略一頷首，玄鐵戰靴踏過漢白玉階，腳步聲在空蕩的宮道上迴響。


    金鑾殿內，蟠龍柱纏繞金漆，禦香繚繞。


    文武百官分列兩側，見宇文家入殿，紛紛躬身行禮，眼神卻閃爍不定。


    皇帝趙啟銘高坐龍椅，冕旒垂珠遮住了半張臉，隻露出一線似笑非笑的唇角。


    宇文戰天單膝跪地，鎧甲碰撞聲錚然：“臣，宇文戰天，奉旨戍邊十載，今赤瀾退兵三百裏，特來複命。”


    聲音沉如鐵石，砸在寂靜的大殿上。


    “愛卿鎮守邊疆，勞苦功高，朕心甚慰！”皇帝朗聲讚道，滿朝文武紛紛附和，諂媚之詞不絕於耳。


    群臣諛詞如潮，卻無人問一句“邊軍傷亡幾何”“冬衣可足”。


    按例走完流程，宇文家父子未作停留，徑直返迴汴京的宇文府邸。