“瀛洲號”在南洋碧波間破浪前行，船體雖略顯修補痕跡，卻依舊穩健如初。午時剛過，船隊終是緩緩駛入青螺灣——一處隱於群島之間的天然良港。灣內水深浪平，周圍礁石環繞，若非熟知航路者，萬難尋得此地入口。港中泊著數艘商船，桅桿上飄揚著蘇家“四海通”的鯨鯤旗幟。岸邊木製碼頭雖不甚宏大，卻井然有序，堆放著成筐的幹魚、椰果與麻繩，數十名膚色黝黑的南洋漢子正忙碌搬運，汗水在烈日下閃著光。
龍飛隨蘇櫻下船，踏上碼頭，目光掃過四周，心頭暗自稱奇。此處雖是偏僻之灣，卻處處透著精密布置，碼頭盡頭一座石砌了望塔巍然聳立，塔頂有人持銅鏡窺遠，顯是哨兵。岸邊幾處偽裝成漁舍的木屋，內裏隱約可見兵刃寒光，分明是暗哨。他不由得暗自掂量，以蘇家之財力，能在南洋經營出如此一處隱秘據點，其勢力之深，遠非尋常商賈可比。
“龍哨官，瞧你目光四顧，可是覺此地別有洞天？”蘇櫻自旁笑語輕來，打斷他思緒。她今日換了一身便於行走的窄袖青衫，鬢發束起，少了幾分閨閣柔媚，多了幾分江湖豪氣，然那雙鳳目仍是清亮如昔，笑意中帶著幾分狡黠。
龍飛收迴目光，淡然一笑，拱手道：“小姐好眼力。此地看似港口，實則暗藏玄機，進可為商路補給，退可做避風之所，兼以了望暗哨，防備森嚴。蘇家能將一處荒灣經營至此，胸中丘壑，龍某佩服。”他話中有話，既是稱讚，亦是試探，畢竟這青螺灣越是嚴謹，便越說明蘇家在南洋根基之深，恐非單憑商貿二字所能概括。
蘇櫻聞言，擺擺手，笑得更深：“哨官過譽。不過一處落腳點罷了，南洋風浪無常，若無幾分手段，‘四海通’又怎能在群狼環伺中立足？走吧，船上修補尚需些時日，妾身帶你去據點內一坐，總不好叫你在這烈日下幹站著。”她言罷，也不待龍飛多說，徑自邁步朝碼頭盡頭一處院落行去，身姿輕盈，步履間卻透著一股不容置疑的氣度。
龍飛略一沉吟，抬步跟上。二人穿過碼頭，沿一條石板小徑，行至一處依山而建的院落。院外竹籬環繞，內裏卻是別有洞天，青磚小樓三兩座，庭中種滿芭蕉與蘭草，一方石桌旁流水潺潺，頗有幾分江南園林意趣，與外間粗獷海港全然不同。蘇櫻領他入了一間書齋，內裏陳設雅致，靠牆一排烏木書架上擺滿各色典籍，既有大滿官修《輿圖誌》，亦有泰西繪製的羊皮海圖，案頭一銅製地球儀雕工精美，似出自佛朗機人之手。龍飛目光略掃，便知此地絕非尋常商賈居所，而更似一處運籌帷幄之中樞。
“坐吧，哨官不必拘禮，此處不過妾身偶爾落腳之地，粗陋了些。”蘇櫻笑言，隨手從案上取過一卷海圖，鋪於石桌之上，指著圖上南洋諸島圈點道：“青螺灣雖小，卻是我蘇家在南洋中轉之要地。東連馬六甲海峽，西接爪哇海，四周島礁雖險，卻恰是天然屏障。這數年來，泰西諸國船隻頻頻東來，荷蘭人占了巴達維亞，佛朗機人盤踞澳門，彼此間雖爭鬥不休，卻皆欲染指南洋商路。我大滿水師雖強，然鞭長莫及，遠不及地頭蛇們消息靈通。”她語速不緩不急，指尖劃過海圖上標注的航線，顯是對此了然於胸。
龍飛低頭細看那海圖，圖上不僅繪有島礁港灣，連各處洋流、季風走向皆標注得一清二楚，甚至幾處泰西勢力據點旁，還用朱筆圈出“兵力約百”“火炮十二”等字樣，精細之極。他心頭微動，抬眼道：“小姐此圖，詳盡至此，恐非尋常地圖可比。單論這些兵力布防，便值千金。蘇家於商貿之外，對南洋局勢洞若觀火，龍某今日真是大開眼界。”他語氣雖淡，目中卻多出一分打量，心道這蘇櫻年紀輕輕，竟對地緣之勢有此了解，果然不簡單。
蘇櫻聞言，掩唇一笑，搖頭道：“哨官謬讚了。這海圖不過是蘇家‘聽潮閣’的冰山一角。南洋之大，縱有萬般輿圖，亦難窮盡其中玄機。我爹爹常說，做生意不單要看風向洋流，更要看人心朝向。這些年來，‘四海通’能立於不敗之地，靠的便是這‘聽潮’二字。東南西北，風聲水聲，人聲市聲，但凡能入耳，皆是生意之機。”她言至此處，目光微遠，似在迴憶什麼，語氣中卻透著一股與年齡不符的沉穩。
龍飛聽罷，眉頭微挑，沉聲道：“‘聽潮閣’？敢問小姐，此又是何等所在？聽小姐之言，似非尋常商號耳目，難不成蘇家手下，還藏著一支消息網絡？”他此言直截了當，目光直視蘇櫻，顯是察覺她話中深意。此刻他已隱隱感到，這蘇家背後，恐有遠超商賈身份的秘密，而那“聽潮閣”，或許便是其中關鍵。
蘇櫻被他問得一怔，隨即恢複如常，擺手笑道：“哨官多心了。‘聽潮閣’不過是我蘇家收集消息之號罷了。南洋商路，消息便是銀子，哪家商號沒些耳目？隻不過，我蘇家走得遠些，網撒得廣些，管事們便取了個雅號，喚作‘聽潮’。至於詳情嘛……”她頓了頓，狡黠一笑，“妾身不過是閨中女子，哪能事事盡知？改日若有機會，哨官不妨親問我爹爹，定比妾身說得明白。”
龍飛見她推脫，知她仍是不願深談，也不逼問，隻微微頷首，心下卻暗自警惕。這“聽潮閣”三字，分明不似蘇櫻所言那般簡單，其背後觸角之深，恐連大滿水師亦未必能及。他自小隨玄洋子習藝，對天下局勢略有耳聞，然今日聽蘇櫻一番言談，方知這南洋之水，遠比表麵更深。他正欲再開一言，忽見蘇櫻自書架上取下一卷《泰西地理誌》，翻開一頁，指著一處標注“紅毛國”的地名，笑問：“哨官可知，這荷蘭國在泰西何處？其人為何如此癡迷南洋香料？”
龍飛略一沉吟，答道：“荷蘭國在泰西北海之濱，地狹人稠，然其航海之術冠絕一時，船堅炮利，又善經商。南洋香料於泰西貴逾黃金，丁香、肉桂一兩，可換數倍白銀，荷蘭人逐利而來，自不奇怪。況且，泰西諸國戰亂頻仍，三十年之戰未了，荷蘭人既要銀子擴軍，又要香料牟利，故不惜遠渡重洋。”他言辭篤定，顯是玄洋子平日教導不淺。
蘇櫻聞言，目中閃過一絲驚訝，隨即笑道：“哨官果然見識不凡。妾身原以為，水師中人多隻知戰陣兵法，不想你對泰西局勢亦有了解。既如此，妾身不妨再考你一題，這馬六甲海峽，緣何能成南洋咽喉？若失此要地，又當如何？”她鳳目流轉，語氣中帶著幾分挑釁，似要與他一較高下。
龍飛也不推辭，沉聲道：“馬六甲海峽，東連南洋諸島，西接天竺洋，凡東西商路，皆須途經此地，可謂天下商貿之樞。若失此地，則南洋航線盡落敵手，大滿帝國海稅折半不說，泰西諸國更可長驅直入，直逼我天朝腹地。屆時，單憑水師巡防，恐難遏其勢。”他一字一句，邏輯清晰，語氣中透著一股少年昂揚之氣。
蘇櫻聽罷，拍手一笑，點頭道：“好！哨官果真不負妾身所望。馬六甲之要，便在於一個‘守’字，若能扼其咽喉，則可坐收萬金。然若守之不力，終成禍患。哨官既知其中利害，他日若有幸駐守此地，可要千萬謹慎。”她言至此處，目光微深，似別有深意。
龍飛心頭一動，知她此言，似在點撥自己日後前程，然細想她身份，不由又多一分狐疑。這蘇櫻年紀輕輕，談吐卻如長者囑咐，究竟是何用意？二人四目相對，書齋之內氣氛融洽中透著微妙，庭外芭蕉搖曳，海風送來陣陣腥鹹之氣，似在提醒二人，這南洋之地，遠非表麵平靜。
片刻後，蘇櫻輕移蓮步，走到窗前，眺望遠處海灣，悠然道：“船體修補尚需數日，哨官若無事，不妨在青螺灣多留幾日。妾身尚有許多輿圖、異聞，可與你一同探討。待船修好，妾身再親自送你一程，如何？”她轉頭一笑，眉眼間盡是邀約之意。
龍飛還未答話，忽感胸前“海龍佩”微微一熱，似有感應，心頭不由一緊。他抬眼望向遠方海麵，隱約覺察到，這青螺灣中，似有某種未知之物，正在悄然逼近。而蘇櫻之邀，究竟是單純論學，還是別有圖謀？一切，尚在迷霧之中。