一晃，一個星期過去了。


    這些天裏，通過各地傳來的消息，艾拉大致搞清了目前的狀況：太陽王率領的阿茲特蘭主力正在沿平原的東部北上，而內薩瓦爾科約特爾率領的一萬阿茲特蘭軍正在從平原的西部北上。雖然走的路線不同，但兩者的行軍目標都是草原北部的一處大湖，也就是阿茲特蘭在戰爭前探查出的海斯泰因的據點所在。


    另外還有消息說，這一次太陽王動用的軍力，各路人馬加在一起，約在十三萬以上。


    初次聽到這個消息時，艾拉極為震驚。但當部落的首領介紹說這個平原極其寬廣，幾乎和一整個阿茲特蘭帝國的國土麵積相當時，艾拉就覺得太陽王動用的軍隊數量很正常——。如此的長途作戰，這十三萬人裏，怕有十萬都是後勤運輸部隊。


    為了確保補給線，沿途的這些部落就成為了雙方必爭的要點。阿茲特克發起這次戰爭，有一半的目的都是為了穩固對這些北方部落的控製，另一半的目的則是要將海斯泰因這群不速之客推下大海。


    這一個星期裏，那個服下黑泉水的部落祭司一直在養傷，癥狀卻一直不見好。艾拉的解藥隻保住了它的命，可他的整個嘴和食道都已被黑泉水灼傷，食道下看不到的五髒六腑估計也出現了潰爛，這些傷都是藥物治不好的。那祭司每天每夜都在發出哀嚎，雖然活著，但卻比死了更加痛苦。


    於是部落的首領提議派人前往北方，去尋找生活在柔泉附近的波尼族人。


    “波尼族人同樣信仰泉水之神，聽說他們掌握著能給人治病的魔法。”首領說道，“如果能帶一個波尼族的巫醫迴來，不隻是我們的祭司，特索索莫克大人的手腳也有痊愈的希望。”


    “波尼族人在北方的哪裏？”艾拉問道。


    “極北極北的內陸，具體位置不好說，因為他們一直在隨著季節遷徙。我們和他們沒有太多的交集。不過以泉水之神為媒介，他們應該也樂意和我們交流。”


    “這麼遠的部落，會願意來這裏給我們治病嗎？”


    “一般而言不可能，但神使大人你在就不一樣了。”首領篤定地說道，“能解掉黑泉毒性的人，他們不可能不在意。隻要把消息傳到那裏，即使我們不主動邀請，他們也會想方設法地來這裏和你見麵的。”


    “也不知道時間來不來的及。”


    艾拉望向帳篷外，看到有四個部落民抬著肩膀粗的圓木從帳篷外走過。走出帳外往山下眺望，可以看到原本是山路的地方已經加設了許多處柵欄。還有一個建造到一半的底座位於山底，不久之後，那裏會升起一架簡易的起重機。


    擺脫了內薩瓦爾科約特爾的控製後，繼續向前線行軍就已經沒有必要。通過和特索索莫克商議，艾拉決定在這裏設立一個穩固的據點，一邊等待落在後麵的各邦援軍，一邊坐觀戰場的變化。


    艾拉現在所在的這個部落處於一個比較微妙的地理位置。它是阿茲特蘭境內山地的延伸，是北方平原的西部邊界，再向西走，就是高聳且難以逾越的無名山脈。而它又恰恰位於平原最狹窄的瓶頸口，平原雖然寬廣，但從這裏下山，不需要多少時間就能橫跨整個平原，抵達西海岸。


    雖然不是進出平原的必經之地，但在這裏駐紮的軍隊，毫無疑問會同時對阿茲特蘭兩支主力的補給線構成威脅。


    艾拉不明白為什麼內薩瓦爾科約特爾會放心地把她留在這裏。如果說是想借部落之手殺掉她，那這個風險也太大了。在已經控製住艾拉的情況下，內薩瓦爾科約特爾完全可以用更好的方法。艾拉實在是無法相信一個做事如此慎密的人會犯下這種錯誤。


    但內薩瓦爾科約特爾究竟是想要幹什麼，艾拉想破了頭也沒有想明白。


    部落的原住民手中隻有石器，處理樹木時效率極其低下。多虧艾拉和艾米的親衛隊有帶著小鐮刀和小斧頭，數量雖然不多，卻極大地加快了建設的進度。


    部落民將這些鐵質的工具視若爭寶，圍繞著它們的使用權，短短的幾天時間裏，部落發生了大小二十多起鬥毆。即便首領製定了嚴厲的懲罰措施，鬥毆的現象也還是屢見不鮮——鬥毆被抓到，最多挨十餘下鞭刑。但用石斧砍倒一顆中等規模的樹需要三天，用鐵斧隻要半天就夠了，還更省力。相較被鞭刑的可能，他們更願意選擇鐵斧。


    從這微小的事件中，艾拉看到了蘊藏在這片新大陸上的無限的貿易潛力。以海盜王國目前的國力，比起征服，恐怕還是貿易更能獲利。


    “阿茲特蘭的部隊被擊潰後，這座據點就會成為中流砥柱。潰退的太陽王和王子詩人很容易就會被你控製，你該防備的不是他們，而是如何擋下海斯泰因的進攻。”


    在巡視據點的建設進度時，艾拉向隨行的特索索莫克吐露著自己的計劃。


    “海斯泰因是個野蠻而且粗魯的家夥，如果被他一路高歌猛進，我不可能拉得住他。隻有把他的攻勢擋下來，你們才有機會和談，我才有介入的機會。”


    “為什麼你現在就能斷定阿茲特蘭會潰退？”特索索莫克有有點意外，“太陽王和內薩瓦爾科約特爾的部隊都很強勁，他們兩人的魔法水平也全都在我之上。即便從人數上，也是我們更有優勢。”


    “阿茲特蘭一定會潰退。”艾拉篤定地迴答道，“因為他是海斯泰因，我名義上的領主。”


    “人們稱他為野獸之王，以為他是個隻會用本能來進攻的猛獸。但我知道，他是一個非常強悍的戰略家。借著這個機會，也許能和他一決雌雄，決定誰才是海盜王國真正的王。”


    艾拉一愣，有些吃驚地轉過頭，看著說出這句話的人——艾米。


    “艾米？你剛剛說了什麼？什麼一決雌雄？”


    “我剛剛說了什麼嗎？”艾米身體一晃，仿佛剛剛從睡夢中蘇醒，“一決雌雄？”


    “艾米？”艾拉皺起了眉頭，“你昨晚是什麼時候睡的？”


    “昨晚？我一直在看著星圖算軌跡，大概……是阿芙洛狄特升起的時候？”


    “阿芙洛狄特？”


    “好像是有點晚了。”艾米摸著自己的額頭，愧疚地一笑，“陛下，我請個假，再去睡一會兒吧。”


    (本章完)