漆黑的夜晚，一輛馬車(chē)在一幢豪宅前悄悄地停了下來(lái)。兩個(gè)傭兵架著一個(gè)被蒙住頭臉、捆住手腳的的男子，悄無(wú)聲息地進(jìn)入了豪宅。他們?cè)跓艋鹜鞯暮勒Y左拐右拐，最後走進(jìn)了帶進(jìn)了一間狹小的房間裏。整個(gè)房間黑漆漆的，隻有一根蠟燭提供著微弱的火光。傭兵們扯開(kāi)罩住男子頭的黑布，然後便一聲不吭地離開(kāi)了房間。


    那個(gè)男子胖乎乎、矮墩墩的。一隻紅紅的的鼻子掛在他圓都都的臉上，格外顯眼。


    由於過(guò)於恐懼，他的臉孔現(xiàn)在一片蒼白。他驚魂未定地看著傭兵們方才離去的地方——那裏看起來(lái)完全是一整麵封死的牆壁。雖然他已經(jīng)知道那裏有門(mén)，但任憑他瞇起眼睛看多久，都沒(méi)法在牆上找出門(mén)的輪廓。


    他不知道自己現(xiàn)在在哪裏。他已經(jīng)被蒙住眼三天了。被蒙住眼前，他正在阿勒曼尼聯(lián)邦佛羅倫薩的街上采購(gòu)物資。在這三天裏，他先後感受到了馬車(chē)的顛簸和大海上的晃蕩。他一度以為自己要被賣(mài)去天方帝國(guó)當(dāng)奴隸了。


    ——“霍恩海姆，是你來(lái)了麼？”


    突然響起的聲音嚇了那個(gè)男子一跳。他順著聲音的方向看過(guò)去，除了牆，什麼也沒(méi)看到。


    但很顯然，有人正在那麵牆的後方看他。


    他試著想要掙脫捆住他手和腳的繩子，但那繩子非常結(jié)實(shí)，反把他給勒痛了。他知道無(wú)法從這裏逃脫，隻好壯起膽子說(shuō)道：“沒(méi)錯(cuò)，我是霍恩海姆！你們是強(qiáng)盜、還是海賊？要是想讓我給你們看病，那就先把繩子給解開(kāi)……”


    牆後後響起了一個(gè)笑聲。


    “霍恩海姆，我聽(tīng)說(shuō)你一直以醫(yī)生自稱(chēng)，沒(méi)想到確有其事。尹波利塔，你去把他的繩子解開(kāi)。”


    明亮的光線(xiàn)瞬間射了進(jìn)來(lái)。霍恩海姆一直以為是牆的地方就像是門(mén)一樣被推開(kāi)了。門(mén)的對(duì)麵是一個(gè)寬的多、也高的多的大廳。大廳和霍恩海姆中間被用幾條鐵柵欄隔開(kāi)，這種反差讓霍恩海姆感覺(jué)自己是被裝進(jìn)了一個(gè)狗籠。


    和霍恩海姆對(duì)話(huà)的是一個(gè)比他胖得多的家夥。他正斜躺在有一張床那麼大的椅子上，肥都都的手和臉讓人感覺(jué)割一個(gè)口子就會(huì)從裏麵流出油來(lái)。


    那個(gè)名叫尹波利塔的是一個(gè)女仆。她的頭發(fā)是令人驚愕的銀色。她冷著臉走到柵欄前，揮了揮手上的小刀，示意霍恩海姆爬過(guò)來(lái)，好讓她把繩子給割開(kāi)。


    這些景象讓霍恩海姆無(wú)比震驚。他本以為自己是被劫入了山賊窩中，但看眼前這場(chǎng)景，那個(gè)大胖子顯然是一個(gè)極其成功的富商。


    “你為什麼要做這種事情？”霍恩海姆把頭使勁往左偏，好讓視線(xiàn)避開(kāi)那個(gè)女仆，而投向她身後的富商，“我根本不認(rèn)識(shí)你，和你無(wú)冤無(wú)仇！”


    “當(dāng)然，我也同你無(wú)冤無(wú)仇。”那富商臉上露出了令人作嘔的笑容，“我請(qǐng)你來(lái)隻是想告訴你，你那私生女有麻煩了。”


    “羅蒂爾迪？”霍恩海姆一驚，“你們把她怎麼了？”


    富商慢悠悠地說(shuō)道：“尹波利塔，把那東西給它看。”


    那位銀發(fā)的女仆從兜裏掏出一張借據(jù)，展示在霍恩海姆麵前。然後冷冷地說(shuō)道：“這是你的私生女欠我們的債務(wù)，已經(jīng)逾期未還一個(gè)月了。一百二十諾米斯馬，這數(shù)額，足以讓她淪為奴隸。”


    “當(dāng)然，你可以拒絕承認(rèn)她是你女兒。”富商在後麵補(bǔ)充道，“你可以選擇替她清償債務(wù)，也可以選擇和她斷絕關(guān)係。若選後者，我現(xiàn)在就可以放了你。當(dāng)然，你那漂亮的私生女會(huì)怎麼樣就說(shuō)不定了——她已被裝進(jìn)了籠子裏，等你一走，我們的手下會(huì)先幫她進(jìn)行全身清洗，然後檢驗(yàn)成色。”


    “放過(guò)羅蒂爾迪吧！”霍恩海姆失聲尖叫起了來(lái)。


    富商懶洋洋地打量著自己的手指。女仆麵無(wú)表情地轉(zhuǎn)著手中的小刀。


    “……我明白了。”霍恩海姆沮喪地低下了頭，“你們既然能找到我，那應(yīng)該也知道我並不富裕。是有什麼疑難雜癥麼？病人在哪裏？”


    富商連連搖頭：“不，不，不，霍恩海姆，你的醫(yī)術(shù)在我眼裏一文不值。”


    “那你是想讓我?guī)质颤N？”


    霍恩海姆氣鼓鼓地瞪著那個(gè)富商。


    “霍恩海姆，你為何執(zhí)著地宣稱(chēng)自己是個(gè)醫(yī)生呢？你明明是一個(gè)煉金術(shù)師，恐怕還是這個(gè)時(shí)代最偉大的——是吧？宣稱(chēng)超越了塞爾蘇斯的狂者，帕拉塞爾蘇斯？”


    “你知道我是煉金術(shù)師？”帕拉塞爾蘇斯的眼神一下子變得冰冷無(wú)比，“你想要我做什麼？”


    “七丘帝國(guó)有一個(gè)另人驚歎的武器——它是火，卻能在大海上燃燒。它的機(jī)密程度是如此之高，以至於七丘帝國(guó)的王族中也鮮有人知曉它的奧秘。你聽(tīng)說(shuō)過(guò)這種武器麼？帕拉塞爾蘇斯？”


    “你是說(shuō)海洋之火？”


    “沒(méi)錯(cuò)，就是海洋之火——帕拉塞爾蘇斯，我要你幫我製備它。”


    “你瘋了麼？”帕拉塞爾蘇斯喊道，“我怎麼可能知道海洋之火的配方？”


    “我就當(dāng)你真的不知道吧，‘掌控火元素的煉金術(shù)師’。”那富商笑著說(shuō)道，“但你最好盡快知道。不然恐怕你下次來(lái)時(shí)，在這房間裏等你的就不是尹波利塔，而是你的羅蒂爾迪了。”


    帕拉塞爾蘇斯深吸了一口氣。


    “我確實(shí)不知道那海洋之火是什麼配方。可若隻是要求在海上燃燒，我有一百種方法。我可以為你製備‘海洋之火’，但是這需要一整間煉金實(shí)驗(yàn)室，加上實(shí)驗(yàn)室內(nèi)的各種設(shè)備以及原材料的采購(gòu)，最後需要的資金將是羅蒂爾迪所欠債務(wù)的十倍以上。”


    帕拉塞爾蘇斯故意誇張地估算了資金，想以此嚇退那個(gè)富商。


    沒(méi)想到那個(gè)富商眼也沒(méi)眨就同意了：“當(dāng)然，你是最偉大的煉金術(shù)師，值得擁有一間最好的煉金實(shí)驗(yàn)室。隻不過(guò)——”


    “隻不過(guò)什麼？”


    “隻不過(guò)，這間煉金實(shí)驗(yàn)室的光線(xiàn)不會(huì)太好——你將在地下為我工作。”


    帕拉塞爾蘇斯盯著那個(gè)富商：“沒(méi)關(guān)係，隻要比這裏寬敞就行——但你要先把羅蒂爾迪給放了。”


    “還不急。”富商搖了搖頭，“讓我先聽(tīng)聽(tīng)你準(zhǔn)備用什麼材料製備海洋之火。”


    “七丘帝國(guó)早期的煉金術(shù)師們記載過(guò)一種物質(zhì)，它不是金，不是銀，不是銅，不是鐵，不是鉛，不是錫，也不是汞。他不是七種金屬的任何一種，不被任何一個(gè)星體所象征，如果承認(rèn)他是金屬，將剝離天空與地麵，破壞天人對(duì)應(yīng)的基礎(chǔ)法則。但我確信，它就是一種金屬——是在金、銀、銅、鐵、錫、鉛、汞七大金屬之外的第八金屬。我要用它來(lái)製作海洋之火。”


    富商從椅子上“騰”地一下站了起來(lái)：“第八金屬？那是什麼？”


    “七丘帝國(guó)的煉金術(shù)師們稱(chēng)它為zincum，意為白色沉積物。依這個(gè)讀音，我給它取名為——鋅。”


    帕拉塞爾蘇斯一邊說(shuō)著，一邊默默注視著富商的背後。當(dāng)那富商站起來(lái)後，他身後牆上裝飾著的紋章便出現(xiàn)在了帕拉塞爾蘇斯的視線(xiàn)中。紋章上頭是一頭長(zhǎng)著翅膀的獅子，獅子的腳上還踩著一本法典。


    毫無(wú)疑問(wèn)，這個(gè)紋章屬於海島共和國(guó)。