中國的曆法最早可以追溯到黃帝時(shí)代。稱為《黃帝曆》。
相傳黃帝打敗蚩尤後統(tǒng)一天下後命人所製定曆法，原曆規(guī)則到現(xiàn)在已經(jīng)佚失，不過從一些古籍上能夠略知一二，《黃帝曆》是一種陰陽合曆，以建子之月，即北鬥鬥柄指向子位，包含冬至之月，為一年開始。
不要小看這簡簡單單一句話，這個(gè)叫“觀象授時(shí)”，中國人關(guān)於“觀象授時(shí)”之起點(diǎn)，在二裏頭文化的星圖和綠鬆龍虎陪葬發(fā)現(xiàn)以前，大家都認(rèn)為以《黃帝曆》為開始。
黃帝曆的主要成就是創(chuàng)製了十天幹與十二地支，表達(dá)陰陽五行，以閏月定四時(shí)，成歲，這一做法奠定了中國傳統(tǒng)曆法的基礎(chǔ)，一直傳承至今。
曆法以黃帝登基之日起算起，是為“元年元日”根，據(jù)天幹地支相互配合六十年一輪迴，也就所謂的一甲子。
據(jù)傳黃帝即位的那一天，正逢以上天象一起出現(xiàn)，那天恰逢冬至及朔旦日，所以黃帝製曆並且以那天為道曆的起算點(diǎn)，即：甲子年甲子月甲子日甲子時(shí)。
因?yàn)樵缙跁逊ㄖ芩悴幻埽蜁?huì)導(dǎo)致偏差，顓頊繼位之後，對黃帝曆進(jìn)行了一次大規(guī)模的修訂，也就是顓頊曆。
該曆的成就是引入了閏年，采用十九年七閏法，一迴歸年為365又1\/4日，這種分法便是“四分曆”的一種，後來也對中國立法影響深遠(yuǎn)。
一朔望月為29又499\/940日，以十月為歲首，閏月放在九月之後，稱後九月。
顓頊曆到夏朝時(shí)被夏曆取代。但是卻在秦國被再次恢複，在秦始皇統(tǒng)一六國之後，重新頒布遍行，然後一直沿襲到西漢初期。
除了史書上有記載，顓頊曆也是有考古文物加以證實(shí)的曆法。銀雀山漢簡裏，詳細(xì)記載了該曆。
其後又經(jīng)過多年，到了夏朝，更為先進(jìn)的夏曆開始推行。
夏曆的成就是采用“定朔法”——以朔日為每月的初一，又將迴歸年劃分為二十四節(jié)氣，在缺中氣之月置閏，這既反映了太陽熱力作用對地球的影響，又反映了以月亮為主，加上太陽對地球的引潮力共振的周期變化，融陰月陽年為一體。
這個(gè)成就也很了不得，直到如今，全世界所有曆法基本上不是太陰即是太陽，隻有中國曆法是太陰和太陽完美結(jié)合，這不僅僅隻是一個(gè)天文學(xué)上的成就，甚至還影響到了中國人的哲學(xué)與思維。
比如西方更加喜歡搞“二分法”，“二元對立”，“複雜問題簡單處理”；中國人卻熱衷於“二元融合”，“矛盾轉(zhuǎn)化”，“簡單問題複雜處理”。
在孰優(yōu)孰劣的評(píng)判上，西方當(dāng)然會(huì)認(rèn)為自己的好，而東方則並不會(huì)如此認(rèn)為，隻會(huì)認(rèn)為在事物發(fā)展的不同階段，兩種方法可能會(huì)永遠(yuǎn)有各自的優(yōu)劣性存在，隻看哪一種更加適合當(dāng)前發(fā)展而已。
這其實(shí)也是一種“簡單問題複雜處理”思維的直接體現(xiàn)。
接下來就是殷曆，殷曆也是一種陰陽合曆，不過更加的周密，每年分為春、秋，大月三十天，小月二十九天；閏月置於年末，稱為‘十三月’。
到了周代，情況就更加複雜，周曆並不純粹意義上是周代曆法，在四分曆基礎(chǔ)之上發(fā)展起來的，吸取了前者的很多成就，除了紀(jì)元不同外，還有更多精巧之處。
但是周曆的推廣並沒有統(tǒng)一，春秋戰(zhàn)國時(shí)代，不同地區(qū)對於夏殷周三正的使用，各國的選擇並不相同。
因此要對先秦古籍有深入的了解的話，就需要先了解三正的差異，以把握先秦古籍中曆日製度並不統(tǒng)一的計(jì)時(shí)。
比如《春秋》和《孟子》，多用周曆；《楚辭》和《呂氏春秋》，則用夏曆；《詩經(jīng)》還得看具體的詩篇，例如《小雅·四月》，用的是夏曆，《豳風(fēng)·七月》就是夏曆和周曆並用，《詩經(jīng)》當(dāng)中，凡言“七月”者，必指夏曆，凡有“一之日”等，則指周曆。
周至之前所作的工程，源自於甲骨文，甲骨文當(dāng)然是商代的東西，但是這東西上記錄時(shí)間的方式，也不全是殷曆，或者換個(gè)說法，因?yàn)樯檀缭降臅r(shí)間很漫長，曆法在這期間經(jīng)曆過長久的發(fā)展，因此在商代不同時(shí)期的甲骨文上，曆法紀(jì)年是有所區(qū)別的。
商代早期的天文學(xué)研究主要集中在對天體運(yùn)行規(guī)律的觀測和記錄上。此時(shí)還沒有明確的曆法係統(tǒng)，隻是通過不斷的觀測和實(shí)踐，逐漸掌握了朔望月的周期和太陽年的長度，並對一些重要的天象進(jìn)行了記錄和判斷。
商代早期出現(xiàn)了最早的日曆紀(jì)年，稱為''甲子紀(jì)年''，以甲子日即農(nóng)曆正月初一為紀(jì)年起點(diǎn)。
到了中期約公元前1400年到公元前1200年間，開始出現(xiàn)了一些比較係統(tǒng)的曆法編製，其中最為著名的是''旬代曆''和''夏曆''。
旬代曆是以十天為一周，一個(gè)月分為三個(gè)旬，一年分為三十六個(gè)旬，來編製曆法的；夏曆則是以夏至日為一年的開始，以小暑日為一年的結(jié)束，一年分為二十四節(jié)氣，用於農(nóng)事生產(chǎn)和祭祀儀式。
到了晚期，曆法編製主要基於朔望月和太陽年，更加精確不說，紀(jì)年也更加統(tǒng)一。說明到了商晚期，天文學(xué)研究已經(jīng)對日月星辰的觀測和記錄積累到了相當(dāng)程度，並逐漸發(fā)展出一些卜筮和預(yù)測的技術(shù)，為後來的天文學(xué)和卜筮學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。
此時(shí)還出現(xiàn)了一些專門從事天文學(xué)和曆法研究的機(jī)構(gòu)，例如太史令、司天監(jiān)等。完成了從巫師等個(gè)體向機(jī)構(gòu)組織的轉(zhuǎn)化。
這批觀察天象和做記錄的人到了商代成了一個(gè)群體，這便是在甲骨學(xué)中被稱作“貞人”的史官。
他們不僅將自己所觀察到的自然界中的一些現(xiàn)象，如天象、氣象作了記錄，也記錄了其他人觀察到的一切現(xiàn)象。
如果從卜辭中把迷信的成分剔除，就可看出當(dāng)時(shí)有關(guān)的自然界現(xiàn)象的變化。
第一類重要的觀測就是日食和月食。
這是古代人非常重視觀察和記錄的大事。早在夏代仲康時(shí)就有發(fā)生日食的史書記載。
商代除在王都有史官們觀察外，在各地方觀察到的日月食也要及時(shí)向商王報(bào)告。比如武乙時(shí)的一條甲骨貞卜是：“癸酉貞：日夕有食，唯若？癸酉貞：日夕有食，非若”。
意思是：癸酉這一天卜問：黃昏時(shí)發(fā)現(xiàn)日食，是吉利呢？還是不吉利。
這條卜文有一個(gè)非常有意思的特點(diǎn)，就是在同一天裏，占卜了兩次，並且刻錄到了甲骨上。
這可能是一個(gè)時(shí)間比較長的過程，因此這次記錄，很可能是一條日全食的記錄，因?yàn)槿杖巢庞幸粋€(gè)較長時(shí)間的過程。
如果將曆史上在殷地發(fā)生過日全食的時(shí)間點(diǎn)全部推算成一個(gè)時(shí)間表，再結(jié)合武乙活動(dòng)的曆史時(shí)間段，就能夠大致推斷出這條卜文所記錄的幾個(gè)關(guān)鍵時(shí)間點(diǎn)。