雖然連日來帝都出了不少大事，連帶得鎮國公府也不得安寧。然而，葉城畢竟是數百年來醉生夢死之地，商賈們隻關心利潤，眼見風波已經過去，東西兩市順利重開，便將提起的心又放了下去。喧囂聲很快就把各色風波蓋過，不露一絲痕跡。
星海雲亭沒了殷夜來，別的幾家青樓便立刻得了意，紛紛使出手段，急著將更多的恩客攬到自己家裏來，相互之間幾乎明著打起了對臺。
“傅壽呢？”紅袖樓上，老·鴇急火火地上樓來，一掀簾子，“有大客人來了！人家點名要你唱幾首，說一曲給一百個金銖！還不下來招唿？”
“傅壽姐姐不在。”小丫環捧著金盆出來，細聲迴答，“一早就出去了。”
“怎麼又出去！”老·鴇急得跺腳，咬牙切齒，“這些天老往外跑，到底是著了什麼魔！她那個姊妹不是死了嗎？她還有什麼地方可去串門的！”
頓了頓腳，她順手撩起床邊垂落的簾子往裏看了一眼，忽然叫了起來：“哎呀！”
老·鴇以為自己眼花：床頭放著一個描金的匣子，裏麵透出珠光寶氣，耀花了人的眼目。定了定神，看見傅壽房間裏沒人，不由得眼睛發亮，顫抖著用手拉開了匣子——傅壽在風塵裏打滾多年，頗有積蓄，但最近她年紀漸長，恩客散去，風光也已經大不如前，論收入，在紅袖樓裏也排不到前三去。
然而，這個匣子裏，卻放著那麼多價值連城的寶貝！
第一層是密密鋪著的一排金條，每一條都有小手指粗細，一盒估計折合金銖約五千；第二層是兩串珠寶，顆顆有拇指大，圓潤無瑕，每一顆都價值百金；更了不得的是第三層，拉開一看，裏麵黑色的絲絨上什麼也沒有放，隻放著一對寸許直徑的碧色珠子。
那竟是稀世珍寶、如今雲荒早已絕跡的凝碧珠！
“這女人……”老·鴇簡直不敢相信自己的眼睛，喃喃道，“怎麼弄來的那麼多寶貝？”
身後忽地傳來腳步聲，老·鴇一驚，以為是傅壽迴來撞見了自己私開寶箱，連忙燙著了似的縮迴手。然而，進來的卻是方才捧著金盆出去倒水的小丫環，她被老·鴇的舉動嚇了一跳，失聲道：“媽媽這是在幹嗎？”
“我……”老·鴇戀戀不舍地看了一眼傅壽床頭那個百寶箱，提高了語調，訓斥道，“小丫頭片子，問那麼多幹嗎？討打！”
小丫環一貫懼怕這個青樓的老·鴇，連忙禁了聲，半晌才道：“對了，傅壽姐姐今天一早起來的時候似乎動過筆墨。我看到她寫了一封信，聽說是寫給媽媽的，要不要看看？”
“信？”老·鴇驚疑不定。
“嗯，傅壽姐姐似乎把那封信壓在枕頭底下了，托我和您說一聲。”小丫環嘀咕，“我也問她有什麼事不能當麵和媽媽說非要寫信，可是她……”
她這頭還沒說完，那邊老·鴇已經迫不及待地探手到枕頭底下，果然摸出了一封信。上麵的字跡娟秀柔媚，正是傅壽筆跡。
老·鴇年輕時也是一位名妓，頗識得幾個字，拿起來看了片刻，臉上表情陰晴不定：先是吃驚，後是憤怒，然後釋然，最後居然化成了驚喜。
“活見鬼！這個臭蹄子，居然跟男人跑了！”老·鴇放下信，跺腳啐了一口，然而眼睛裏沒有流露出多少憤恨惋惜，開口隻罵，“一個人老珠黃的青樓女人，還想著要從良跟男人過日子？老娘倒是要看看她會落得個什麼下場！”
“什麼？”小丫環也吃了一驚，“傅壽姐姐……傅壽姐姐和人私奔了？”
“也不算私奔吧，”老·鴇並沒有絲毫焦急，盯著那個匣子，冷笑道，“那女人還算有良心，給我留下了這一盒贖身錢——算是沒白養了她這一場！”
傅壽雖然曾經是“八美”之一、紅袖樓曾經的頭牌，但畢竟已經年近三十，人老珠黃，如今她留下的這些“贖身費”，足足可以把見財眼開的老·鴇哄得心花怒放，覺得大大賺了一筆。不過，雖然心裏沒有什麼不情願，老·鴇卻還是微微有些躊躇，嘀咕道：“樓下客人說明了是衝著傅壽的歌來的，她不在讓我怎麼交代？”
小丫環在一旁忽然鼓足勇氣道：“媽媽……媽媽覺得我怎樣？”
“嗯？”老·鴇怔了怔，終於正眼看了一下這個捧著金盆的丫環，依稀記得她的名字是荷釵，八歲上就被賣到了這裏，是跟了傅壽三年的貼身丫環，乖巧聽話，平時細聲細語，幾乎從來不引起別人的注意。
老·鴇不語，隻是上下打量了她一圈，發現這個才十五歲的孩子居然不知不覺長高了許多，如初開的荷花，出落得有幾分清秀靈氣，嗓音輕柔嫩滑，頗有昔日紅袖樓頭牌歌姬的影子，便不由得心裏一動。
“這幾年，我私下跟著傅姐姐也學了不少曲子。”荷釵小心翼翼地看著老·鴇的臉色，知道自己日後命運的轉折點就在這幾句話之間，細聲道，“如果……如果媽媽不嫌棄，奴婢願意代為安撫一下樓下的客人。”
“哦……”老·鴇淡淡地看了她一眼，道，“唱幾句！”
“是。”荷釵連忙清了清嗓子，小心地開口細聲唱道，“碧落蒼茫海連天，此中……”
方聽得一句，老·鴇臉色一喜，揮了揮手：“好，就你了！自己去開傅壽留下來的箱籠，看看還有什麼合身的衣服首飾，穿戴好了趕緊下樓！”她二話不說抱起了床頭那個箱子，走到一半，又扭頭補了一句，“荷釵？這個名字也忒土氣了，從此你就改名初荷吧——我這就讓人給你去掛牌。”
“是！”荷釵喜出望外，深深作揖，“謝謝媽媽！”
“嗬，別急著謝我，不是掛了牌就一定能紅，接下來就看你自己的造化了！”老·鴇抱著那一盒沉甸甸的珠寶扭著腰走下樓去，嘴角止不住地露出一絲得意的笑來：所謂舊的不去新的不來，傅壽走了又如何？葉城多的是追歡買笑的客人，多的是願意出來接客的貧家女孩。
少了這麼一個人，甚至不會在葉城激起任何波瀾。
“傻丫頭啊……”畢竟是在紅袖樓裏待了十幾年，看著傅壽從小丫頭成為紅極一時的頭牌，又從頭牌漸漸淪為過氣的老人，老·鴇走下樓來，歎了口氣，喃喃道，“男人哪有這一盒珠寶可靠？……日後若是後悔，走投無路，看你怎麼活！”
歡場無情，從來隻見新人笑，這邊群玉坊裏一片忙亂熱鬧，追歡賣笑的聲音一浪高過一浪，然而在隔了兩條街的八井坊裏，頓時冷清了許多——這條街上住著的都是窮苦人家，白日裏都出去做苦力了，樓裏顯得分外空蕩寂靜。
“吱呀”，床榻發出了沉重的呻·吟，“啪”的一聲，上麵躺著的人猛然一沉。
“哎喲！”不堪重負的床居然塌了，床上的人大叫了一聲，身體如同一隻大蝦米一樣蜷了起來，痛得臉都皺在了一起，“天殺的……疼死老子了！”
“九爺，快別動！”外間的女子搶步進來，將一個碗放在了榻邊，一把按住了被子裏亂動的人，“來，把身體伸直！大夫說身子老佝僂著，容易讓傷口粘連，將來連紗布都揭不下來呢！九爺快別這樣了。”
然而，任憑她萬般勸阻，被子底下的那個男人還是蜷曲著身子，賴著死活不肯伸直，嘴裏哼哼唧唧：“疼！”
“怎麼像個孩子一樣？”傅壽苦笑起來，無可奈何地用了激將法，“九爺不是號稱大丈夫大豪傑嗎？也會怕疼？”
“大……大丈夫又怎麼了？他娘的，任、任憑是誰，被砍了十刀八刀難道就不會疼嗎？”清歡縮在被子裏，嘶嘶地倒吸著冷氣，一邊呻·吟一邊罵，“天殺的龍！把老子砍成這樣……哎喲！”
傅壽哭笑不得地看著他縮在被子裏罵人，眼裏卻滿是憐惜，連忙將藥碗端起，湊到了他的嘴邊，殷勤勸說：“來，快把藥喝了。這可是我一早上重金去城南懸壺醫館裏求來的生肌止血藥，九爺快服了。”
“咳咳……這種酸湯貓尿，有啥用處？”清歡嘀咕著，卻拂不過情人的麵子，勉力抬起頭就著她的手喝了幾口。然而半碗還沒喝完，又猛烈地咳嗽起來，一口血噴出，居然濺得整個藥碗裏一片殷紅！
“九爺！”傅壽失聲驚唿，連忙扔了藥碗將他扶住，然而胖子手一揮，將她撥拉到了一邊，拍著自己的胸口猛咳一氣。隻聽“啪”的一聲輕響，似是什麼被戳破了。清歡一口氣立刻頓在了咽喉裏，忽然沒了聲息，隻對著傅壽點頭，眼神直直地看著關著的窗口。
傅壽會意，連忙撲過去將窗戶推開。同時，榻上的病人忽然站起，一個踉蹌衝到了窗口，張開嘴，噗的一聲，一道血箭從他咽喉裏直衝出來，在屋簷上居然射了三尺遠，將瓦染得一道血紅，沿著溝槽直流了下去！
“九……九爺！”傅壽驚得呆了，癱倒在了床上，停頓了片刻才臉色蒼白地撲了過來，一把抱住他哭出了聲，“你怎麼了，九爺？別嚇我呀！”
然而一口血吐出之後，清歡整個人仿佛輕鬆多了，劇烈地喘息著，用手肘抵著窗臺迴過身來，伸手攬住了她的腰，口裏一邊喘，一邊斷斷續續地道：“哎喲……我、我的小心肝，投懷送抱也別那麼急嘛！爺的傷還沒好全，你……你想要了爺的半條命嗎？咳咳！”
傅壽跌到了他的懷裏，一時間怔住了：“九爺，你……”
“嘿，跟你說過，死不了！”清歡嘴角還殘留著血絲，然而說話的氣脈已經開始連貫，他豪氣萬丈地拍了拍情人的臉頰，“爺是劍聖傳人……剛才那一口是被我逼出的瘀血，現在……現在爺十成裏已經好了七成，沒大礙了。”
“真的？”傅壽歡喜萬分，一顆心終於落了地。
“當然，九爺……咳咳，九爺啥時候騙過你？”胖子揪了揪她的鼻子，又低頭看了看身上耷拉下來的衣服，嘖嘖了幾聲，“得，因禍得福，這次老子非一下子瘦二三十斤不可！壽兒，你就等著看九爺恢複年輕時的英俊瀟灑模樣吧！”
眼見這個人又能開始耍貧嘴了，傅壽臉上還掛著淚水，卻忍不住笑了起來：“九爺是恢複英俊瀟灑了，隻可惜壽兒已經人老珠黃。”
清歡湊過去，涎著臉道：“沒事，我陪你一起老，我陪你一起黃……”
他說得老大不正經，傅壽卻心裏猛然一跳，紅了雙頰。
六天前，這個神龍見首不見尾的九爺忽然又人間蒸發，出人意料地留給了自己一大筆金銖，說是給她做贖身之用，然後就此消失——不告而別也罷了，這些年他來去一貫飄忽不定。但留金這一舉動卻有些反常，令她心裏日夜不安，猜測著到底發生了什麼事。
那兩天，她焦急得吃不下飯睡不好覺，本來想找殷夜來商量一下，然而星海雲亭旋即被抄，殷夜來被強迫入宮，連唯一能和九爺相關的線索也中斷了。
在這樣日夜的煎熬裏，她短短幾天便消瘦了許多，頭發開始大把地掉落。然而，在某一夜，在她就要梳洗入睡的時候，忽然窗外響起了沉重的叩擊聲。“誰？”她提心吊膽地推開窗，一個巨大肥碩的身軀壓了下來，仰麵將她撞倒在地。
一時間，她的視線和鼻端到處充滿了血的豔紅和腥味。
“九爺？！”她半是震驚、半是狂喜地低唿。
“我、我說過會迴來找你的……”那個胖子躺在地上，看著她，口齒不清地喃喃，“九爺……九爺說話算話吧！嘿嘿……”
他還沒說完那一句就失去了知覺。那一刻，她眼裏的淚水長流，撐起了身子，將那個滿身是血的胖子抱在了懷裏。
是的，他是天下一等一的富人，千金買笑，從不留情，而自己不過是一個人老珠黃的青樓女子，與他恩情有限。這些年他能記著一年一次來這裏看望自己已經算是不忘舊情，而此刻，他分明已經山窮水盡、垂死掙紮，卻還不忘要迴紅袖樓裏對自己說上這一句。
光憑這一點，她還有什麼不滿足的？