翌日一早，一道飛馬快報從慶州北部重鎮清平關傳來，將整個千葉都震了一震：本族兩名專務駐城期間，與南朝幾名士兵發生口角，進而演化成流血鬥毆事件。二人寡不敵眾，被對方當場刺死。慶原縣駐軍長車古達出麵質問，反被清平關守軍掌摑唾麵。一怒之下雙方動手，千葉駐軍重傷七人，車古達頭部遭受重創，昏迷至今。此人身份不凡，乃是車寶赤車大將軍之內侄；叔侄二人素日感情深睦，如兄弟至交一般。車寶赤一聽暴怒，當場斬下十四名江南美姬的頭顱，誓報此仇。正當此時，國會又宣讀了一份鎮州總兵遞交兵部的奏表，文中提及孫尚德遇刺一事，矛頭直指千葉，措辭極為激烈。兩件事一疊加，推濤作浪，火上澆油，令十六軍無不摩拳擦掌，蠢蠢欲發——南人敢反口作吠，先搗爛它的狗頭！
鬼軍作為曆次南征主力，自然遭到旁人更多的矚目。一時城內氣氛緊嚴，大有山雨欲來之勢。永樂末年參與過六族盟戰的老兵，這時尤其受人追捧，抽煙吃酒，都有人恭恭敬敬地在旁伺候。他一開始還拿喬擺譜，吃了幾口酒，就把那點陳年舊事倒得幹幹淨淨：城池堡壘如何縱橫奇妙，周圍的黑頭羌族如何滋擾生事，慶州城破時三日燒殺是何等痛快，南朝的婦人女子又是如何一番滋味。新兵聽了，隻覺血脈賁張，迫不及待地想幹上一場惡仗。烏熊車卞之流，已經恬不知恥地磨了屈方寧好幾天，要他請命離火部為第一先鋒隊伍了。
屈方寧對清平關之變，全然不能置信：南朝自慶州一役後，吞聲忍氣，割地賠款，作盡小心，生怕禮數不周，得罪了北邊這位大爺。區區幾名南兵，借他天大的膽子也不敢挑釁千葉駐軍，遑論掌摑高官？夜裏問起時，禦劍目光不離軍報，隻道：“狗不敢咬人，叫幾聲討價還價，總還是會的�！鼻綄幮念^一緊，往他盞中注滿冰梅子酒，獻到他手裏：“那他們鬧事殺人，就因為不肯老老實實複交歲幣嗎？”禦劍舉杯飲道：“由不得他。不該他的東西偷吃落肚，遲早是要吐出來的。分別隻在自己雙手捧來，還是別人剖開他的肚子，連皮帶肉地挖出來�！�
屈方寧聽他語意險惡，暗暗吞了口口水，一顆心也沉了下去：“黃惟鬆私吞歲幣之事，到底沒能逃過去。為了這筆銀子，他連幾百將士的命都舍得，卻不舍得謀劃一條萬全之計！不，常人哪有他這樣的眼力？換成車寶赤之流，早就上當受騙了，想瞞過他卻沒那麼容易�！�
隻覺一個冷氣森森的器盞在自己臉上冰了一下，耳聽禦劍在狼頭椅上笑道：“怎麼，聽到肉字，你又餓了？”
屈方寧呆呆地搖頭，心思動處，伏到他膝蓋上，眼睛看著酒杯，嘴唇微微張開，示意要喝。
禦劍隨手喂了他一口，卻給他咬住了酒盞邊兒。來去拉扯好一氣，酒水灑了一多半，這才算完了。他平日常聽郭兀良說起那隻白狐，道是頑劣親人，夜裏批閱軍務時，常跳到案前玩鬧，打翻茶盞，踢倒筆墨，偶爾盤踞在案卷上打盹，不忍驚醒，隻得躡手躡足從它身下抽取。他一生沒與甚麼小獸物打過交道，這時看來，自己腿上這一隻大可彌補此憾。逗了他幾下，屈方寧很經不起撩撥，三兩下就撲到他身上，坐在他懷裏。禦劍摟著他熱乎乎的身體，頗覺腿上抱了一隻大狐貍。隨即皺了皺眉，把他兩條筆直的腿往旁邊一掀，覺得很麻煩——狐貍是沒有這麼長的腿的。
屈方寧拿不出什麼狐媚手段，在他耳邊瞎哼哼了幾聲，話頭又往孫尚德身上轉過去了：“將軍，咱們又沒殺那個長得討人嫌的孫大人，就這麼不清不白地替人受過嗎？再這麼下去，咱們毀約枉殺的罪名，就要實打實地落定啦！”
禦劍道：“不白之冤也有很多種，有些可以拿來反將一軍的，就不必急著洗清了。鎮州總兵以此為媒口誅筆伐，仗的是一口悲憤之氣。一旦擒獲真兇，這口氣弱了，也就無勢可倚，隻能任人搓圓壓扁，不敢說半個不字。”
屈方寧心道：“真兇現在就坐在你腿上�！倍硕ㄉ�，靠在他肩上：“原來有如此好處，這點虧吃得不冤。那車將軍內侄無故遭人毆打，難道就這麼算了嗎？”
禦劍目光已迴到軍報上，隻淡淡道：“本族一向恩怨分明�！北悴辉匍_口。
屈方寧胸口一陣滯悶：“他既這麼說，那就是非打不可了。萬一……萬一……我怎能對族人動手？”思及當日手刃賀真情形，更是心情沉重。想長長歎口氣，肩頭微微一聳，突然反應過來，隻得強裝若無其事。
他緊緊靠在禦劍懷裏，哪一點細小舉動瞞得過去？隻聽禦劍開口問道：“熱？”
屈方寧曖昧地唔了一聲，不敢再想下去。晚上親熱了一番，禦劍下床衝涼，他兀自帶著一身汗呆呆望著帳頂，連禦劍迴來也沒察覺。
禦劍見他獨自躺在黑暗之中，把星月光輝全都讓在自己那半邊床上，心中沒來由地一動。上床滅了珠光，見他頸下空空如也，隨口道：“你的珠子呢？”
屈方寧下意識收了收領口，道：“嗯……磕了一下，昏沉沉的不太亮了。我請了若蘇厄幫我洗，——就是我以前的朋友，冶煉營那個�！�
禦劍倒是笑了出來，伸臂抱住了他：“扯這麼一大篇，可疑得很哪。來，給大哥說實話，是不是拿去賣了？還是送給哪個女孩子了？”
屈方寧輕輕掙了一下，低聲道：“……真的拿去洗了。”
禦劍眉心一動，摟他入懷，撫摸他柔韌的腰身片刻，又道：“寧寧生辰快到了，想要什麼？”
屈方寧伏在他胸口，搖了搖頭：“沒什麼想要的。”
禦劍笑道：“無欲無求了？平時不是最愛獅子大張口麼？”在他鬢邊親了一口，逗道：“來，讓老男人給你獻點殷勤，嗯？”
屈方寧笑了一下，又趴著不動了。隔了一氣，才聽見他甕甕的聲音：“我不想過生辰�！�
禦劍“哦？”了一聲， 示意他說下去。
屈方寧抬目與他對視，卻什麼也沒有說，隻輕輕道：“行嗎？”
禦劍一笑搖頭：“不行�！卑阉匦录{入懷抱中，闔眼道：“大哥已經給你準備了一份禮物，到那天親手送給你……你一定會喜歡的。”
換在平時，屈方寧早就撲了上去，使盡手段，追問究竟。此時卻隻低低道：“嗯。你安排的……我自是期待得很。”閉上眼睛，嫌了一聲熱，背對他睡向裏床去了。
待他唿吸沉酣，禦劍闔起的雙眼才緩緩張開，注視他一刻，複摟入懷裏，手臂緊緊鎖住了他身體。
年家鋪子濃鬱的酒香，為草原漢子們身上濃厚的氣味一蒸，越發沉積粘稠，幾乎有了形狀。
年韓兒今日穿得清涼，綠衫子襤褸萬條，露出半條雪白的大腿，迎來送往，笑語嫣然。酒到酣處，人人一身油汗，唯獨他一個人風致楚楚，好似剛從花枝上剪下的一朵鮮花，含苞帶露，清媚襲人。他一嫌吵，別人立刻把聲音壓得低低的；他一說要從河底起酒壇子，幫忙的蜂擁而出，將整個水邊都打擾得十分喧嘩。他半倚半靠地坐在河邊，香肩半露，挽衣濯足，別人看得眼睛都發直，摔了數不盡的跟頭。
可惜清淨了不到一會兒，就有個生平最不喜的聲音在耳邊響起：“小韓兒，幾天不見，你越發顛倒眾生啦！”
年韓兒沒好氣地睜開眼，見他在上遊笑嘻嘻地看著自己，一雙腳正在水裏搖來蕩去，幾乎把水珠打到他臉上。當下翻了個白眼，濕淋淋地撩起雙足：“你一落腳，水都臭了。”
屈方寧嘖了一聲，果真往他臉上拍了一朵水花：“哥哥好歹天天洗過，未必比裏麵那些一年三洗的還臭些？”
年韓兒用力擦掉水漬，嫌惡道：“一年三洗，有些人還不是要陪人睡覺？”往他空空的腳腕上掃了一眼，有心說幾句惡毒之辭，話到嘴邊，卻變了模樣：“有屁快放！”
屈方寧讚道：“我們小韓兒越發像個男人了�！甭曇艮D低，問道：“車古拉在鎮州遭人圍毆，至今昏迷不醒，此事是真是假？”
年韓兒冷冷道：“圍毆是真的。一個人想挨打，那還不容易？昏迷也是真的，不過到了該醒的時候，自然就醒了�！�
屈方寧心領神會，又道：“那份奏表出來的時機怎地如此湊巧，恰好在這風口浪尖上煽風澆油？”
年韓兒哼道：“我怎麼知道？多半你們家那位手大遮天，將一早到手的文書案卷壓了下來。如今蠻子也學著講名正言順了，先假作被逼無奈，又蓄意挑動事端，等群情激奮，萬民請願，就有借口揮兵南下了。”
屈方寧心道：“原來如此。千葉財政虧空已久，收不抵支，戰爭耗費更巨，早已無力供給，為何蓄意挑起事端？想來也別無其他，隻索加倍要錢罷了�！睋鷳n之意稍解，笑道：“小韓兒消息靈通，能幹得緊哪！”
年韓兒也涼涼笑了一聲，譏道：“你笑甚麼？上一次為了打西涼，殺得金城關八千駐軍、四萬平民所剩無幾，駐馬城下一片白地；上上一次為了慶原十二州，燒得黃河北岸白骨成灰，寸瓦不留。這一次借口更多，胃口更大，屈副統領的弓，加上千機將軍的弩，威力更是無窮。等到貴軍凱旋之際，你猜細腰城下一萬多戶人家，還能餘下幾多？唉，隻不知是死在北戎鐵蹄之下，還是化作一枚……”眼波一轉，最後幾個字終於沒說出口。
屈方寧撥了撥腰間顱骨，懶洋洋道：“你也不必拿自相殘殺來嘲諷我。我今日殺一手足，是為來日千千萬萬骨肉完聚。因小失大，隻顧當下，豈不愚蠢之極？”向年家鋪子前彈唱作樂的青年漢子一瞥，似笑非笑道：“你那幾個賣笑錢幹不幹淨，沾沒沾過你故國姊妹的眼淚，你又怎麼知道？”
年韓兒悻悻啐了一口：“總比你賣身賣屁股好。”將打濕的衫子一手挽起，起身欲走。
屈方寧在後笑道：“小韓兒，咱們打小給人送作一車，天南地北，各奔西東。時隔多年，竟能於茫茫人海之中相認，你我之間，可稱善緣不淺。幹什麼一見麵，就非要弄得你死我活的呢？休戰休戰，早點做朋友罷！”
年韓兒心中一動，剛剛轉念：“此話倒也不錯。”旋即見他笑嘻嘻地望著自己，道：“後天北社驛館有兩個車隊過來，你幫我接待一下�！�
年韓兒大怒，深悔適才一瞬間信了他的鬼話：“姓屈的，你不要得寸進尺！真當老子是賣……的了？”
屈方寧搖了兩下手指，歎氣道：“小韓兒，朋友之間，彼此信任是最緊要的。我讓你替我出麵，是覺得以你能力，足擔大任。你怎可這樣懷疑我？這支車隊要運的東西，是我頂風冒險，從狼曲山礦場偷出來的。此事關係你我二國未來，我可是挨了無數的鞭子，才巴巴地搭上這一條線。你萬萬不可給我弄斷了！”
年韓兒聽他語氣鄭重，將信將疑，冷道：“既然如此重要，你自己為什麼不去？”
屈方寧嘿然一笑，口氣中卻無甚笑意：“我自會在旁指點照應。茲體重大，多留幾個心眼，總是不錯的。假若都由我一個人接引，萬一……從此中斷，豈不是太可惜？”
說到萬一二字，聲音中竟有些自嘲之意，與平日囂張跋扈、望之生厭的嘴臉大異其趣。年韓兒一時倒有些不習慣，怔了一怔，依然一副嫌棄口吻：“哼！有萬一倒好了，可惜禍害都是遺千年的�！�
可惜這話一出口，立刻就被當好話聽了：“小韓兒，別擔心。哥哥為了你，也舍不得早死的�！�
年韓兒跟他鬥口百無一勝，不願糾纏，狠狠甩了個白眼，躍上河岸。
隻聽他在水邊喚道：“小韓兒。”
年韓兒不耐煩道：“還有什麼屁放？”
屈方寧在粼粼月光下蕩了蕩腿，看著他微微一笑：“你……哥哥大婚之時，我說過你許多壞話，對不住啦。我現在明白了，隻要心裏放不開一個人，多多少少，總要犯點賤的�！�
年韓兒胸口突的一跳，故作冷硬道：“你犯你的賤，關我什麼事？”水淋淋地走向年家鋪子，立刻有人前來擊鼓獻歌，把熱鬧重新帶迴了人間。
直到進了鋪門，迴頭一望，屈方寧還坐在河岸下，默默地望著河麵上的銀色月光。
狼曲山近日大興土木，人人為統帥的新婚之喜忙碌不休。幸喜來了一支財大氣粗的商隊，聽說主家是做琉璃瓦的，家大業大，大江南北都開得有分號。商隊胃口上佳，不但收購了堆積如山的廢鐵渣，還帶走了一批淘汰下來的弩床、馬具。一時間，狼曲山異常漂亮，閃閃發光，不複往日三五一堆、丘壑聳立的怪異模樣。不過主家有個怪癖，行事隱秘，不喜宣揚，因此西軍軍務長隻跟小亭鬱打了聲招唿，就以填穀之名，護送商隊上路。直到和市附近，才灑淚而別。護衛軍目送貴人走遠，心中不由好笑：這鐵渣早已榨得精幹，千裏迢迢勞時費力地運迴燒煉場，賺的那幾個瓦錢，抵得上商隊運耗嗎？
屈方寧翹足坐在鬼城山崖邊，任涼風將上衣鼓滿，目視西軍車隊蜿蜒遠去，低低歎了口氣。
未幾日，千葉以蓄意滋事、挑釁慶州盟約為由，向南朝提出“永寧十六新盟”，其中首當其衝者，即歲幣銀兩倍之，又附有慶原十二州工事規格、馬匹養殖限製令種種條款。南朝兵馬大元帥黃惟鬆強硬迴擊，隔日即發出嚴正聲明，誓不簽約。千葉答得也很爽快，一點迴寰餘地也無：不服就戰！黃惟鬆答得更是斬釘截鐵：要戰便戰！
消息傳出，黃惟鬆幾乎沒被彈劾的折子埋沒，朝中對他的撤職唿聲一浪高過一浪。若非孫尚德聲望日隆，以殘弱之軀對抗滿朝飛唾，他老人家怕是早就已經滾下了臺。這一次老皇帝趙延倒是開了竅，知道這個錢著實拿不出手——想來是前年歲幣征收太狠，將他老丈人家的馬匹悉數收去，使得皇後一家出門無車可坐，簡直把國麵丟盡，——一邊苦巴巴地哭窮唱衰，一邊偷偷把武將新銳賀穎南指派了過去。待賀小將軍三萬荊湖軍開入清平關，監軍大臣也從汴京啟程。人選敕令一出，朝野上下頓時一片嘩然：此次清平關對戰，監軍不是別人，正是那位逍遙天地間、萬事不關心的逍遙侯沈七侯爺！
這一腳玄妙之棋，不但惹得南朝文武百官熱議不絕，連北方諸族都為之騷動了一陣。國會談議、軍中哄傳、牧民之中亦流傳無數小道軼聞。更有少女為之春心萌動：聽說這位侯爺年紀甚輕，妻子新喪，才情曠世，有芝蘭玉樹之美。帕衣節的狂熱還未褪去，大家說來說去，說得越發憧憬了。不但堆積的小消息越來越多，稱唿也一天天親密起來，從“那姓沈的大臣”到“姓沈的”又到“那個人呀”，兼有“沈郎”“沈七哥哥”等稱謂雜然相間，不一而足。聚眾談論之時，個個麵泛桃花，吃吃而笑。軍中有情人的，都仔細叮囑了情郎，見了沈七侯爺，一定要替她多看幾眼。倘若竟能一舉擒獲，教他坐在紅木囚車裏送迴來，那就再好不過了，簡直願意天天給他送馬奶酒、唱“打春”歌。阿古拉路過時不識趣地冒了一句：“南朝女的都是哭淚包，男的都是病秧子，刀拿不起，馬跨不上，一個個瘦得像雞……”立刻被女孩子追打了一路，紛紛嬌叱：“你才是雞！你才是雞！”最後粉拳挨了一百有餘，而且全家都變成雞了。
屈方寧相對這些激動的人群，那就冷靜多了。沈姿完雖然名噪一時，在他看來也就是個“來打仗的”。既然是來打仗，就隻有會打和不會打之分�！盎〞r久雨”在他心裏，肯定是不會打的，於是也沒什麼好掛懷的了。隻不知這位侯爺在亂軍之中、城池之下，是否還有那份溫雅和善、骨清神秀的高華之姿？
隻是此刻並無胡思亂想的閑暇，一念轉過，便不再多想，又催促車卞去北社驛館拿他的紅貨。這送貨人之中當然別有文章，隻是瞞過車卞一人而已。車卞一下晨訓就出了門，直到晌午時刻才迴，也沒迴離火部銷假，徑自繞到夥食營舀麵湯去了。屈方寧心急如焚，傳了好幾聲才把他傳迴來，劈頭問道：“貨呢？”車卞猶自唿嚕嚕吸著麵皮，聞言眼皮也沒抬，喉嚨咕嚕了兩聲。屈方寧又急又氣，一伸手把他海碗掀了，厲聲道：“我問你貨呢？！”車卞一下駭得懵了，滿手麵湯都不敢擦，顫聲道：“沒、沒人。”屈方寧心中砰地一聲大跳，喉頭動了一動，壓低聲音道：“怎麼會沒人？是……貨沒送到，還是哨兵……攔截了？”車卞晃了晃老鼠腦袋，有點畏懼地看著他：“不、不知道。驛館裏空蕩蕩一片，沒有人。”屈方寧一顆心空空作響，強自鎮定道：“北社驛館三教九流暫住之地，如何能請得出偌大空來？想是你沒看清楚。”車卞不敢接話。屈方寧心中慌亂，手指攥緊鬆開幾迴，囑道：“你速與送貨人相約碰頭。馬上！”車卞點頭不迭，應了好幾聲，忙忙地退出大帳。才到門口，屈方寧忽道：“要是……”忙立定了聽著。屈方寧卻欲言又止，手在空中抬了片刻，又垂了下去：“沒什麼。你去�！边@才撤了出來。出門之後，百思不得其解：自己做的黑市買賣，方寧弟弟從不過問，今天怎麼這麼熱心起來？況且一宗大貨南來北往，難免有些到不準的時候，平時晚個三五天都是家常便飯，怎地今天渾水摸魚一上午，他就暴躁成這樣？
屈方寧急急將他趕出營地，焦躁得滿身細汗，在主帳中一刻不停地踱了幾轉，又喚來阿木爾，命他前往年家鋪子探聽虛實。阿木爾領命而去，少頃即迴，報告曰：“賣酒的少年不在帳中，老婆婆不理人�！鼻綄幰活w心頓時沉到穀底，待要下令他繼續監視，嘴唇竟然不聽使喚。阿木爾見他舉止異常，立即打個手勢：“我再去打聽。”便煙影般離帳而去。屈方寧中心煎熬，苦苦等了半個時辰，主帳一道詔令，把他傳了上去。這一路懸心吊膽，自不必說。就是去年為額爾古之事上山求情，走得也不如今日艱難。遠遠望見主帳帳門半啟，露出一線隱隱約約的人影，忽然勇氣全無，忍不住就想轉身逃走。隻聽側帳一聲大吼：“呔，哪裏跑！”接著背後給人狠狠打了一掌。他一時間駭得全身僵直，勉強打起笑臉，迴臉道：“巫、巫侍衛長。你……嚇死我了�！�
巫木旗嘿嘿道：“你去哪兒？將軍正要見你呢。”隨手將一對雕花棋笥夾在腋下，拉著他往帳門口走。
屈方寧躲避般掙紮一下，小聲道：“我……軍務處還有幾件案子，晚上再……”
巫木旗大咧咧一揮手：“沒事，壓幾天怕什麼？老莫敢找你麻煩，我大腳丫子踹他臉！”
他這一揮手甚為豪放，一對棋笥立刻離身而去，沾灰惹塵地滾出好遠。禦劍的聲音也從門內傳出：“來了？進來�！�
屈方寧本擬替他撿迴物事，多拖一刻也是好的。聞言無可奈何，隻得硬著頭皮進去了。
帳內景況如故，禦劍兩腿交疊坐在狼頭椅中，專注地閱讀手中一本半舊絹冊。扶手上一疊或藍或紅的奏表報章，擺放也甚為隨意。
屈方寧在他身前站定，尋話開口：“將軍叫我何……”一瞥他手中絹冊，一顆心幾乎停止跳動。那藍緞封皮之上，分明是一個“驛”字！
禦劍目光仍在冊子上，似乎並未注意他：“沒事不能叫你麼？”手略下執些許，露出封皮上大大的“驛使稽程”四個字。
屈方寧心跳這才複蘇，隻覺耳中轟轟作響，全身如虛脫般相似。隻見禦劍緩緩從書中抬眼，望著他一笑：“忽然想見你了�！�
屈方寧佯作輕鬆，也掛上笑容：“……我也很想見你呢�！�
禦劍笑意更深，放下絹冊，似乎要抱他。手到中途，卻是往左首團桌上指了一指：“看來寧寧果然想我得緊，連這個都沒注意�！�
屈方寧一眼望去，但見紅蕾玲瓏，蕊珠如火，一大盤紅豔豔的石榴籽堆在水晶盤中，顆顆飽滿，色澤流麗。心中暗叫一聲不好，佯作驚喜之狀，合掌道：“這個是給我的嗎？”
禦劍目光始終停留在他臉上，聞言隻道：“自然是給你的�！卑阉У酵壬�，在他後頸深吸一口：“不然還能給誰，嗯？”
屈方寧一與他肢體接觸，心裏更毛得厲害，不斷遏令自己冷靜，偏偏就是鎮定不下來，手臂上的汗毛幾乎都豎了起來，肩膀也不禁微微聳起：“一會兒……巫侍衛長進來了。”
禦劍聽起來十分遙遠的聲音在他腦後響起：“怕？”
屈方寧強自道：“不是怕，隻是……你跟我……”一時竟連個借口都找不出來。
禦劍含笑看著他不自在的樣子，目光中卻沒甚麼笑意：“寧寧，你今天真有點奇怪。是生病了？”手掌溫柔地按住了他額頭，將他眼睛遮住一多半，言辭卻是不容置疑：“……還是有甚麼事瞞著我？”