次日，屈方寧、小亭鬱辭別安代王，從孔雀城返迴妺水。千葉遣車唯、的爾敦兩軍為先鋒，禦統軍坐鎮中央，鬼軍、綏爾狐軍護持兩翼，向風雪牧場以西全線出擊。安代王披掛車寶赤舊時衣甲，金刀紅袍，口中喝聲不絕，一連斬殺數人。眾軍見大王悲痛之下，猶自威風凜凜，更無半點退縮，無不拚死奮力，一路勢如破竹，十一日之內，已將戰線推進至牧場中心以北。那麵獵獵招揚的千葉大旗，也插上了蘇頌王宮西北方最後一道門栓——一座名喚焉姑山的重鎮。柳狐在特爾佳斯山下誤入黃惟鬆圈套，已然大傷元氣；與車寶赤城下一戰，又折損哈幹達日一員驍將。哈幹達日身份尊貴，在畢羅頗得人心，一朝身死，對士氣亦有挫傷。如今千葉大舉來襲，朝中局勢緊張，人才亦複凋零，柳狐便有天縱之才，一時也無束手無策。何況禦劍對他排兵布局了如指掌，任他如何東奔西突，始終打不開局麵。眼睜睜看著敵人半隻腳已經踏入家門口，自知正麵難以抵抗，越性壯士斷腕，將西北方向軍隊悉數撤迴，於雪錯湖畔全麵集結，準備背水一戰。
千葉與畢羅世代為敵，這一次逼得老對頭走投無路，自各軍統帥以下，無不雄心勃勃，士氣昭彰。焉姑山城垛之下，日日夜夜迴蕩著將士們不知疲倦的歡歌。禦劍與綏爾狐幾人議事出營，在城頭暫立片刻，便見四五隊兵士高歌而過。其中一隊年紀最小，連隊長也不過十四五歲，腳步颯遝，把臂而行，歌聲嘹亮之極。凜風朔雪中聽來，令人心胸為之一爽。綏爾狐興之所至，信手打起拍子，隨聲應和。禦劍讚道：“久聞老將軍善歌樂，果真名不虛傳�！�
綏爾狐擺手笑道：“不是我自謙，年輕時喉嗓尚可，倒也唱過幾百個歌。如今老了，不成啦！”口中說著，向那隊年輕士兵遙遙望去，歎道：“我與他們一樣年紀時，也是這般意氣風發。每逢大戰前夕，都興奮得渾身燥熱，夜裏常常要起來澆冷水。自打娶了妻子，生了兒子，兒子又生了孫子，從此消磨了骨頭，別人的地盤也不饞了，珠寶女人也不要了，隻想早點迴家去，摟著老婆娘睡一覺。將軍你說，這是個甚麼道理？”
身後一人與他最為相熟，此時便應聲笑道：“甚麼道理？自然是嫂夫人手段高明，將你這把老骨頭吊得死死的了。”
亦有人附和道：“老將軍所言非虛。男人成了家，就好比野馬歸了主人，從此三餐一宿有了著落，奔波勞累也有了念想。就是脫了轡頭，斷了韁繩，走出千裏萬裏，也是要迴來的……”
禦劍雖娶過兩位妻子，卻從未有過甚麼離家之思。聽他們說得熱鬧，眼望夜色中大旗飛舞，細雪紛亂，心中忽然一動：“不知寧寧現在在幹什麼？”
歸營時夜色已深，鬼軍向來紀律嚴明，此時篝火邊仍有談笑者，間或以皮袋相碰，仰頭暢飲。禦劍還未開口，乾天部統帥已在旁道：“如今天寒地凍，沿途一直搶不到甚麼像樣物事。大王前日替王子殿下慶生，尋遍了六軍，才勉強湊足一桌酒宴。將士們身邊早已無酒，袋中灌的都是雪水�！�
禦劍隻道：“那也罷了�！彼^人，相距雖遠，亦聽見將士們火邊話語，多是年長老兵唾沫橫飛，向小兵吹噓往日戰功。他千葉國土地貧瘠，水草不美，連牛羊也比別處瘦小些。北方寒冬極其漫長，多年來得以苦苦捱過，全賴開春入冬之際，向四邊悍然伸手，強取豪奪。千葉兵自十二歲起征，半大小子，最是要肉下肚的時候。蓋因常年食不果腹，動起手來比常人更為狠戾，堪稱窮兇極惡。他年少之時，率兵所到之處，周邊各族無不四散奔逃，連牛馬也無暇帶走。當時草原傳言，千葉兵一旦餓得狠了，連人肉都吃。隻是近年疆域擴張，進貢豐足，絲綢產業亦漸成氣候，這幾年新晉的小兵，便不如老兵能吃苦了。見小兵們聽到不可信處，噓聲陣陣，忽將老兵鉗手鉗腳地按住，灌了他一嘴雪水。他亦是個好酒之人，見將士們鬧酒逗趣，喉嚨也不禁有些發幹。舔了舔嘴唇，才想起帳中最後一壺酒已然見底，隻得作罷。才跨入帳門，親兵便來報：“南朝使臣到了�！闭偃肟磿r，乃是文僖手下一名文官，當日在慶州曾打過照麵的。他向那人臉上望了一望，開口道：“有勞宋天奇宋大人親自來到，一路可還習慣？”
那人聽他叫出自己姓名，忙不迭跪倒在地，顫聲道：“卑職賤名，偏勞將軍記掛，愧不敢當�！�
禦劍似笑非笑道：“我記掛你們，你們卻未必記掛我。自我上月問起，到如今才緩緩地派了人來，隻怕是先走了蘇頌王宮一遭，也未可知。”
宋天奇惶恐道：“將軍明鑒！文相接到將軍手令，一刻也不敢遲延，上下打點完畢，便催促小人日夜趕來，如何敢生出別樣心思！”口中說著，向手下連使眼色，十餘名南兵捧箱抬籠，側身而入，輕輕置於地上。侍衛舉槍挑開其中一隻箱子，隻見金銀燦爛，堆疊如山。再開一箱，則是翡翠瑪瑙，五色鮮爛。最後一隻藤籠中卻是美酒數壇，氣味醇美，封皮未揭，已經滿室醺然。宋天奇道：“這十壇江南春，是從前送過幾次，幸未得將軍嫌棄的。雖非名酒佳釀，得來也著實不易。倉促之間，所備不周，還望將軍體恤咱們一番孝心�！�
禦劍道：“難為你們想得周到�！睌[了擺手，讓人收了下去。複問道：“文相既有這般閑情雅致，想來我信中所說之事，都已辦妥了？”
宋天奇忙道：“好教將軍得知，那黃惟鬆已應召返迴京師，吃了一頓彈劾，如今正在家中禁足�？v有插翅之術，也飛不到將軍麵前礙眼了。如今太原軍暫由副將馬華章接手，此人在軍中毫無威信，全然約束不住，擾得太原府中不得安生。這幾天官中滋事擾民的狀子，接得手也軟了�！�
禦劍聞言，心中甚慰，笑道：“趙延對他一向偏袒有加，這一次卻怎麼舍得？”
宋天奇拱手道：“去年年初，一位王姓道士進宮麵聖，自稱天師座下清虛真君，有長生不死之軀，唿風喚雨之能。聖上初不甚信，隻以平常道人相待。直至此人為人陷害，埋入地底月餘。待主犯伏誅，掘墳認屍時，衣衫已經爛盡，麵色仍鮮活如昔。有膽大者投石於身，道人忽挺身坐起，笑曰：‘擾人清夢哉！’自此深獲聖上信愛，唿作‘京裏先生’。行走居坐，皆不離分。對他一言一語，更是百般聽從。好在這位真人雖是修仙之人，卻頗有些世俗愛好，這半年來，倒與文相十分投契。文相與黃惟鬆不睦，隻須在他麵前稍加提點，聖上何有不聽的？他如今說一句，比別人說一百句都管用些呢。”說到後幾句，不禁麵有得色。
禦劍微微頷首，道：“文相這位新朋友有點意思，下次不妨與我也引見引見�！焙龅溃骸扒G州軍如何？”
宋天奇怔道：“荊州軍？將軍問的可是賀穎南麼？他手下多是湖北鄉下佬，如今春耕將至，均已遣迴原籍，耘田插秧去了�！�
禦劍哂道：“不愧泱泱大國，黃河尚未解凍，南方卻已迴春了�！�
宋天奇聽他語帶譏嘲，不知有何深意，隻得連聲稱是。禦劍道：“你迴去罷！文相這一陣辛苦，我都記在心裏。去年他嫁女入宮，榮升國丈，我未及道賀，錯過了一杯喜酒。今年他這杯皇太孫的滿月酒，我是一定要喝的了�！�
宋天奇躬身道：“是，是。卑職定代為轉告�！毖}一揖到地，道：“將軍雄才大略，一統北方之日可期。謹祝將軍心想如意，馬到成功�！�
禦劍心中一聲冷笑：“現下千葉畢羅開戰，你們心中，自然巴望越亂越好。北方一旦平定，南朝便真有不死之身，也要皮消肉爛，魂魄喪斷。一番鬼話，難為他說得這樣至誠。”揮了揮手，讓他退了下去。心中思忖：“黃惟鬆如與屈林聯手，此時絕無折返汴京之理。如無後路鋪著，他當日向柳狐用兵，便是走了空。他是何等精打細算之人，怎肯這般鋪張……？”才想到此處，胸口突然沒來由一陣躁熱，連心跳也加快了。他心中一凜，長身站起，深深吐納數次，躁意這才稍減，思路卻也斷了。
忽聞帳外嘈雜，一個破鑼嗓高叫道：“將軍，將軍，老巫給你送酒來啦！”
禦劍斥道：“來便來了，嚷什麼？”隻見帳門挑處，巫木旗兩邊腋下各夾著一個酒壇，大刀闊斧地走了進來。背上高高負著一物，卻是一隻塞得滿當當的包袱，都是他平日慣用的雪氈、靴襪之屬。禦劍道：“大王讓你們送些軍需，怎地連人也送來了？”
巫木旗放下酒壇，卸了包袱，兩手砰砰錘著膝蓋，道：“許久未隨將軍出征，難免有些心癢難搔。聽小錫爾說，這次咱們拿下天山，往後便是好多年沒仗打了。老巫如不趁此時撈一把軍功，往後可拿甚麼養兒子啊？”
禦劍聽他扯得不成體統，笑罵道：“老子原知道你沒存甚麼好心�！币娝返蒙鯙轫懥粒瑔柕溃骸巴瓤蛇�撐得住麼？”
巫木旗連連擺手，道：“老巫這兩條腿也是奇了怪了，本已爛了十之七八，問了好幾個人，都說沒救了。不知怎地，給綽爾濟老頭針燎火燙地搗弄了一年，竟然好了大半，跑也跑得，站也站得，連陰寒天也捱得住了，就是清閑日子越發少了。我欠了他這個人情，很有些不好意思，嘴也不和他鬥了，還幫他扇風點火，擺弄些瓶瓶罐罐。還是小錫爾那天好意提醒：‘巫侍衛長，綽爾濟爺爺前些日子與我們喝酒，說他藥帳最近來了個老長工，幹活既賣力，又不要工錢。我尋摸過去一看，老長工沒看見，倒是你替人家當牛做馬，笑嘻嘻的挺快活啊�！�！原來是拿我當苦力來著。虧我還對他十分感激，送了他許多藥酒藥膏……”
禦劍見他這一口啐得甚是憤怒，嘲道：“人家腿也給你治了，孫女也給了你了，就是支使你些，卻又怎地？”
巫木旗連連搖頭道：“一碼歸一碼，這老滑頭不是好人�！庇胗粯芬�，嚷道：“將軍，你這話就不對了。當初小桑舌是自己點了頭的，可不是老巫強迫了她。老頭兒心中一萬個不情願，卻也無計可施……”
禦劍懶得聽他囉唕，向地下一示意，道：“你帶的甚麼酒？給老子開一壇來�！�
巫木旗這才想起正事，忙將一個酒壇拍開，小心翼翼抱到禦劍麵前。還未湊近，便聞見一陣蘇媚之氣。伸指在壇口一抹，見醉紅瀲灩，赫然是自己平生最不喜的葡萄酒。巫木旗見他臉色不愉，忙道：“將軍，這可怪不得我。你存貨本就不多，這幾月更沒一些兒進賬。這還是老巫臨發匆忙，找小錫爾借了幾壇……”
禦劍聽了這番曲折，心中一笑：“想是寧寧捉弄我來著�！弊焐狭R道：“老子怎麼沒存貨？盡讓你糟蹋了！”命人將文僖所贈的江南春斟來，隨口問道：“他現在每天都做些甚麼？”
巫木旗道：“也沒別的卵事，不過整憩羊舍、修挖雪渠，還帶人出去打過幾次獵。說起來，今年當真冷得厲害，幾趟下來，連好皮子也沒打到幾張。好不容易打了一頭黃羊，肉沒幾兩，羊肚盡燉湯給我老婆吃了……我走之前還問他：‘小錫爾，我這就陪將軍去了，你羨慕不羨慕？’他笑瞇瞇地說：‘巫侍衛長，等這一仗打完，我就和你們將軍一起住到雪錯湖去。那裏冬不冷夏不熱，鮮花鮮魚四季不絕，連小姑娘都比別處好看些。你羨慕不羨慕？’將軍，他這話是假是真？老巫跟了你這麼多年，往後你要和他一起去逍遙快活，萬萬不能把我一個人拋下……”
他素日這般絮絮叨叨，禦劍從不理會。此際聽他轉述屈方寧言語，想到他在故鄉無所事事，又嫌天冷，必定將一襲貂皮大氅披在身上，將一座大帳燒得十分暖熱，與他一幹手下勾肩搭背，喝得醺醺欲醉，橫七豎八睡倒一地，任誰也扶不起了。他原本就生得好，飲至酣時，眼餳身軟，投懷送抱，別有一番動人心處。遙想屈方寧當日秋場奪魁，趕來報喜之時，自己與他逗笑之語：“江南，還是我？” 他低頭為難的可愛模樣，宛在目前。他渴飲多時，此刻江南春已在手邊，卻止不住心頭一陣蕩漾，轉手抄了一口葡萄酒，送入喉中。細品滋味，竟比情意更美。巫木旗見了，自是百般不解：“一段日子不見，竟連素不沾唇的女人酒，也喝得笑容滿麵。莫非真是老巫太久不伺候，連他轉了性也不曉得了？”
翌日，其藍傳來捷報：小亭鬱已將紅雲軍全麵壓製。再一日，畢羅王阿斯爾派遣大長老前來議和，安代一言不發，拔出金刀，親手將之頭顱割下。他一步步走出金帳，將刀尖上的頭顱高舉過頂，向城下將士高聲問道：“畢羅人殺死我們的兄弟，害死我們的公主，如今他們無路可走，求我們饒他一條狗命！你們說，我們能放過他們嗎？”
城下將士振臂高唿：“不能！不能！”聲浪之高，連城牆也為之震顫。
安代王讚道：“好極！這才是我千葉的好男兒！”將手一擺，命人將酒送來。他左右兩側以禦劍、綏爾狐為首，各軍統帥呈兩隊翼開，金甲侍衛齊齊列隊，一人對一人，單膝跪地，將酒碗呈上。城下將士依品階高低站立，為首的千人隊長手中也均捧了一隻酒碗。其中所盛之物，便是巫木旗攜來的葡萄酒�；鸸庋┥�，一抹紅稠觸目驚心，宛如鮮血一般。
安代王飲盡一杯，眼中盡是狂熱之色，手中金刀連揮三下，叫道：“踏破天山！血債血償！”
將士們亦隨之怒吼：“血債血償！血債血償！”自千人隊長之下，曆曆往後傳遞，人人唇色鮮紅，如飲人血。
禦劍這幾日著緊打點南朝線報，探得與宋天奇之語大致相似，一塊心病已去了大半。隻是每每想到背後那道陰森狡狠、不死不滅的目光，心中仍有一絲隱憂。他對戰爭有種異乎常人的直覺，對安代王全力進攻的決議，其實並不十分讚成。但全軍士氣已達頂點，他身在其中，本就極易受到感染。兼之近日體熱如焚，眼見千軍齊飲血酒，心頭沒來由一陣衝動：“要打就打，錯了又如何！”
自此，千葉、畢羅兩軍進入全線決戰。兩方皆不惜代價，傾舉國之力，勢將對方鯨吞殆盡。畢羅憑借地形之利，千葉靠的是正麵強攻，一時之間，難分勝負。數十日間，雪錯湖旁拋屍百萬。舊的鮮血滲入泥土和花叢，很快就被新的鮮血覆蓋了。
就在此時，一個雷震九天亦不足以形容的消息從後方傳來：南軍來襲！雲內失守！妺水告急！
原來那京裏先生從年前閉關，已有數月之久。二月十五老君聖誕之日，忽踏濁霧而出，手執羽扇，肩負青鳥，自號九天真人。自雲乘八景之輿渡此微末世界，偶感其聖天子之氣，惜其登仙無門，有心點化，遂在洞玄石上，以指相刻，替趙延擬了一張仙方：取吳越之丹砂，商丘之楮實，赤峰之白堊，以銅盤納之，黑檮篷之，羽紗濾之；卒時去滓，微火輕煎，沃之以蜜，舂之以丹。餌大小如黍粟，日吞一丸；服之百日，身輕目明；服之千日，可登金闕玉京。獨有一條：餌丹限九九八十一之內造成，否則仙跡隱退，道緣斷絕，再無登天之望。趙延見皆是尋常物，喜心翻倒，以他五十餘歲高齡，多病老衰之身，竟雀躍而起，在太華殿上連翻了幾個跟頭。這枚改天換命的丹藥，自然一舉超越朝綱，成為南朝上下頭一件大事。細數方中之物，吳越不過蠻夷之地，商丘更是近在咫尺，唯有最後一味仙藥略嫌孤僻，遠在北方之北。赤峰乃是古名，位於習水下遊，即原紮伊白石迷宮所在地。所謂白堊，便是白石風化而成。南朝與紮伊並不接壤，欲覓仙藥，勢必要借道千葉。趙延生平最怕的就是與這頭草原狼主打交道，可惜仙人指路一事早已傳開，諂言賠笑也罷，陰遣使者也罷，別人自然不肯令他稱心如願。換在昔日，便是借他十個龍膽，也不敢將心思動到妺水岸邊。然而這一次事關重大，人仙之別，在此一搏，他如何舍得放過？當下一咬牙一發狠，一道聖旨急傳之下，真定、太原、河間、大同四府駐軍，並汾州、晉州、齊州、德州廂兵，以馬華章為統帥，浩浩蕩蕩二十萬兵馬，向妺水進軍。蓋因八十一日時限迫在眉睫，兵部一改往日慳吝之態，將一眾好兒郎裝扮一新，甲胄弓弩一律換新，皮褥靴襪厚實飽滿，糧袋中都是今年的新米，絕非陳倉黴物。連馬匹都很像樣，三成是耐力極佳的滇馬，雖不能上陣，長途馱運，卻是一把好手；七成是河湟之地戰馬，黃惟鬆糟踐了無數草場，拋灑了千萬銀兩，磨死了百十名馬弁，才養出這麼一批敢於踐冰踏雪的主。一眾人馬武裝起來，果然非同凡響。短短一月之間，便已攻破三道防線，一舉拿下千葉瞭望之所——雲內州，向棵子坡洶洶而來。
千葉激戰中聞聽此訊，自安代王之下，無不震駭。惟有禦劍心中一沉，暗道一聲：“來了！”其實南軍這一手法絕不新奇，甚至可以稱得上最古老原始的劫掠手段之一。三四十年前，草原各大部落尚未形成規模，千人之上的族群極為罕見，多是幾十戶、百來戶人家聚居。北方寒冬漫長，冰雪初融之時，頭場獵事最為緊要。一旦搶不到足夠食物，部族多半就從此衰落。青壯年男子須集全族之力，傾巢而出。多則三五日，少則二三日，住地隻餘少量男丁，此外盡是婦孺。此時外族騎兵從後方大肆來襲，婦人小孩全無抵抗之力，迎來的便是一場可怖之極的殺戮。這古法有個名目，謂之“打春”。禦劍之母當年因率領族中婦女，擊退數支打春部落，一度震驚草原。千葉壯大之後，更是隻有打人之樂，再無被打之虞。誰知世事難料，一代草原梟雄、北方霸主，竟被最弱小無用的南朝鑽了空！
眾人驚怒之下，將南朝這群大逆不道的賤種咒罵了千遍，對趙延葬於皇陵的祖宗更是想出了萬種炮製之法。然而此際戰事膠著，一旦分兵相救，畢羅定會窮追猛打，還以顏色。隔日，妺水那頭傳來消息：郭兀良護送王室要人、貴族家眷數千，率先離開棵子坡駐地。禦劍當機立斷，遣人前往接應，共同奔赴千葉中部鐵壘重鎮——珠蘭塔娜城。數日，訊報傳來：雙方成功會合，王後公主無恙。安代王這些日子坐立不安，直到這時，才重重籲了口氣。眾將領家眷亦皆平安，隻受了些驚嚇。獨有巫木旗心急火燎，一跳而出，揪住那報子衣領，急問道：“那小錫爾呢？他怎麼樣了？”
那報子如何懂得他這些昵稱，愣怔了一下，才道：“烏蘭將軍麼？他與阿古拉小將軍帶領什方軍，與雲內……”
巫木旗叫道：“不對，不對！他自己好好一支隊伍，怎會跟阿古拉湊在一起？”
那報子吃了一驚，道：“可……烏蘭軍從第一天起就被指派到郭將軍手下，護送王後、公主一行，最先離開妺水，去往珠蘭塔娜了……”
巫木旗一個激靈，這才想起郭兀良心灰意冷、解散軍隊，不過數月。他猶自不信，道：“那些個領主雖然各歸其地，也還算是郭將軍的屬下，難道幾個人也組不起？……”
他還在苦苦琢磨，禦劍心中早已如同明鏡：郭兀良老成穩重，絕少差池，又是大王結義兄弟，正是護送王室第一人選。他原先隊伍倉促之間難以整編，屈方寧立刻將自己訓練有素的烏蘭軍讓出，判斷之準確，行動之迅速，堪稱一流。阿古拉憨愚無能，但手下軍隊受老什方將軍多年淬煉，早已能夠獨當一麵。加上屈方寧坐鎮指揮，應無大礙。果然，後幾日傳來的皆是南軍遇襲落敗、難以前行之訊。直到賀穎南聞聽聖上求丹不利，主動請命，荊州軍以不可思議之奇速加入戰團，訊報才就此斷了。巫木旗日等夜等，足足熬了二十天，阿古拉才派了一名親兵前來。才報得千葉平民逃至何方、什方軍所處何位置，他早已急不可抑，連聲問道：“屈將軍呢？屈將軍呢？！”
禦劍喝道：“你退下！”
兵隨主將，那親兵也是一臉憨相，說話也不太利索。聽禦劍喝了這一聲，才噗通一聲跪了下來，聲音竟帶了些哭腔：“屈將軍他……他被敵人捉了去啦！”
隻聽“咕咚”一聲，巫木旗直挺挺向後栽倒，一跤跌在地上。他顧不得後腦疼痛，一躍而起，指那親兵叫道：“你說甚麼？！好端端的，怎會給人捉了去？”
那親兵哭喪著臉，顫聲道：“這件事須怪不得我們將軍……他聽的是郭將軍號令，在興慶道上嚴防死守，幾天幾夜都未合眼。那姓賀的來得好生兇猛，又連使奸計，我們將軍一向心性耿直，殿下，殿下您是最知道的……”
必王子聽他說得顛三倒四，重重哼了一聲，道：“這與阿古拉有甚麼相幹？”
那親兵不敢再言，將身匍匐在地，簌簌抖個不住。耳邊忽而響起一個冰冷低沉的聲音：“你們中了姓賀的計謀，屈將軍前來營救，反被敵人擒獲。是也不是？”
那親兵識得這聲音主人，見他從自己片語之中便窺破真相，愈發怕得厲害，連牙關也格格作響，再說不出一句話來。
安代王在扶手上狠狠一拍，怒道：“屈將軍既前往救援，你們當與他共同進退才是！怎能隻顧自己性命，讓他身處險地？”
那親兵磕頭不止，額血長流，哭道：“我們將軍絕無此意，實在是追兵來得太快……屈將軍帶領我們出來，趕到興慶草場時已是黃昏。見那姓賀的不依不饒，便讓我們借道崗堡，由他暫時吸引南軍火力。屆時將敵人引到西郊山下，我們與崗堡軍正好趕到，即可一舉剿滅。約的是次日淩晨，哪曾想他一夜也沒撐過……崗堡軍前哨還有人親眼看見，天蒙蒙亮時分，屈將軍身邊已不剩一人。那姓賀的趁他拉弓搭箭，從背後使了根絆馬索，將他脖頸套住了……”
巫木旗原本最急於知道屈方寧下落，聽他講述至此，突然一陣心驚，不敢再讓他說下去。隻罵道：“放屁，放屁！那賀家小狗武功低微，小錫爾勝他百倍不止。如何能被他套住？”
在場眾將領聽在耳裏，均知屈方寧死多活少，心中寂寂，一時無言。偷覷禦劍時，卻見他麵具下神色一無所動，連肩膀也未顫動一分。忽開口道：“崗堡軍……？南軍來得如是之快，自強奪興慶，竟未耽擱一日？”
妺水棵子坡既是千葉神樹祭祀之地，亦是王室金帳駐紮之所。西有狼曲山阻斷，東有鬼城鎮守，此外更有崗堡數十，密布方圓百裏之內，平日按賞賜劃分，由領主派人駐守。隻是自千葉立國、安代王定居於此，從未有過動用之日。一旦崗堡軍被迫出戰，便相當於敵人已經摸到了巢穴門口。綏爾狐輕咳一聲，低聲道：“南軍替他們老皇帝求丹問藥，自然戰戰兢兢，不敢怠慢�！�
禦劍冷冷道：“我看未必是隻為丹藥。”目光轉向那親兵，道：“後來如何？”
他語氣平平，那親兵卻不由冷汗涔涔：“小的也……隻聽說屈將軍被……送到敵營，南軍歡唿震天，都說一刀殺了他太過便宜，要慢慢折……要留著他性命……”
禦劍眉弓一動，道：“我問你棵子坡餘下族人如何？”
那親兵忙叩頭道：“迴將軍的話，餘部已全數退入鬼城。我三萬什方軍誓以性命鎮守，敵軍休想再向東行進一步�！�
禦劍唇角一動，似是欲言又止，旋道：“盡力而為�！�
安代命軍機處帶他下去，當場指名了一位聲譽極隆的長老，下令道：“立即撥取一批快馬趕往鬼城，以本王名義與南軍交涉，不惜一切代價，將烏蘭將軍換迴�！�
必王子聞言，不由腹誹：“我們在天山下拚死拚活，他卻在後方惹了一身騷！姓屈的若是還有一點骨氣，被俘之時就該自戕才是。好歹也是一方將領，竟淪落到要父王派人前去營救，當真無能之極�！币娷囄ㄏ蛩麡O輕地搖了搖頭，心中倒也有幾分掂量，知道這話當著禦劍不能出口，當下硬生生吞入肚裏，臉上仍不免露出鄙夷之色。
隻聽禦劍緩緩道：“馬華章那一路人數雖宏，走的倒是取藥的道子。隻是荊州軍中途忽然加入，便是南朝中有人強勢插手了。我先前還以為姓趙的與畢羅私下達成協議，如今我族腹背受敵，畢羅卻並無得力後應，料來並非如是。南軍這一次其誌不小，大王如今急於相談，……恐非易事�！�
安代王道：“我心意已決，不必再說了�！绷粝滤c一幹將領商議明日戰事，舉步出帳去了。
此際正是兩軍戰場最廣、戰線最長、兵力投入最多之時，千葉自禦統軍之下，悉數聽從禦劍指揮。眾將見他得知愛子落入敵人之手，仍部署如常，波瀾不驚，心中均欽佩無已。散場時，綏爾狐、的爾敦等素日與他親厚之人，便特意遲走一步，道：“南軍戰力疲弱，縱有甚麼野心，也是癡人說夢。將軍身有要務，無論指派我們之中何人前去，定然盡心竭力，將屈將軍毫發無損地帶迴來�！�
禦劍心中澄明：“南軍此刻出手，看準的便是我抽不開身。他時機抓得如是之準，自是有要緊後著。寧寧在他們手上大有用處，性命應是無虞，救卻救不迴來了�！碑斚潞喍痰溃骸岸嘀x各位美意。眼下拿下天山是頭等大事，其他一概不論�！毕崎_帳門，率先走了。
餘下幾人對視一眼，彼此搖了搖頭，才隨之出帳。隻見巫木旗站在山丘深雪之中，手搭涼棚，不住踮腳向營門望去。門口馬蹄聲亂，卻是方才被安代王委派和談的桑科長老，在一眾侍衛簇擁下，顫步邁入馬車，向東方一路行去了。
賀穎南觸案驚醒時，隻覺一陣喉幹舌燥。他吞了口口水，下意識尋找熱焰來源，才發現始作俑者正擱置在足邊。
那是他的戰利品——一把赤焰如火、沉玉雕花的長弓。
他揉了一把通紅的眼眶，頭腦尚未十分清醒。見弓身遍體流火，少年心性忽起，伸出一指，從墨玉鏤刻之間探了進去。隻聽一聲輕嗤，皮肉早著，忙縮手不迭�？磿r，指尖早燙出一個蠶豆大小的血泡。他罵聲晦氣，往手上吐了口唾沫揉勻。這一來愈發口渴難耐，往身上一摸，皮袋中隻有些冷茶。見營帳中空無一人，遂揚聲叫道：“賀明！賀明！甚麼時辰了？”
隻聞腳步匆匆，肉香陣陣，間雜“老九兒叫我呢，給兄弟留點肋肉”數句嬉笑，近衛長賀明晃身而入，應聲道：“二更將盡了�！币稽I抬起衣袖，大喇喇地抹去嘴邊油光。
賀穎南這幾日與馬華章商議繞行狼曲山之事，對方深諳道家真諦，機鋒玄而又玄，一句準話也無。賀穎南生就的直爆脾氣，與他推雲手般你來我往，耐心早已告罄。遂將手中書卷一摔，罵道：“老子在這裏聞書屁臭，你們在外頭倒是瀟灑快活。還不拿些來孝敬老子！”
賀明與他同在宗族之中，打小穿一條褲子長大，論年紀還大他幾歲，自然全不畏懼，隻嘿嘿一笑，探頭向外叫道：“你們幾個，把那頭死羊再翻覓翻覓，割幾條肉，替將軍上火烤起。瘦的不要，全要那腰眼子上的�！睉饚拙洌瑢㈩^縮迴帳裏，道：“肥的沒了，精的也剩不多，骨頭燒一燒，倒還能啃下二兩肉來。將軍要是還藏得有酒，不妨拿些出來與兄弟們快活�！�
賀穎南與他們粗鹵慣了的，聞言唾道：“酒沒了，尿卻有一壺滿的。哪個嘴裏渴，盡管到老子褲襠裏頭來喝�！逼炭狙蛩偷剑浑b剩幾根腿骨，烤得噴香焦糊。賀穎南腹中正饑，幾口下去，便連骨頭縫也啃得幹幹淨淨。他大嫌不足，怪道：“太少，太少！怎地吃得這般急法，都是餓死鬼投胎不成？”
賀明笑道：“將軍說得輕鬆！咱們曆次出兵，從來隻有給人追得屁股著火、滿地亂走的份兒。有時被打得慌了，連冷湯冷麵也難得吃上一口，幾時敢肖想他們的肥羊羔子吃？好容易打贏一迴，不連本帶利吃迴來，哪裏還有這等機會？”
賀穎南聽到末一句，心有所感，忽推案而起，道：“走�！�
賀明詫道：“哪兒去？”
賀穎南頭也不迴，徑直往營左一座看守森嚴的牢棚去了。
賀明恍然道：“原來是去提審人犯。大半夜的，他倒是好精神。”跟上幾步，忽而想到：“這人都抓來好幾天了，早晚不審，偏在這當口來了興致。莫是老九兒饑火燒心，要將那小蠻子殺來吃了？”他長年跟隨賀穎南東征西討，當年西涼國滅之際，曾親眼見過屈方寧縱躍千軍之間、連斬四個人頭，對他那副全身而退、如鬼如魔的身手，迄今記憶猶新。當下打了個寒噤，心道：“這口味也忒重了！”
牢棚嚴寒似冰。屈方寧垂頭耷坐地下，背靠一根拴羊木樁，盔甲皆已除去，隻餘貼身汗衫。兩條手臂反擰在身後，頸中牢牢捆著一股粗繩。聽見他進門，微微一掙，抬起頭來。
賀穎南在他麵前三尺止步，負起手來，放沉聲調，道：“屈將軍，你好。”
屈方寧鬢發散亂，垂落兩頰，聞言頭頸輕輕一甩，讓沾著嘴唇的一綹長發飛開：“……落在你手裏，有甚麼好？”
賀穎南前日追擊途中將他一支隊伍殺得狼狽不堪，連人帶馬一並生擒活捉。自與屈方寧對戰以來，從未有過如此壓倒性之勝利。聞言一揚下頜，道：“本將軍抓了你，你很不服氣，是不是？”
屈方寧覷了他一眼，嘲道：“你抓了我？要不是背後有人給你撐腰喂奶打小抄，憑你那點微末本領，抓得到我麼？”
他這句話倒是半點不錯。賀穎南正是憑借黃惟鬆所傳密令，才得以在興慶攻城戰中大展拳腳。他向來有幾分傲性，此役既非自己真才實學，便不肯居功，更不願誇耀人前。但當麵被人叫破，難免有些惱羞成怒，一指他麵門，道：“你嘴巴放幹淨些。我們聯合出戰，互通消息，那是理所當然，怎麼是打小抄了？你那鬼王爸爸當著人教你排兵布陣，那才是正經打小抄哪！”
屈方寧不屑道：“我可沒失過地丟過城，更沒為手下那點蝦兵蟹將不爭氣，逼得人家忠心耿耿的老兵死在亂箭之下�！焙龆蛏弦惶а劢蓿娝稚蠣C傷，更是仿佛看見甚麼笑話一般：“原來你爸爸卻沒教過你，不要亂動別人的東西。那也怪不得你，從小不得爹娘管教，隻有一個親大哥，又早早被我弄死了……”
賀穎南與他纏鬥多年，對這位與自己年紀相若的少年宿敵，心情一向甚為微妙。對方雖是仇深似海的敵人，但不知怎地，一看到他身形麵貌，總有種說不出的親切之意。將他收監這幾日，也沒有絲毫侮辱為難。此刻聽他提到賀真，登時氣血上衝，道：“好，好！我倒忘了，五哥是死在你手裏！”盛怒下一拳揮出，正中他左邊臉頰。
他常年習練槍法，膂力非常人可比。屈方寧飽飽吃了這一拳，登時皮開肉綻，顴骨鮮血橫流，一隻眼睛高高腫了起來，半張臉都變了形狀。他緩了緩神，啐出一口血沫，反而露出笑意，嘶聲道：“賀小九，這一拳算我欠你的。我勸你及時收手，免得日後後悔�！�
賀穎南這一拳全無留力，雖戴得有四枚銅指套，仍打得手骨生疼。聞言冷哼一聲，道：“便是打死你，卻又怎地？”
屈方寧側頭在肩上擦去嘴邊鮮血，還未開口，牢門口忽聞馬蹄人語聲。旋見賀明捧一支金翎細卷而入，搔首怪道：“半夜派人送信來，這可是破天頭一遭兒……”
賀穎南識得金翎主人，顧不得屈方寧，忙伸臂接過。展信向燈光下看時，不禁倒吸一口涼氣，還道自己困花了眼，忍不住抬起手背，使勁揉了揉眼角。
賀明見他舉止古怪，好奇道：“信裏說的甚麼？”
賀穎南太陽穴肌肉撲撲一跳，屈方寧已替他說了：“說我這等身份的貴客可不常有，讓你們將軍烹牛宰羊，親身作陪，好好地款待我�！�
賀明平日也算氣魄不凡，若換了別的戰俘，早就一腳蹬上了臉去。但他對屈方寧實在十分懼怕，此刻聽他口吐狂言，竟一時不敢妄動，還特意瞅了一眼賀穎南，等他示下。
不意一貫橫衝直撞、一身是膽的賀將軍這當口竟也縮了卵，雖則目光中充滿狐疑，仍向他揮了揮手，讓他退了出去。
待牢棚中隻剩他與屈方寧兩人，賀穎南才將他從頭到腳重新打量一遍，開口時聲音也已大不相同：“……你怎會與黃……元帥識得？”
屈方寧嘲道：“我識得他的日子，比你早十年也還不止。你要取鬼城，他讓你聽我教導，是不是？先前我好言好語勸你，你為什麼不聽？萬一用勁再多半分，打落我幾顆牙齒，這會兒你就是跪下來求我，我也不說了。”
賀穎南氣往上衝，右手指套嗆然一緊，有心再揍他一拳。手臂幾番提起放下，到底硬生生咽下這口氣，僵聲道：“……我誠心向你請教，你……若肯教我攻城之法，我……感激不盡。”
屈方寧左眼腫得隻餘一線，聞言抬起下頜，細細瞧了他片刻，唇邊似有譏嘲之意，眼色中卻微含讚賞：“我有兩條錦囊妙計，你要聽，不妨靠過來些。”
賀穎南走近幾步，傾身向他，模樣甚是滑稽。果聽屈方寧輕聲道：“鬼城東麵懸崖下，有條秘道，可直達山頂�！�
賀穎南怕他笑話，忍了又忍，終究是沒忍住，問道：“那第二條又是甚麼？”
屈方寧歎了口氣，在他耳邊道：“我這些年跟了我鬼王爸爸，養得身嬌肉貴，奇貨可居。千葉要是派人來換我，千萬莫要眼皮子淺，為些花言巧語、黃白之物，就隨隨便便把我放了。”
正如禦劍所料，畢羅與南朝消息並不互通，這廂千葉後院起火，畢羅仍是一力求穩，並無趁機翻雲覆雨之舉。半月以來，安代王的金帳又已向蘇頌王宮逼近了百餘裏。這日午後霧雪正濃，禦劍跨乘越影歸來，隻聽親兵報道：“桑科長老迴來了�！逼鋾r綏爾狐、必王子等均率軍在外，待他趕去時，大帳中隻安代王坐鎮，桑科神色惶惶地立在地下，幾名長老陪侍一旁，他最掛念之人卻不在其中。
他一早便知南朝不肯輕易放人，此時見帳中空空，仍不免一陣失落。安代王攜他坐下，又親手為他暖了杯酒，才向帳下道：“那邊情形，你說與將軍聽罷�！�
桑科揖道：“是�！北銓⒆约撼鍪怪乱灰徽f了。道是那太原軍副帥馬華章一收到拜書，翌日便派了大禮儀官過來，引千葉一行人入了兵營，盛饌相待。席間連稱得罪，禮數甚恭。然而一說到烏蘭將軍，便滿口曲裏拐彎，一再推諉不知。�？贫喾凳�，許他高官厚祿、錦繡前程，他不是裝傻充愣，便是顧左右而言他。無奈之下，隻得退而求其次，要求與烏蘭將軍見上一麵。馬華章麵露老大難色，一時說荊州軍軍務他無權幹涉，一時說賀將軍此刻不在營中，拖拖拉拉，不痛不快，好說歹說，才勉強領他去了。原來烏蘭將軍是被關押在一座羊棚之中，牢中昏暗，瞧不分明，隻依稀見他側臥地下，衣衫汙穢，一邊臉頰腫得老高，顯然傷得不輕。本想跟他說幾句話，賀穎南手下已匆匆趕到，汙言穢語，動手動腳，全不顧馬華章顏麵，將他們一並逐了出去。他猶自不肯死心，陸續安插人手前往打聽，才探得賀穎南此番生擒活捉，並非出於自願，似乎在原地候命，等人到來。烏蘭將軍不知為何，幾番出言挑釁，惹得賀穎南暴跳如雷，若不是手下拚命拉住，隻怕早將他打死了。�？魄笠姛o門，派人遞信進去，問賀將軍要個明價，隻得了一句：“你們要換他性命，先將我賀家祠堂中那一十五座靈位黃泉複生，變作活人。”�？菩闹寺窋嘟^，隻好以金銀開道，上下打點，好歹買得他在裏頭好過些。
禦劍聽到後來，眉峰越蹙越深，心中思忖：“賀穎南這支隊伍，與京都素有幹連。他等的人，不是莊明義，便是紀伯昭。他留著寧寧的命，是要作大用處。那是甚麼？……逼得我迴鬼城麼？”
安代王見他神色陰鬱，忙向�？剖箓�眼色，示意屈方寧身受慘狀，不必一一述說了。
�？茣�，向禦劍道：“臨行馬華章已向我許諾，近日內將烏蘭將軍移送到他營下，好生優待。”
禦劍覷見他二人這番做作，心中暗暗歎了口氣：“賀穎南是個空心肚腸。賀真當初一條性命，他是不分好歹，牢牢記在了寧寧賬上。若是真心要殺，十個腦袋也砍了，何必給他吃這些零碎苦頭？”口中道：“姓賀的做不得主。他開的價碼，原不必放在心上�！憋嫳M杯中酒，向安代王行了一禮，起身告辭。離帳之時，風雪迎麵一澆，忽然想到：“……此刻汴京之中，還有個最棘手的人物。他心思毒辣，常開人之所不敢想，這一次手中有了籌碼，隻怕要物盡其用，榨得他血枯骨幹。是了，寧寧也猜到他要借自己大作一番，這才……故意出言相激。他是不要性命了！”
他在人前行定如常，思緒未有絲毫動蕩。此際雪中獨行，突如中了定身法一般，手腳皆僵住了。迴過神時，隻覺麵孔麻木，積雪過靴。待迴到帳中，巫木旗見他鬢睫上皆掛滿雪花，忙舉袖來與他擦拭。禦劍道聲無妨，就湯鼎火旁坐了，脫下軍靴看時，底下汙雪早已結得實了。
巫木旗接過靴子，在火盆旁磕打幾下，麵上忽露難過之色，道：“將軍，你方才定定地站在外頭，落了一身雪也不曉得，心中必是在牽掛小錫爾。你須瞞不過老巫，前些天棵子坡……時，我也跟你一般，天天站在雪裏，等小桑舌和老東西的消息�！�
禦劍聽他類比得天真，不由一哂，道：“我千葉立國數十年，如今雖內憂外患，卻不至連將士家眷也保護不了。你夫人身懷六甲，兀良自會多照顧些�！�
巫木旗搖了搖頭，道：“將軍，小錫爾也是你的家眷。咱們家裏老的老，小的小，都安安妥妥地走了。他卻要留在妺水旁，舍生冒死，保衛別人的安危�！�
禦劍知道他向來感情用事，道：“這是他分內之事，且不必說了�！�
巫木旗深深耷下肩去，道：“分內也罷，分外也罷，他這會兒是迴不來啦。”說得自己也後怕起來，忽然一把攥住禦劍手臂，懇求道：“將軍，姓賀的若肯鬆口，咱們就是讓出十裏地、百裏地……使盡天下的金銀珠寶，也要把小錫爾換迴來！”
禦劍皺了皺眉，一句“胡鬧”已到嘴邊，見他目光極其懇切，隻在他手上輕輕一拍，道了聲“不必操心”。
他說得輕鬆，巫木旗卻如何能夠放心？夜裏在隨帳中翻來覆去，心情如鉛之重，直到三更還未合眼。才有了些睡意，隻聽營外一聲厲響，號角齊鳴。他心中咯噔一聲，連皮襖也未及穿，便急急趕了出去。隻見雪燈之下，禦劍高大的身軀立在主帳門口，麵具懸扣額角，臉色極為嚴峻。營門開處，幾名傳訊兵滿身血汙，從風雪中飛馳而來，聲嘶力竭地叫道：“——鬼城告破！”
四月初七夜，荊州軍自東麵山崖侵入鬼城。阿古拉營帳駐於山頂，首當其衝，當場殞命。荊州軍打開城門，原本駐於狼曲山的太原軍趁機湧入。天明城破，什方軍死傷過半，城內平民倉皇出逃。
鬼城之東高崖百仞，崖下空地，積雪經年不化。入夏之際，常有來此取冰解暑者。此時朔風如昔，地上卻是一片淩亂，散落的是繩索、箭桿、屍首……殘肢掩在雪中，已認不出究竟是哪一方的了。
隻聽背後腳步窸窣，似乎猶疑許久，才“喂”了一聲：“……黃元帥人已到了門外，你不下去見見麼？”
屈方寧背過身來，雙臂仍結結實實綁在背後，口中笑道：“堂堂元帥，豈是我一介囚犯說見就能見的。”向來人打量一番，嘲道：“賀將軍今天這張麵孔，可是俊得很哪！”
賀穎南前日混戰，一馬當先，在火場中七進七出，兩頰枯皮皸裂，鼻梁燎得焦黑，眉毛也燒掉一邊。此刻聽他出言譏笑，渾然不以為意，道：“他人還沒到，已問了三次你了。你不見他，他也要見你�！鼻屏怂砩蠋籽�，忽然有些忸怩，摸了摸鼻子，道：“你進去等罷�！�
屈方寧瞥他一眼，道：“賀將軍要關懷我，夜裏莫來與我說話，許我睡個囫圇覺，就謝天謝地了�！鞭D過身去，仍舊遙望山崖之下。
賀穎南麵上一臊，道：“要不是黃元帥叫我處處請教，我也不來擾你�！币娝吹萌肷瘢膊挥勺叩剿磉�，張望道：“這裏有甚麼好看？”
屈方寧望著城外黃雲般馳來的隊伍，目光在那麵鬥大的“南”字旗幟上流連片刻，麵上似是輕笑，開口卻仿佛一聲歎息：“我在鬼城住過很久，曾在這山崖上，看過無數好景致。隻是連做夢也不曾想到，有朝一日，能看見自家人馬，高舉大旗，堂堂正正地踏進這裏。”
他語氣輕和，賀穎南聽在耳中，卻隻覺一陣剜心之痛。他也非口齒伶俐之人，側頭向屈方寧瞧了許久，隻憋出一句：“你……”忽見他左頰瘀腫，正是自己盛怒之下所傷。一時更不知如何開口，訕訕半天，突然攥起右手，狠狠給了自己一拳。這一下使了十二分力氣，頓時打得自己眼冒金星，鼻血狂噴，幾乎栽倒在地。見屈方寧臉露訝色，才齜牙咧嘴道：“……我那時不知道你是……一時氣急了向你動手，真是萬萬的對不住。你現在手不方便，我替你打迴來便是�！�
屈方寧訝色收轉，旋即搖頭一笑，道：“你也太耿直了些。我是你手下俘虜，給你打上幾拳，大有避人耳目之效。那有甚麼要緊？何況你五哥……原本也是我殺的。”
賀穎南眉毛跳了幾跳，道：“你不必說這些話來激我。這幾天我細細琢磨，想起當年初交手時，你常對我唿來喝去，板著麵孔訓斥我，一時罵我魯莽犯渾，一時又說我不知變通。我當時氣惱不服，如今想來，字字句句都是在點撥我。當日金城關下，你放箭射我，箭頭卻早已拗去。西涼拒馬城一役，也是你替我除去心腹大患。其實我隻消有些腦子，前後一貫通，便該想到你的身份……穎真哥哥聰明勝我百倍，自然早已與你相認。他將性命托付你手，想來……定是對你全心全意信任�！�
屈方寧凝目瞧了他好一會兒，才收迴目光，笑道：“怎地忽然這麼聰明了？”轉過身去，任崖頂冷風吹了良久，複開口道：“……你們賀家槍法中有一路殺著，招式極緩，看似優美，其實最為狠毒。我從未見你使過，那是什麼緣故？”
賀家最後一位長輩罹難之時，賀穎南不過十一二歲，身形尚未長成，許多精妙招式都不及學全。聞言搖了搖頭，道：“說來慚愧，我竟未能習得。聽你描述，可是那一十九式‘雲夢千裏’麼？幼年曾見兩位叔伯切磋時使過一次，惹得祖爺爺大發雷霆，說自家人比武點到為止，斷不該下此狠手。”
屈方寧微微頷首，低聲道：“原來是叫作這個名字�！毙匆恍Γ蛩溃骸斑@十九式狠手，我倒還記得七八成。你若不嫌我這個外人胡亂指點，選個時辰，咱們一同練練罷。”
遙聞衛兵稟道：“黃元帥到了�！彪b聽山下人聲嘈亂，太原軍一行將領，並四州統帥、朝廷督軍，簇擁著一人沿路上來。賀穎南知他此刻不便暴露，道聲得罪，命人將他押入演武場後一座營帳，重新捆縛。及至入夜，才一手擎燈，一手橫端了一個木盤，掀簾而入。但見一地狼藉，扔著散亂卷軸、碎瓷破幔、許多兵戎之物。帳中一張四四方方的鐵木大床，卻是堅實無損。屈方寧便被綁在一邊床腳上，正凝神望著一處，目光中似有尋覓之意。當下開口問道：“你在找甚麼？”
屈方寧轉過頭來，道：“沒甚麼。我找一幅畫兒�！�
賀穎南哦了一聲，向床下地道一示意，道：“我們上來時，這裏便是如此模樣了�！闭f著，來到屈方寧身前，替他解開捆綁。以屈方寧之身份地位，衛兵自然不敢怠慢，由肩至脅綁了個十足十，幾束牛筋繩浸足了水，係扣處打的全是死結。賀穎南這門解救功夫，顯然不夠熟練，連拉帶扯，額頭見汗，才剝脫開一小半。屈方寧給他推搡得搖搖晃晃，鼻中聞見一陣飯菜香氣，低頭看時，見地下木盤中放著一缽米飯、一碗肉菜，一罐熱湯，其中菜筍飄飄浮浮，氣味濃鬱衝鼻。他吸了吸鼻子，蹙眉道：“賀小九，這是甚麼？”
賀穎南手上正忙，頭也不抬道：“叫人給你做了些吃食，你趁熱吃罷。”
屈方寧還未開口，隻見簾前一暗，一個蒼老枯啞的聲音嗬嗬笑道：“屈將軍從前吃慣了牡丹之都的鮑汁燕菜，怕是瞧不上你們湖北鄉下的爛肉酸湯�！�
賀穎南忙站起身來，規規矩矩喚了聲“元帥”。屈方寧仍張腿坐在地下，眼望來人，道：“黃元帥此言差矣。鄙地氣寒濕重，怎比得上人家江南魚米鄉？”
黃惟鬆笑道：“西京出了屈將軍這般不世英才，足以誇耀千古。那有甚麼比不過的？”說著，親親熱熱伸手向他，道：“我與令尊相識多年，常聽他彈鋏長歌，大發憂國之歎。他若知曉你今日作為，真不知是如何欣慰了。”
屈方寧甫將臂上繩索除去，正自活動手腕，聞言淡淡一笑，道：“是麼？”兩個字出口，右臂忽然毫無征兆地一抬，一拳重重揮在黃惟鬆臉上。皮肉相撞，一聲骨骼裂響，聽在耳中亦十分疼痛。黃惟鬆全無防備，被打得一個踉蹌，向後退了好幾步。
屈方寧收迴拳頭，目光不離他麵孔，道：“想打你很久啦！”指了指自己，道：“這一拳是我自己的。楊家哥哥那一拳，諒你也躲不過。還有楚姊姊、徐姊姊、大理韓家世子、賀小九的哥哥……這幾個且記在賬上。等這場仗打完，我再一一替他們索還。”
黃惟鬆滿口鮮血，痛得額上全是冷汗，聞言竟也笑了笑：“好極！老夫平生心願一了，休說一頓拳腳，便是這條老命，給你又有何難？”忽然喉頭一動，張口吐出兩枚牙齒。
屈方寧左右擰動手腕，似笑非笑道：“黃元帥，你莫要會錯意了。你將我們一幹稚子，生生與家國父母分離，不由分說推入深淵，從此人不像人，鬼不像鬼，幹的全是吃裏扒外的勾當。甚麼二十年後，紅金旗下，盡是扯你娘的鬼話。成功也罷，失敗也罷，這一輩子總歸是毀啦！你老人家的偉大籌謀，在我看來猶如狗屎一般。我這些年苦苦鑽營，你道是為了你麼？你問軍情，我絕無絲毫隱瞞。再跟我傍些家長裏短的交情，我連你那半邊牙齒一並打下來。”
賀穎南品階遠較黃惟鬆為低，對這位雷霆手段、不畏人言的老元帥，向來十分崇拜。對他布置號令，可謂言聽計從。平日言行舉止，也常有意模仿。見屈方寧言語間毫不留情，竟隱隱有淩駕其上的氣勢，這一驚委實非同小可，兩邊張望，竟說不出一句話來。
黃惟鬆嘿然道：“你心中雖然瞧不起老夫，卻肯放下成見，與老夫合謀起事�？梢娛馔就瑲w，總是不錯的�！本共辉俣嘌裕瑥膽阎谐槌鲆痪磔泩D，鋪在二人之間，道：“求藥期限將盡，該加緊腳程了�！闭f著，自鬼城開始，由東往西，劃出一道長長弧線，在中部某處點了一點。
屈方寧端起罐缽，喝了幾口筍湯。見他手指停留之處，似有些不可思議：“……珠蘭塔娜？千葉當年與烏倫族爭奪失利，退守此地。烏倫舉全族之力，圍攻一年有餘，終不能破。你帶了多少人馬，敢往這塊鐵板上撞？”
黃惟鬆笑道：“老夫清楚自己這點斤兩。與蠻子硬對硬地拚殺，豈不是自曝其短？我自有攻堅利器，不費一兵一卒，便能輕輕鬆鬆拿下。”
賀穎南聽他口出驚世駭俗之言，不禁瞠目結舌。屈方寧卻微微一怔，眼中疑光一閃，望向他成竹在胸的蒼老麵孔：“哦？甚麼利器？”
黃惟鬆蟒蛇般的目光轉向他臉上，露齒一笑，口血鮮紅：“——屈將軍，你說呢？”
禦劍自接到鬼城敗訊，眉頭便未曾有片刻舒展。及聽說黃惟鬆到來，更是徹夜未眠。仔細揣度南軍真意，腦中之弦逐漸繃緊，遂向安代王陳明利害，自請領率一萬五千部下，前往珠蘭塔娜。二軍對戰至今，畢羅敗象已呈，他縱不在前線坐鎮，也大可支撐得了。甫一開口，安代王便連聲答允，又道：“其實我早料得如此。你自己不提，我也是要催你前去的�！彼熹侀_聖皮卷，提起錯金刀，點提勾畫，一氣嗬成。禦劍接過看時，正是千葉有史以來，將臣手中最高權令；見此令，如見君王。他一怔之下，單膝跪下，道：“聖令萬不敢當，還望大王三思�！�
安代王搖了搖頭，雙手將他扶起，道：“我們兄弟五人，如今隻有你在我身旁了。這一次要是連你兒子也保不住，我既無顏麵稱兄長，亦不配做君王�！闭f著，將聖令交在他手裏，目光中頗有蒼涼之意。
禦劍見他心意堅決，隻得叩謝接過。翌日即動身向東，一路無話。待踏入珠蘭塔娜城門，與郭兀良相見，才得知南軍已進入嘎達斯草場，不疾不徐，如牧人追逐牛羊一般，將難民驅趕至此。難民不堪其苦，紛紛湧入城中，導致城中物資極度緊匱，不得不將王後、妃嬪及一眾貴族家眷轉移。禦劍略一沉吟，道：“留一部分在此駐兵守衛，其餘仍由你帶兵隨行，護送至雅爾都城。”郭兀良頷首領命，忽問：“那一萬八千烏蘭軍，可是隨天哥駐防於此？他們心中牽記主帥，幾次求懇我出戰不得，早已難捱得狠了�！�
禦劍眉峰微蹙，道：“不必理會，由你暫率便是。戰場上生死無憑，最做不得意氣之爭�！�
郭兀良深深看他幾眼，似欲言又止，最終隻應了聲“是”。
當夜二人隨城主巡視，但見城關之下布帳林積，難民與牛羊三三兩兩抱縮在一處，或合穿一件皮袍抵禦風寒，或湊頭共食豆餅草湯。傷病者呻吟不絕，風中隱隱傳來嗚咽之聲。郭兀良惻隱心起，微喟道：“這般景象，許多年不曾見了�！币娨幻夏撩駥⒁浑b瑟瑟發抖的羊羔摟在懷裏，不住合眼禱告，愈發悵然：“烏倫之禍不過二十餘年，這些人之中，也有當年跟咱們倉皇出逃的。如今年歲老邁，風燭殘年，不知還禁不禁得��？”
禦劍朝城下掃了一眼，淡漠道：“當年烏倫追兵圍城，何等氣焰，最後還不是滅得幹幹淨淨，一個不留。如今換了幾個南人，反而禁不住了？”
郭兀良心中一凜，垂首道：“是，兀良失言了�！�
禦劍瞥他一眼，不再開口。遠遠望見薄雪之下，一匹醒目之極的白馬蒼然立於帳旁。一名手腳極長、形如猿猴的矮個士兵，執一柄長長鬃刷，正替它梳理毛發。一名肌肉虯結的紅臉壯漢蹲在地下，不斷將碎餅喂入馬兒嘴裏，垂頭耷腦，唉聲歎氣，道：“……現下鬼城也破了，方寧弟弟處境越發艱難了。車老二，你平時鬼腦筋最多的，這會怎地沒主意了？我看也別理甚麼規章戒律，哥幾個往南軍營地一鑽，黑狗探聽風聲，我與亭名引開守衛……”說著伸出腿來，狠狠踢了旁邊人一腳，“人偷不偷得出，就看你的了！”
一旁或坐或站十餘人，看衣飾均是烏蘭軍隊長以上人物，聽了他這番言語，無不叫好。那瘦瘦小小的車老二捂著屁股，愁眉苦臉道：“古哥，方寧弟弟給人擄去，你道做兄弟的不心焦？那姓賀的咱們又不是沒打過照麵，看著莽裏莽撞的，卻哪裏是個蠢包？比咱們精鬼得多了。如今平添幾倍兵力，更有那南朝兵馬元帥在旁掠陣。那是甚麼角色？與禦劍將軍是齊了名的！你要車老二從他眼皮子底下偷人，那不是人的本事，是真神顯了靈了！”
旁人聽了，似覺有理，卻不甘心，仍向他唾笑譏訕。一名渾身著黑的兵士卻不與他們混跡，遠遠站在一旁，一雙尖耳朵凍得通紅，默默望向東方。
千葉疆域廣闊，自妺水鬼城往東，曆經望神嶺、嘎達斯草場、沃野之丘諸地，居中坐鎮的便是珠蘭塔娜。再往東行，最遠則是禦劍的封地雅爾都城。以地形論，西部長而狹深，愈往東愈寬廣，仿佛一隻圓腹細長頸的青色水壺，壺口朝西，傾倒在妺水之上。戰亂一起，壺口平民拖家帶口，向腹地逃去。一月之中，零零散散，也有三四萬人來到。郭兀良稍一估算，便知還有半數在路上，絲毫不敢掉以輕心。及至四月二十四日晨，他早起巡視，登高遠眺，隻見漠漠雲霾之下，東方地平線上黑潮湧動，不計其數的難民向城門口蜂擁而來，人頭攢動，沸反盈天，哭號叫道：“開門！開門！”
駐城軍軍長年紀尚輕，從未見過如此陣仗，張目結舌之下，忙向郭兀良請示。
郭兀良正自沉吟，隻聽遠處鼓聲如雷，難民身後赫然現出一路大軍，轡甲鮮烈，意氣昂揚，旗幟上亮出血紅一個“南”字。為首之人身騎黃馬，白發蒼蒼，手中鐵槍微微一舉，騎兵止步，步兵從間隙中冒出，半跪拉弦，排成一個偌大弧形。箭頭指處，正是城下難民。
郭兀良腦中嗡的一聲，情不自禁踏上一步。城下喧雜聲好似光陰前溯，當年種種情形，清清楚楚地浮現在他腦海裏。那是永樂末年，六族南侵之時，河湟、興慶、晉十九州……一多半便是這麼拿下的。南人既無馬匹，也無牛羊，手中抱攜的多是雞鴨、農具、黃曆、被頭……小兒女皆臉色蠟黃，穿著綠褲紅襖。婦人裹了小腳，越發跑得慢了。六族精悍無比的兵馬，便如驅趕牲畜一般，將一大群哭哭啼啼的難民送到州城下。一旦守衛放下吊橋，接納難民入城，身後大軍便趁機湧入，破城屠殺。遇上不肯冒險開城門的，六族追兵便洋洋灑灑放箭，射殺難民，更將滿坑滿穀的屍體堆疊在城牆下，踩踏而上。他性情溫和，向來不喜大開殺戒，當年親眼見此修羅地獄，雖知不得不為之，心中仍舊極不好過。此刻形勢逆轉，城下苦難者皆是一族同胞。他最重手足之情，這一下如何抵受得��？心神動蕩之下，幾乎便要脫口下令。
忽聽身後有人稟道：“郭將軍，鬼王殿下有請�！�
他心中倏然一緊，頭腦頓時清醒了不少。定了定神，隨來人邁入主帳。禦劍正與城主圍爐溫酒，見他進帳，將手中酒卮一揚，道：“今日天陰驟雪，寒氣逼人。兀良，過來飲一杯如何？”
郭兀良牽念平民生死，嘴唇甫張，隻見酒案之上，明晃晃攤開一物，正是千葉最高聖令，持有者如王親至，忤逆者格殺勿論。他腳步微微一頓，已然心知肚明，隻得在二人身邊坐下。
城主遞過暖酒，勸道：“郭將軍剛才在外頭吹了冷風，多喝幾杯暖暖身子罷�！�
郭兀良默默接過，仰頭一飲而盡。
禦劍見他神色慘然，問道：“怎麼，酒不合口味？我特意從畢羅帶過來，想你平日偏好這清淡的，這下卻料錯了。”
郭兀良淡淡道：“天哥斷事如神，怎會有錯？”
禦劍目光在他臉上略一停留，便挪開了。
臨近正午，城下忽然一陣騷亂，弓箭離弦聲、奔逃痛哭聲、推擁慘唿聲……由遠而近，一浪高過一浪，顯然是南軍見城關久久無動靜，開始動手屠殺。禦劍眉心微蹙，在城主耳邊低語幾句。城主應聲而起，離帳而去。片刻，城頭喧嘩，守衛四應。少頃，城下一陣莫名死寂，接著便是千千萬萬如浪滔天的高聲咒罵。原來難民有以身作梁木、撞擊城門者，禦劍竟命駐城守衛彎弓搭箭，向排頭之人射去。千葉弓箭手射術之精，更勝南軍十倍。轉瞬之間，門口便拋下幾百具屍體。
郭兀良一顆心翻翻覆覆，好似油煎，聽見聲音有異，一語不發，便起身向帳外走去。
隻聽禦劍在身後淡漠道：“兀良，天下萬事，有人力可為，亦有天命作祟。你又何必非要勉強？”
郭兀良腳步一滯，轉過身來，目視他麵具下雙眼，顫聲道：“天哥，在你心中，人命皆為草芥，舉世無一可珍惜者，是也不是？”
禦劍持酒不語。郭兀良露出慘淡笑意，頭也不迴地走了出去。
入夜之時，變故又生。南軍刀斧開道，箭鳴槍挑，將難民驅逐開來，留出正中一條道路。數十名士兵身負幹草柴木，忙忙碌碌，各司其職，在距城門十丈外的平地上，搭起一座木架高臺。三聲鼓過，黃惟鬆、賀穎南一左一右，提著一人步上臺來。那人身著一件破爛白衣，黑發披散，頭垂在胸前，不知是死是活。直到士兵將高臺四角點燃，黃惟鬆將那人頭發拉起，露出一張血汙麵目來，火光下看得分明，不是屈方寧卻又是誰？
守衛大多認得這位被俘的年輕將領，城頭頓時一陣大嘩。烏蘭軍更是激動萬分，高叫不斷。
黃惟鬆對此聽而不聞。他昂起臉來，向城頭咧嘴一笑：“鬼王殿下，我拿這位小朋友和你做個交易，行不行？”
禦劍自城下建起高臺之時，便已親臨城頭，與郭兀良並肩而立。及見屈方寧現身，神色才有了些變化。聽見黃惟鬆唿喊，手中流火在青磚上微微一頓，開口道：“甚麼交易？”
黃惟鬆故作訝然，道：“將軍這就見外了。永樂七年，定州城下，咱們可不止打過一次交道。老頭子也沒甚麼新鮮主意，想來想去，隻好故技重施，懇請將軍忍痛割愛，讓出這一座大好城池了。”
禦劍唇角一動，冷冷道：“是麼？我不記得了�！�
“了”字出口，隻聽一道淩厲破空之聲，一支長箭從他手中如電光般飛出，直奔黃惟鬆麵門。隻是雙方距離實在太遠，箭至半途，其勢已衰，最終隻錚然一聲，牢牢釘入三尺高臺。那木架如何經得起這般動蕩，一聲裂響，竟就此垮了半邊。一時木屑蓬飛，連屈方寧頭發上也沾上好些。
賀穎南從前是見識過他槍弓之威的，聽見聲音不對，立刻向後退了數步，掩入屈方寧身後。借塵屑飛舞之機，與黃惟鬆對視一眼，心知他這一箭，便是明擺了告訴二人：當年他親手射殺獨子，今日也決計不會退讓一步。
屈方寧仍舊深深垂著頭，髒汙的亂發極輕地一晃，嘴唇中發出的聲音嘶啞微弱：“……我早說過了，這一招沒用�！�
黃惟鬆舉袖在臉上一抹，低聲道：“我看未必�！睆哪炯茚岈F出身形，仍似不肯死心：“將軍對自己至親至愛之人，難道當真如此薄情？”搖了搖頭，向旁道：“賀將軍，你動手罷！”
賀穎南應了聲“是”，走到屈方寧身前，從靴筒中拔出匕首，向屈方寧咽喉比了一比，喀啦一聲，將他衣衫從中破開，露出胸口大片肌膚。
烏蘭軍早已齊聚城頭，見他突然動手，一齊驚唿出聲。
賀穎南置若罔聞，一刀未盡，一刀又起，手中白刃連閃，將屈方寧衣物盡數割裂。他刀法精絕，匕首過處，痕跡全無。直至收刀閃到一旁，屈方寧身上才陸續沁出血珠。血珠逐漸成線，織成一張綿密血網，緩緩向他手腕、腳踝處滴落，望之觸目驚心。
烏蘭軍見主帥受辱，在城頭叫罵不絕。額爾古幾人更是怒不可遏，當場就要下去拚命。
禦劍凝望屈方寧片刻，青色麵具轉向賀穎南方向，漠然道：“荊州賀氏一門英豪，賀將軍何苦行此下作？”
賀穎南秉性正直，當眾對戰俘施加酷刑、以此脅迫對方屈服之舉，確是生平未有。聽禦劍一語叫破，明知手段是假，仍不免有些羞恥，一時竟不敢與他對視。
黃惟鬆見他一無所動，長長歎了口氣，道：“將軍鐵石心腸，某生平罕見�！弊笫忠粨]，一旁軍士立即上前，將手中幹草投擲在屈方寧腳下，澆上鬆蠟、火油等易燃之物。四周火把高舉，將高臺照得亮如白晝。
郭兀良看得分明，一顆心如同沉入冰底：“……他這是要活生生燒死方寧？”
隻聽黃惟鬆道：“你這條命不值一錢。鬼王殿下既然不要，咱們也不必白費唇舌。屈將軍，再見了！”向賀穎南使個眼色，舉身從高臺躍下。
賀穎南一怔之下，這才縱身下臺。一時還拐不過彎來，隻道：“先前密議之時，他二人可都沒提這一出。都瞞著我一個人不成？……”忽然心中一個激靈，難以置信般向黃惟鬆望去。
火光吐焰之下，黃惟鬆麵相竟有些猙獰：“左右，點火！”
四名軍士高應一聲，將手中火把投向高臺。四周壘砌的木頭受了雪潮，一開始燒得甚為緩慢。但見一條淡藍色火焰如冬蛇蜿蜒，從塌陷處盤旋繞行，直到與地上濺落的火油相遇，這才轟然一聲，變作半人高的紅焰。正逢一陣北風唿嘯而過，風借火勢，火上澆油，烈火頓時熊熊燃燒，將屈方寧身影淹沒在黑煙之下。
烏蘭軍頓時亂成一團，有戇直者不顧一切向禦劍衝來，被守衛攔住，不斷叩首，痛哭哀求；也有人咬牙一語不發，自行尋了長繩垂落，欲與主帥同生共死。
郭兀良心中一片混亂，偷眼向禦劍看去，見他嘴唇抿得鐵青，唿出的白霧清晰可辨。
一剎那間，他竟憶起當日鄂拉河畔，屈方寧被送往繁朔之時，他拋落在水中那隻小小荷包。
他胸口一陣劇痛，心想：“天哥也會有些不舍麼？”
一念未畢，隻見禦劍右臂一探，從身畔提起一張白鱗覆蓋的長弓來，二指挾住一枚長箭，輕輕搭在弦上。箭頭所指之處，正是屈方寧心髒。
郭兀良不忍再看，將目光移向遠處。但見火焰飛騰之中，屈方寧一直低垂的頭緩緩抬了起來，目光似乎渙散不清，脖頸艱難轉動數次，才找準城頭所在。
城頭未點燈火，淒淒暗夜之中，隻餘流火暗昧紅光。屈方寧凝目瞧了片刻，被綁得緊緊的手腕忽然掙紮了幾下，接著張開五指，一比一劃，做了幾個動作。
賀穎南在臺下瞧得清清楚楚，見他五指伸出，翻覆一次，虛握成圈，最後輕輕擺了一擺。
他不識得這手勢，舉目向城頭望去，心中駭然：“早就聽說禦劍天荒目力過人，難道連這小小動作也瞧得見？”
郭兀良在禦劍身邊，見他身姿如鑄，弓弦飽滿，手臂肌肉高高鼓起，顯然這一箭就要射出。突然之間，隻見他全身一晃，蒼青色瞳孔一陣急劇收縮，唿吸也亂了。
高臺上的火焰向屈方寧腳底卷去。黃惟鬆昂首立於雪地，身後二十萬南軍將士寂然無聲。
似乎過了萬年之久，他終於聽見了一個地獄般低沉暗啞的聲音：“——開門�！�
天色將明未明之際，鐵灰色城門一聲沉重鏽響，緩緩向兩邊打開。早已按捺不住的難民發一聲喊，爭相擠踏而入，將衛兵撞得東倒西歪。賀穎南在燒得焦黑的木架前立馬四顧，見南軍兵分幾路，好似流沙濯濯，灌入這座傳說中的千葉重鎮。天光蒙昧之下，一時竟有些恍惚。
黃惟鬆一夜打熬，此時雙眼腫得通紅，瞧來比昨日更老了幾分。見他兀自在原地發呆，伸臂在他盔甲上一拍，道：“如何？老夫這攻城利器，稱一聲無堅不摧，不為過罷？”
賀穎南尚未開口，他身畔一名神氣猥瑣、馬臉焦黃的手下已忙不迭地稱讚道：“老家主目光如炬，一眼就看穿了禦劍天荒的軟肋。別看他一張臉冷冰冰的，其實心中把蘇大人瞧得比甚麼都要緊。拿旁人來要挾他，那是全無用處。但隻消沾上蘇大人一點邊兒，必定一舉成功……”
賀穎南從未見過此人，隻覺他措辭有些奇怪，一時卻想不通是甚麼緣故。轉而問道：“元帥，接下來如何？”
黃惟鬆舉目凝望眼前巍峨城關，良久，意味莫名地一笑：“自然是趁熱打鐵，永絕後患了�！�
城關彼方，此時卻是另一番景象。城中留不住人，前腳進門，轉眼便要撤離。難民忍饑挨餓多日，才得一個遮風落腳處，如今又被迫舉家遷徙，恚怒失望，可想而知。城中駐軍依黃惟鬆要求，鬼軍先行，烏蘭軍殿後，從西城門逐一撤出。烏壓壓一片黑色人潮在風雪中艱難前行，輾轉十裏有餘，隻聽隊尾探報：“烏蘭將軍迴來了�！惫娧┑刂行煨煨衼硪黄ナ蓠R，馬背上打橫負著一人，渾身是血，兩隻腳未著鞋襪，隨著馬行顛簸，在馬腹旁一起一落。烏蘭軍重見主帥，激動萬狀，一擁而上，將他從馬背上抱扶而下。見他身上青紫潰爛，刀傷縱橫，神色委頓之極，無不破口痛罵。郭兀良忙命軍醫上前救治，隻見一名白須蓬亂的老者從人群中擠出，道：“小老兒識得屈將軍，願請一試。”
郭兀良護送隊伍中多為女眷，曆經一路奔波，兼之天氣嚴寒，傷病者眾。禦中醫官人手不足時，常見此老便提著藥箱，四處走動，替人診治。他孫女也挺著大肚子，為人拭身煎藥。因其性情溫柔，頗得眾人喜愛。見他自告奮勇，喜道：“有勞老丈了�！�
屈方寧見了那老者，神色似有些驚訝，嘴唇翕動，卻發不出聲音。綽爾濟道：“別說話，爺爺來瞧瞧你的傷�！泵藢⑶綄幏旁谄稚�，扒開他眼皮看了看，又在他身上爛瘡處嗅了嗅，從腰畔摸出一套小小銀刀來，割破皮肉，替他放出膿血來。
烏蘭軍擁在主帥身邊，見他手法熟練，皆放心了幾分。隻有額爾古心情緊張之下，一個腦袋越湊越近。綽爾濟斥道：“你走開些！擋得看不見了�！鳖~爾古十分不服，瞪眼道：“你自己老眼昏花，反來怪我？”綽爾濟與他原是舊識，當下更不多言，抄起銀刀，作勢朝他頭頸削落。額爾古信以為真，大叫“要死”，忙忙跳將起來。餘下幾人七手八腳，將他推到綽爾濟刀下，罵道：“別人好端端替將軍療傷，你嚷嚷個屁！”額爾古吵鬧不休，一時熱鬧非凡。
他烏蘭軍風氣一貫如此，早在鬼軍之時，便動不動嬉笑打鬧，旁若無人。屈方寧平日從不約束，此時卻似有些羞於見人，低聲道：“……大庭廣眾下，莫發瘋了�！�
他這幾名手下跟隨他多年，何時見過他這等頹態，一時都駭得不敢言語。額爾古不知其故，一躍而起，道：“弟弟，那姓賀的欺負你了，是不是？古哥替你報仇，將他活生生捉拿過來，剝光全身衣衫，跪在你麵前叫爺爺。”
屈方寧倦道：“晚上駐營再說罷�！闭f著，將手背敷在眼上，不再言語。
郭兀良一見屈方寧歸來，便立即向前方傳報。足足等了半天，才收到禦劍一句“知道了”，除此之外，更無別話。另有一條指令，卻是讓他率軍先行一步，與前方什方軍會合。珠蘭塔娜城破前，包括王後在內的一眾家眷，已由什方軍主力護送，正在前往雅爾都城途中。什方軍繼承人阿古拉已死，現由一名喚作努保兒的統領帶隊。禦劍這道命令，便是讓他重任護送之職了。次日一早，一隊鬼軍便齊列帳前，說是將軍指派過來，任憑郭將軍調遣的。他心中奇怪，向烏蘭軍營地望去，心想：“天哥讓出珠蘭塔娜，換了方寧性命。我還道他終於轉了性子，怎地人迴來了，卻拋在一旁，不聞不問？”
他手下隊伍解散已久，這兩個月暫攝烏蘭軍統帥，此刻受命離職，自要向屈方寧交代。前往他營帳時，除詳述軍務外，隻道：“將軍聽聞你迴來，十分喜慰，囑你好生休養，治傷為先。此際人心動蕩，待他安置妥當，便來看你。”
屈方寧垂目道：“我理會得�！泵銖姶蚱鹁瘢溃骸拔沂窒逻@些不成器的廢物，前些日子有勞郭將軍費心了。他們人雖憊懶胡鬧，倒也不是全然不懂事，這幾天盡跟我念叨郭將軍的好處，反把我嫌得一錢不值。”語氣雖故作開朗，眼底仍難掩黯然之色。
郭兀良心有不忍，道：“你不在時，天哥也常常記掛你。”
屈方寧自嘲一笑，道：“郭將軍不必安慰我。我丟他的臉，丟得夠大的了�！叭赵诔窍�，我一聽黃惟鬆開口，便隻恨不能速死。他是甚麼樣的人，怎肯受人要挾？我原本沒想要他應允……就是被他一箭射穿，我也隻會感激，絕無半點怨恨�！�
郭兀良憶及禦劍手中滿拉弓弦，心中一緊，強笑道：“莫說孩子話。他怎麼舍得？”寬言幾句，便告辭離去。
屈方寧望著灰毛氈簾從他身後落下，心道：“他有什麼舍不得的？老子為了這一天，自十五歲起，前前後後拚了八年，受的傷流的血，沒八百也有一千。時至今日，也不過掙了三分贏麵。你當賭得容易麼？”
往後十餘日，烏蘭軍皆隨鬼軍在外調度。屈方寧傷重難行，昏曉不辨，隻知隊伍緩緩往西南方向行去，帳外難民啼哭之聲也漸漸少了。一日晨起，營帳未拔，隻聽門外親兵稟報：“禦劍將軍來了。 ”一語未落，靴聲響處，禦劍臂中挽著大氅，內裏一身黑色軟甲沾滿血跡，走入屈方寧帳中。大軍連日趕路，陳設因陋就簡，地下隻胡亂鋪了幾張皮子，做屈方寧歇息之所。額爾古幾人正圍坐他身邊，溫湯換藥，不一而足。見禦劍來到，不敢造次，忙各自起身，散了開去。禦劍舉步邁入，與他相隔兩三尺之遠，便不再前行。
屈方寧原本裹在毯中養神，此時忙掙紮坐起，慌亂中幾乎將身邊團爐打翻。
禦劍見他肩臂赤裸，其上刀痕宛然，還未結痂。腰上、腿上仍綁滿繃帶，顯見傷勢不輕。遂開口道：“你身上好些麼？”
屈方寧應了一聲，不敢與他目光相觸，顫聲道：“好得多了。”
禦劍道：“那就好。”向外一示意，道：“幾時好利索了，來前方見我�！�
屈方寧道了聲“是”，小心翼翼望了他一眼，不自然地舒展一下腿腳，道：“也就是綁得嚇人些，其實並沒甚麼要緊，騎馬上陣，也都來得。將軍……有何差遣，隻管吩咐便是。”
禦劍從他頭頂望去，隻見他頭發枯焦淩亂，被火燎去一邊，瞧來甚是狼狽。他心中憐惜頓生，走近幾步，單膝屈跪在他身畔，推起麵具，責道：“傷還沒好，又胡鬧什麼？”
屈方寧聽他語氣放緩，這才自在了些，望向他冷峻麵孔，烏黑的眼睛水光閃動，哽咽道：“大哥，我……丟人現眼了。給人俘虜這麼久，又……讓人換作交易。我早該尋死的，可他們看守太嚴，我……實在沒找到機會�！�
禦劍見他麵有羞慚之色，想他一生心氣甚高，便是當日手腕斷折之時，也不肯輕易向人服輸。這次不慎讓南軍活捉俘虜，於他自然是極不光彩之事。當下隻道：“兵家勝敗，原也尋常。何況你是為救人而去，誤入敵人埋伏，旁人說來，也知非你之錯。”
屈方寧聽他勸解，更是紅了雙眼，搖了搖頭，道：“不是的。我……腦子太過糊塗，竟讓南朝細作混在軍中一年有餘。那奸人假意與我手下兵士交好，詐得密道之事，這才引得黃惟鬆……潛伏上山。鬼城失守，全是我識人不清之禍。你……讓出珠蘭塔娜，也是因為我�！闭f到後幾句，既羞且愧，眼中滴下淚來。
禦劍見他哭得可憐，連帶左頸那朵蒲青色花也微微聳動，開口道：“你認人失當，審視不嚴，諸般過失，日後大哥自會與你結算。現在養傷為要，且不要哭了�！崩^而冷冷一笑，道：“昔日我族落魄之時，比現在更淒涼十倍。人人隻道千葉一蹶不振，未曾想卷土重來，短短幾年之間，便成一代雄主。如今不過少了幾座城，難道不會搶迴來麼？”
屈方寧全身一顫，聲音也振作了些，應道：“是！”他哭得急了，淚水一時止不住，一邊拿手背拭去，一邊拿眼覷望禦劍，似想與他親近，卻又不敢。
禦劍歎息一聲，坐到他身旁，伸臂將他攬住，摸了摸他頭發。屈方寧忙投身入懷，將臉頰緊緊貼在他頸窩中，小聲道：“我這幾天都沒敢睡覺，怕……大王怪罪你�！�
禦劍皺了皺眉，將他抱得緊些，道：“胡思亂想甚麼？他便是怪罪下來，你大哥也擔得起。”
屈方寧輕輕哦了一聲，在他懷裏安靜了片刻，伸出手指，觸摸了一下他胸前血跡，又放在自己鼻前聞了聞。
禦劍道：“南軍派人尾隨刺探，昨夜已盡數滅了。姓黃的要與我做交易，待大哥將這些累贅送走，便讓他試試厲害�！闭f著，提起手掌，將他臉上淚水抹去了。
言語間天色漸明，少頃，帳門銅環給人叩了幾下，一名黑衣瘦小兵士端著藥碗，與綽爾濟一同進來了。綽爾濟見禦劍坐在帳中，怔了一怔，向他臉上打量了好幾眼，才躬身行禮。禦劍也微一頷首，道聲：“費心了�！睅ぶ屑扔兴�，他便不欲久留，在屈方寧背上輕輕一拍，便起身出帳。走出一段，隻聽腳步匆匆，綽爾濟從後趕來，氣喘道：“將軍留步�！�
禦劍心中一凜，頭一個想到的便是屈方寧傷重有變，忙止步道：“他怎樣了？”
綽爾濟一愣，道：“烏蘭將軍麼？他身上受了些寒氣，手腳凍壞了幾處，此外都是皮肉傷，過幾天便不礙事了。小老兒過來，為的是將軍您�！�
禦劍心中稍安，詫笑道：“怎麼，我身上也有些毛病不成？”
綽爾濟向他臉上瞧來，遲疑道：“小老兒不敢這麼說。隻是方才窺見將軍麵容，隱隱浮現一層青氣，是以有此一問。敢問將軍，近日是否勞累太過？”
禦劍體質強健，絕少有人問他身體抱恙之事。當下道：“也隻屬平常。不過……”頓了一頓，道：“前些日子常莫名燥熱，脾氣也比平時暴躁些。近日睡得也不甚安穩，經常半夜厥醒。平日倒無影響，遂也不甚在意�！�
綽爾濟頷首道：“這就是了�！睆纳砩先〕鰩酌躲y針，示意禦劍伸出手來，道聲“得罪了”，便替他紮穴診脈。禦劍見他神色凝重，問道：“如何？”
綽爾濟細細診查許久，才逐一收迴銀針，道：“將軍心火極盛，肝毒淤積，血流更比常人快了數倍……不知是甚麼緣故？”
禦劍血氣原比常人旺盛，隆冬之際，也不覺嚴寒。正逢兌澤部統帥前來奏報，便道：“三十多年都是如此，想來也習慣了�！闭羞宦暎憧v身上馬。
綽爾濟搖了搖胡須，道：“不，從前必然不是如此�，F下隔著衣甲，看不出端倪。將軍如有空閑，不妨解開衣衫，讓小老兒仔細瞧一瞧如何？”
禦劍曾見他替屈方寧起死迴生，倒也不願拂逆其意，笑應道：“巫侍衛長有親家如此，卻也不枉了�！毕蛩稽c頭，打馬而去。
綽爾濟這一日思想禦劍身上病癥，一碗湯藥熬熬煮煮，直到潑將出來，才忙給屈方寧送去。眼見他皺眉苦臉，才喝了一二口，隻聽馬蹄急響，一名身著什方軍服色的士兵奔入帳來，顫聲奏道：“哪位是綽爾濟先生？巫侍衛長夫人自上路以來，一直精神不濟，連日小腹疼痛，昨夜更是下體見紅，醫官不得解，望先生救命！”
綽爾濟一聽桑舌有難，驚得麵無人色。屈方寧忙喚人替他收拾藥箱，親手包了一大包珍稀藥材，又派人牽來快馬，囑咐身邊親兵帶他上路。綽爾濟勉強止住心慌，向他道：“我先去瞧瞧她，再來……替你和將軍醫治。”
屈方寧怪道：“爺爺還有空說這些。桑舌妹子何等嬌弱，一步也耽擱不得。我們皮粗肉厚，有甚麼打緊？”向前頭騎者微一示意，幾匹馬疾馳而去，融入茫茫風雪。
珠蘭塔娜往東，地域異常遼闊，非西麵狹長地帶可比。數萬平民在禦劍調派下，分頭徙向東南沿線集市、城鎮，好似一群羔羊星星點點，流向廣袤大地。此時五月將近，春迴大地，萬物生長，平民一路追逐水草，放牧牛羊，生活漸趨安定，不似先前淒惶。禦劍待此事一了，立即掉轉方向，向中部殺了個迴馬槍。黃惟鬆自取興慶以來，一路順暢之極，以他平日之老辣穩重，也難免有種種照顧不全之處。此際一舉拿下珠蘭塔娜，當務之急便是梳理戰線，站穩腳跟，一麵薅奪糧草，一麵安頓沿路崗堡帳寨。向西隻派遣德州、大同軍四五千人，輕探觸角而已。這兩路人馬非他親手調教，士兵膽怯畏寒，作戰亦無章法，一遇上訓練有素的千葉士兵，全無招架之力。一戰之下，潰不成軍，大同府駐軍統領更被一槍穿透，立斃馬下。賀穎南趕往救援，禦劍對他更是了如指掌，沿途稍作布置，便打得他灰頭土臉，撤退不迭。黃惟鬆這才知曉厲害，忙將太原軍主部緊急調迴，與禦劍正麵相抗。珠蘭塔娜城下，械鬥聲終日不絕。這時千葉方麵，郭兀良護送已遠，屈方寧傷重未愈，統帥者便隻有禦劍一人。他手中兵馬堪稱孤缺，滿打滿算，不過一萬五千鬼軍、一萬八千烏蘭軍，加上駐城餘部，統共隻三萬餘人。對上南軍四倍以上兵力，以寡敵眾，竟是遊刃有餘，少有敗績。城破伊始，千葉軍隨平民敗走，仿佛獨狼當頭挨了一棒，夾尾西逃。這時元氣稍複，便傲然折返，再發嘶吼，重露爪牙。南軍一個大意，便被它輕輕撕成碎片。黃惟鬆麾下近十萬人馬，是他尋遍天下，邀來當年韓嗣宗、王章手下紅鎧軍，專程訓練三年而成。如今與北草原真正精銳之師遇上，也不過勉強打了個平手。他心焦之下，不斷向畢羅施放訊息，隻望千葉前線全麵潰敗，不得不將禦劍召迴�？上觳凰烊祟姡~前方勢頭正旺，借雪錯湖冰雪消融之機，更是步步深入，連打了好幾個勝仗，眼見一隻腳已經踏入蘇頌王宮門檻。算起來，隻怕畢羅先一步族滅，也未可知。他謀算一世，才一手打造出千葉如今兩難之境。不想禦劍強悍如斯，單憑一人之力，便將他一場美夢全盤打亂。眼見千葉困局即將告破，自己卻落了個不尷不尬之地，連日心急如焚，卻也無計可施。
忽忽七月已至，北草原上無遮無蓋，太陽猶如火輪一般，暑氣毒辣之極。荊州軍久駐湖北雲夢澤旁，那是個最悶熱潮瘴之所在，因而咬一咬牙，倒也還捱得住。黃惟鬆手下卻盡是北方士兵，幾時受過這等苦楚，炎夏未過半，已病倒了三成。一日午時將近，一隊河間軍沿妺水嘎達斯支流巡視，途中實在熱得受不住，脫衣下水，不巧與敵軍相遇，幾乎全軍覆沒。為首幾人倉皇逃迴，衣衫不整，血水澆淋，顫聲稟告：“鬼王來了！”全城如臨大敵，黃惟鬆更是親披戰甲，準備迎戰。少頃，果見禦劍輕騎而來，身後所率不過千人。南軍卻無一人敢出城交手，眼見他到來，忙將城門閉得緊緊的，一絲縫隙也不敢留下。禦劍仰頭看時，見東麵城牆上，密密麻麻都是弓箭手。黃惟鬆手持鐵槍肅立其中，身畔盾兵全副武裝，此外卻傍著一名黃臉癩痢漢子，形容甚是猥瑣，不住向他耳邊說著甚麼。他曾聽屈方寧提過一次，因手下南朝細作混入，出賣密道訊息，鬼城才被迫失守。他目力既佳，記性亦出類拔萃，一見那漢子，便想起當日那啞伯病故、屈方寧悲慟難抑之時，正是此人前後唿喝，顯狠逞能。他心中一閃念，即想道：“這賊人瞞騙寧寧，十分可殺�！碑斚赂鼰o他話，臨陣挽弓，向城頭疾射而去。一眾盾兵識得厲害，數麵鑌鐵盾牌高高舉起，將黃惟鬆護在其中，遮得密不透風。不料箭至身前，忽而轉向，向王六顱首插去。王六何曾想到他欲殺之人竟是自己，隻叫得一聲“我的媽呀”，頜麵早著，立仆。一旁盾兵見狀，縱飽經曆練，仍生生駭退一步。
黃惟鬆見他揮手間便滅一人，暗暗心驚，臉上卻半點不露，隻朗聲笑道：“這麼久不見，鬼王將軍不來理會我這老頭子，卻箭指宵小之輩，莫是恥於失城割地，急著泄憤不成？聽說貴國缺了將軍助力，在雪錯湖邊很是不妙。將軍忙著報一己私怨，卻將真正要務拋諸腦後，就不怕以後無路可退，無家可歸麼？”
禦劍縱馬在城下打了一轉，流火斜指雪地，槍尖鮮血蜿蜒流下：“黃元帥說笑了。敝族大好城池，你拿得了，未必守得住。”說著，冷冷一笑，道：“何況黃元帥向來不善經營，汴京之內，從來是親朋無幾，樹敵眾多。屆時再折幾萬人馬，究竟是誰無家可歸，隻怕難說�！币粨P長槍，率兵而去。
黃惟鬆目視他人影不見，暗暗歎了口氣：“此人眼光當真毒辣。我動身北伐以來，六次向聖上請求增兵，始終不見迴應。天意難測，那有甚麼法子？”
他在這頭思量，禦劍心中亦在盤算：“我族征戰天山已久，兵馬疲憊，糧草難繼。最多三月之內，如不能攻破畢羅，前景可危。如今我與南軍城下對峙，黃惟鬆不敢縱我離去，我卻也無力取迴。趙延那老貨至今不發聲，難道真是動了坐收漁利之心？”一念至此，胸口又是一陣躁悶。如單以戰事論，如今雙方僵持不下，未必十分令人心焦。但他一生之中，無論身處何地，從來都是頭一個打開局麵，將主動牢牢握在手中。似這般處處掣肘、步步被動之境地，實在前所未有。思慮中輕撫胸口，手指觸到冰冷的護心鏡，旋即想到：“入暑以來，我身上這急熱之癥，倒比先前好些。隻是寧寧在南營受了傷寒，至今反複發作，遲遲不能痊愈。想是隨行軍醫手段有限，不如將他送往雅爾都城，讓綽爾濟好好看一看�！�
他計較已定，迴去一說，屈方寧卻決然不肯，將身一滾，緊緊攀附在他大腿上，仰起臉望向他，眼神十分委屈可憐。禦劍猜出他心思，道：“大王早已通報全軍，不許再提交換之事。何況到了大哥領地，哪個敢笑話你？”屈方寧搖了搖頸子，將臉埋在他身上，悶悶道：“我要和你在一起！別人笑便笑去，我一點也不在意�！庇衷谒终七吘壿p輕蹭了一蹭，道：“大哥，你不要送我走，好不好？等我痊愈，便立刻上馬出戰，一刻也不耽誤。要是你不在我身邊，我天天記掛著你，病更好不了了，說不定哪天就死了�！�
他少年時代與禦劍歡好之時，便常愛說些生生死死的癡話。隻是二人之間曆經變迭，雖重修舊好，仍有許多觸碰不得之處。如此甜蜜癡纏之語，已有多年未曾聽他說過了。一時不禁怦然心動，手掌撫摸他耳垂頭發，道：“小孩子又說怪話。你既不願走，留在大哥身邊便是了。”說著，俯下身去，吻在他柔軟的後頸上。
太液池旁，清香如注。池中白霧嫋嫋，流水浮煙，假山亭臺之間，太極八卦臺上，一座一人多高的黃銅鼎爐正緩緩噴吐黃煙。滿池芙蕖開遍，紅藕白蓮，映出一片蒼翠。趙延獨自在殿中靜坐，頭頂盤了個鬆垮垮的道髻，腦後簪著一枚金簪。幾根稀疏白發漏出，在水風中輕輕擺動。
田文亮湊近他，低聲道：“聖上，文太師在殿外等候多時了�！�
趙延仍闔著雙目，似歎了口氣：“叫他進來罷�！�
少頃，文僖緩步走入殿中。他朝服已除，隻著一襲青布衣衫，腳上穿著一雙圓口布靴，走路無聲無息，竟也有帶了幾分道骨仙風。
他在趙延身後站定，一揖到地，道：“臣萬死，驚擾聖上清修。隻是此事茲體重大，臣心係聖體，實不敢有片刻耽誤�！�
他說到此處，偷眼一瞥趙延臉色，見他微微頷首，這才從懷袖中取出符籙數紙、牒文數封，並一張按滿指印的押狀，稟道：“聖上明鑒，那京裏先生蒙受天恩，卻是個欺世盜名之輩。他自稱修駐於紫雲道府，有乘雲駕霧之能，前月仆童卻從他床下撿出此物�！闭f著，將手中之物呈上，口中道：“……聖上請看，此人原名牛三六，四年之前，從山東太原前往京師，沿途歇停何處，皆有關牒作證。臣追查之下，方知此人在太原名聲赫赫，卻是一名天橋雜耍藝人……同鄉數十人，均已畫押為證。此人欺君罔上，心術不正，臣愚鈍，竟誤結奸人，受其蒙騙。如今臣終日惶惶，還望聖上降罪！”
趙延始終未睜雙眼，聽他開口請罪，才緩緩道：“有這等事？”
文僖揖道：“正是。隻是此人出身市井，卻對宮中形製了如指掌，想來……必是有人蓄意教唆，惑亂聖心。”
趙延背對他久久不語，殿中靜謐之極，隻聞流水之聲。
池畔水風清涼，水晶盤中擺著幾串葡萄，皮上白霜才凝成細小水珠。文僖垂手而立，額頭卻已悄悄見汗。
隻見趙延往麵前一指，道：“文相，你瞧瞧，這是什麼？”
文僖探首望去，見他盤膝而坐，身前幾疊銅錢垛得整整齊齊，外圓內方，顏色嶄新，正麵印著“永寧通寶”四個篆字。
他尋思片刻，道：“迴聖上，這……應是鑄錢司今年新製的錢幣。”
趙延頭頂道髻微微一點，道：“不錯�！彪S手拈起一枚錢幣，在手中輕輕撚動，問道：“本朝自開國以來，民生興旺，廣鑄錢幣。僅朕即位以來，每年新鑄之錢，便以百萬貫計。金錠、銀錁、銅錢、鐵幣……今年鑄出的新錢，明年便不夠用了。文相啊，你跟朕說說，這麼多的錢，都到哪兒去了？”
文僖從眼底窺視他神色，心內琢磨他話中深意，一句“聖上勵精圖治，藏富於民”才到嘴邊，隻見趙延擺了擺手，道：“上次安信王給朕上了個折子，是與和市相關，替四皇子邀功的。朕信手這麼一翻，見上頭列了許多款額，甚麼牛七百文，羊五百文，騾八百至一千；還有許多小宗物事，甚麼繒布絹帛，甘草香藥，瓷壇漆碗，犀角象牙，朕也記不清了。朕問他，這些物什，是北人賣給咱們哪，還是從咱們手裏買哇？他說，迴聖上的話，既有他們賣給咱們的，也有從咱們手裏買的。朕又問，是他們從咱們手裏買的多哇，還是咱們從他們手裏買得多啊？他說，自然是他們買得多。西北苦寒之地，有甚麼好東西了？無非是些毛氈皮革，硝得還粗糙無比，任他磨破了嘴皮，也賣不起價錢。先前他們首領還頒布嚴令，還不許他們賣馬，近幾年也漸漸沒人聽啦。人哪，總要吃飯的不是？說起來，咱們這邊的牙人也忒不像話，為了些金銀財帛，那禁品也是一車一車往外帶呀。簪釵環佩，鳳頭珠眼，塞北娘兒們沒有不愛的；薑桂麝臍，時令瓜果，哪個老貴族家不得來一點？書籍卷帙，經史子集，更不必說。那些個將官領主，巫神長老，個個都以精通南學為傲哪。千葉前些年搗鼓的甚麼素波絹，偷師我朝織造之法，不過學了些皮毛。真真比較起來，便是南方大戶家養的一名繡女，也足以叫他愧殺。數十年前，他們連一座集鎮也無，更不知定居之法。漫說甚麼黑曜城、烏古斯、珠蘭塔娜，便是那蘇頌王宮、白石迷宮，又有哪一樣不是咱們南朝的製式？將來千百年之後，咱們兩家都湮沒了；後輩子孫往地下一挖，隻見亭臺樓閣，起的是一樣的飛梁鬥拱；水墨丹青，繪是一樣的皴皺點染；床椅陳設，使的是一樣的烏木金粉；詩文詞句，寫的是一樣的閑情雅趣。官製品階，妃嬪後位，仿佛一母同胞；陪葬錢幣，墓穴棺槨，竟也不差毫厘。一眼望去，隻怕還分不出誰是誰呢！”
他口吻輕快，文僖一個頭頸卻愈垂愈低。好容易張開嘴來，聲音顫抖得連自己都害怕：“……聖上思謀千古，臣……萬不能及�！�
趙延嘿然一笑，道：“朕一介凡夫，如何有這般心懷？都是那逍遙公子沈姿完點化的。朕與他坐席清談，了悟了不少人間至理。你也算是不可多得的人才了，不過與他一比，那就大大不如。”
文僖垂頭道：“是。沈公子天姿妙人，見識自是遠在臣之上。”
趙延道：“你也不必妄自菲薄。你這些年常常替朕分憂，比起韓嗣宗、孫尚德之流，又不知高明到哪兒去了。他幾個深以慶州城下之盟為恥，心中憤憤不平。一到貢糧納幣之時，就煽風點火，攪得朝野上下不得安寧�？伤麄円恍囊鯉煴倍ǎ銇砻磕贶娰M開銷，遠超歲幣何止十倍？勞民傷財，以此為最。黃惟鬆尤為過之，十餘年前，竟異想天開，向朕討要太子。你道他要人作甚？哈哈，他要太子潛身草原之上，身負興國大業，臥薪嚐膽，隱姓埋名，做一個茹毛飲血的異族王。這會朕要尋丹問藥，他轉頭就找個耍雜耍的來哄騙朕。你道朕真瞧不出來？不過體恤他一把年紀，裝神弄鬼不易，陪他作作戲罷了�！�
文僖震駭無已，良久，才顫聲道：“然則……聖上既知此人罪大惡極，為何不著手處置？”
趙延將銅錢擲迴地下，頭搖了一搖，顯得十分意興蕭索：“他要幹的這些事，朕哪，是一件也不讚同�？上А薜降资侨怏w凡胎，難以除卻這一點私心。我朝開國百年，終究不能葬送在我手裏�！�
文僖隨他目光望去，見池畔腳步輕悄，小小道童伶俐來去，手中木盤高舉過頂，盤中皆鋪著一尺見方的黃紙，紙上的煉丹聖物擺放得一絲不亂：紅的是丹砂，黑的是楮實，青的是羽紗，黃的是花蜜……中間一盤卻是空空如也，想是留著存放那惟一所缺之物，“赤峰白堊”的。
荷風鼎煙中，依稀隻聽他一聲歎息：“……這千古罪人，能不當，還是不當的好啊。”
永寧十二年九月，南朝傾四京三十府、二百四十州之力，以紀伯昭、徐廣、莊文義三名鎮國大將為統領，遣軍三十萬北上，與黃惟鬆會合。
五十萬南軍碾軋而來，禦劍縱是天神下凡，亦無法可想，隻能逐步退卻。畢羅聞聽佳訊，士氣大振，原本已精神渙散、心生退意之人，也不由生出一股破釜沉舟的氣勢。反觀千葉，士兵長期在極寒之地滯留，久戰不下，身疲力竭，難以支撐；兼之後方不穩，軍心本已動搖，聽聞南軍大舉來襲，沮喪之意如瘟疫一般，在軍營中飛快蔓延。此消彼長，入秋以來，連續幾次交戰，千葉節節敗退，前線多處崩潰。禦統軍不得不掩護安代王退往西南，以防萬一。禦劍此際全力向西北進發，算來在酉風林前，兩軍便可相會。南軍派賀穎南、紀子厚為先遣隊伍，追擊鬼軍。這兩人都是少年將領，一開始過於興奮，企圖貼身短打，吃了一兩迴教訓，便都學得乖了，隻遠遠盯防追蹤，不再緊隨其後。禦劍幾次誘敵無果，心中也是暗暗驚奇：“這兩隻小鬼，倒也沉得住氣�！焙迷诎资詫m地貌奇詭，非別處高天坦途可比。南軍一踏入紮伊境內，便舉步維艱，比之前慢了不止十倍。禦劍當年挑滅紮伊，對白石迷宮了若指掌，穿行砂礫石林之間，一則將駐軍收歸麾下，兵力漸雄；二有地利可倚，糧草軍備，源源不缺。最可欣慰者，則是屈方寧一身舊傷漸漸痊愈，胃口一天天健旺起來，近幾日連馬也能上了。他先前記掛小情人身上傷病，行軍駐營，顧慮遠比以往為多。屈方寧這一好轉，非但了卻他一樁心事，更能領兵布陣，大添助力。此刻處境雖未見明朗，心境反比先前開闊，當下徐徐行之，隻等安代王前來。
南朝這番北伐，可謂精銳盡出。昔年“淮南五虎將”，除賀克儉身死、以賀穎南替代外，時隔二十年，重新聚首。紀伯昭年不過半百，昔日與禦劍對陣之時，手中流星錘不敵流火，被他生生斬斷一臂，遂與黃惟鬆一同坐鎮後方。剩下幾人之中，莊文義性子衝和，徐廣卻是善行詭道。禦劍時而趨避，時而截殺，時近月餘，二人竟不能向前一步，始終在白石林外圍打轉。主力尚且如此，先遣更不必說；紀子厚久駐京城，賀穎南不善詭術，禦劍隨手布置，屈方寧略施手段，便將二人耍弄得團團轉。眼見十月將近，四萬禦統軍浩浩而來，鬼軍北上迎接，兩軍在原紮伊邊境會師。安代王一見禦劍，便親親密密拉住他手，又讓必王子向他行禮。遙遙望去，仿佛他不是後退以求自保，倒似凱旋歸來一般。南軍見了，忍不住大作噓聲。但瞧不起歸瞧不起，卻又有甚麼法子？
禦劍單憑麾下五萬兵馬，便將三十萬南軍完全牽製。如今與安代會合，戰況將如何一邊倒，可想而知。連柳狐聞聽此訊，也不禁大為歎息。誰知十月以來，千葉在紮伊戰場竟屢戰屢敗，難有一勝。按理說來，禦統軍大幅加入，必王子揮戈出戰，戰力絕非先前可比；兼之一國之君親臨，正是建立功勳之良機，按說士卒應更為振奮。不知為何，竟是愈打愈不順手。無論禦劍布置何處，南軍皆能一眼窺破，每每巧妙閃避；對他最為精通的人手調派，亦是了如指掌。性急躁進的，南軍便派出擅長纏磨之人，一退一停，藏頭縮尾，磨得他耐性全無，終於一頭栽倒；謹慎小心的，南軍便不施半分詭計，使的盡是搏命打法，重騎強弩，直搗黃龍。如此三番五次，軍中難免議論紛紛，禦劍自己也是滿腹疑雲。他自年少起便有戰神之名，預判敵情，猶如神斷；出手精準，從不落空。別人要跟上他的思路，已經極為勉強；要說思謀比他更勝一籌，簡直無異天方夜譚。思前想後，不得其解。忽而記起：去歲他與柳狐戰於目連山下，柳狐步步搶先，如開天眼，情形正與此時相似。一時想到：“莫非有內奸作祟？”當下親往金帳，請安代王收迴他統帥大權，讓各軍將領自行決斷。安代卻堅持不允，更召集全軍，厲聲道：“禦劍將軍用兵如神，草原上人人皆知。誰敢質疑他的決策，便是與我作對！”
禦劍主張分而擊之，不過是假借其法，試探一番。見安代如此大張旗鼓，雖感詫異，倒也頗感其情。往後數日，戰況仍未見起色。遍觀全局，隻屈方寧表現出色些，人手折損也最輕微。必王子麵子上掛不住，對他失手被俘一事冷嘲熱諷，隻做聽不見而已。十月底，屈方寧率部埋伏鄂拉河前，正與對麵南軍相遇。徐廣所率大軍避之不及，被烏蘭軍一陣急射，打亂得不成模樣。他隔河而望，憶及燕飛羽當日身披灰羽、翼生雙脅的英姿，心中一陣悵惋：“倘若你女兒在此，便能解你眼前厄難了�！睉鹆T迴營，清點完畢，才尋了塊巨石獨自坐下，將當日楚、燕二女領他出宮情形細想一遍，旋即記起：“不，那位姊姊親口說過，她不是大戶人家的小姐，隻是個馬夫的女兒。姓黃的要是知道他偷梁換柱，臉色必定精彩之極。嗯，她要不是給主人家做了這個替死鬼，這一輩子又當如何？她性子這等剛烈，嫁到一般人家去，肯定不得夫婿歡心。想要帶兵打仗，更是萬萬不能的了。她對楚姊姊愛之入骨，如非老天捉弄，她二人身份懸殊，隻怕一世也無緣相識。唉，楚姊姊一直到死，也不知曉她的心意。不知她舉劍自刎之時，可後悔不後悔�。俊�
此際紅日西沉，涼意漸生，秋風裹挾寒沙，瀝瀝灑在他身上、發間。他細細想著心事，一時竟是癡了。
隱約耳邊聽見些細碎聲響，猛然迴過神來，隻見禦劍高大的身軀站在腳下，貼身甲胄已經除下，手中挽了件漆黑如墨的軍服，麵具上銀光流溢，揚首向他道：“在這發什麼呆？”
屈方寧呆了一呆，道：“沒有�！焙龆哪钜粍�，放下雙腿，拍了拍身畔，道：“大哥，你到這兒來�！�
禦劍向烏黑天色望了一眼，口中道：“大哥現在沒空陪你玩�！痹掚m如此，仍抬腳走了上來，伴他身邊坐了。見他身上落了許多細沙，旋將他腰身摟過，給他拍打了幾下。
屈方寧道：“我也不占用你許久。”任他擺弄一番，才將兩腿搬了過來，與他大腿緊緊貼在一起。
禦劍不解其意，哂道：“這是做甚麼？”隻覺他軍服用料甚薄，遂抖開手中外套，給他披在肩上。
屈方寧單手將衣服攏住，搖了搖頭，道：“沒做甚麼，想起幾樁從前的事罷了�！焙龆慌ゎ^，將肩上一枚女葵肩章摘了下來，握在手中把玩片刻，道：“大哥，你記得麼？這件衣服，我也曾有過的。”
禦劍見他深深望著自己，眸子裏烏光閃動，胸口忽而湧起一股難以言喻的巨大情意，將他摟緊了些，才低聲道：“自然記得�！�
屈方寧嘴唇抿了抿，側身靠了過來，與他唿吸相聞：“我還在這裏喂了個石榴給你，也記得麼？”
禦劍與他離得極近，見他喉結微微顫動，話音似帶沙啞，旋將指腹摩挲過他臉頰，似乎並不濕潤，這才笑道：“怎麼不記得？寧寧這是看大哥年紀大了，考驗我記性來著�！�
屈方寧將臉埋在他頸邊，輕輕道：“嗯，你今年生辰也過啦�！�
禦劍見他處處透著奇怪，微感詫異，忖度他心中所想，失笑道：“大哥從前威風些，現在沒那麼威風了。最近打了幾個敗仗，你心裏害怕，是不是？”說著舒展手臂，將他完全納入懷裏。他從識得屈方寧第一天起，便深知他不願當一頭乖乖躲藏在他身後、等著他愛惜庇護的小羊羔。他一心所願，便是能與他並肩而立。隻是他年長屈方寧太多，手段比他強硬百倍，平生又是叱吒縱橫慣了的，內心深處，總想將他護於懷抱之中，一手替他遮風擋雨。此時隻覺他單瘦的脊背在自己手掌下一起一伏，心中憐愛頓生，在他耳邊吻了一吻，道：“天塌下來，也有大哥頂著。且不說眼前尚有轉機，便是全盤皆輸，卻又如何？這千裏江山，大哥賺得到一次，就賺得到第二次。”
屈方寧原本與他頸首交纏，容色十分動情。聽到末幾句，突然全身一震。再抬頭時，眼角一抹紅潮已經褪去，口中道：“我知道�！碧鸷谘壑�，凝目向他臉上望來，旋即觸碰了一下他麵具邊緣，道：“大哥，你眼睛好紅，是晚上睡不好麼？我擔心得很。”
自天氣轉涼以來，禦劍身上熱癥複發，一天除數次躁悶狂躁之外，夜裏更是驚厥盜汗，頂多入睡一兩個時辰，且噩夢連連，難得安穩。有時沉沉醒來，反比睡前更為疲倦。軍醫反複察看，瞧不出半點端倪。見屈方寧目光中全是關切，隻道：“如今多事之秋，夜裏費些工夫，也是在所難免。不過打熬幾宿，大哥還能就此垮了不成？”
屈方寧手指在他臉頰邊流連，又輕輕撫摸他下巴淡青胡茬，聞言歎了口氣，道：“大哥，我不是小孩子了，你不必如此哄我。你從前睡得也不多，可每天神采奕奕，絕不是現在這般模樣。唉，我……知道你最近不好過。那些風言風語，你一句也別往心裏去。大王……視你如手足，必能分辨是非曲直�！睂⑺路贿�過來，從巨石上一躍而下，複立定迴頭，向他一挑眉眼，道：“下次大哥若睡不著時，叫我來陪你便是了�！毕蛩麚P手告別，走入自己營地去了。
禦劍見他說話吞吞吐吐，不禁一怔，心想：“甚麼風言風語？”忽聞親兵來報：賀穎南率四千荊州軍，在申宮外現身。當下不及多想，入帳召集人手，商議對策。
原來白石林地形古怪，紮伊族人視為不祥之地，原本隻在鄂拉河邊遊牧。因其與世無爭，是個絕佳避難之所，臨邊疲於征戰、舉家遷來者眾多，連千裏之外的樓蘭、暹羅、鄂羅斯國，亦有聞名來投奔的。十餘年中，紅須碧眼、金發雪膚的異族，倒占了二三成之多。紮伊第二任君王雄才大略，大膽起用外族，繪製地圖；又經一位高人指點，將石乳丘陵稍加變動，最終成品，便是這照太陰曆十二地支排列、宛如年輪的白石迷宮。以禦劍、柳狐之才，對此亦是一籌莫展。當年如非巴達瑪帶路，紮伊隻怕未必覆亡。南軍最開始也是一頭霧水，雖有設伏攔截、中道折返種種舉動，比起通曉地圖，更似有人提前通風報信。未想近日以來，南軍大破路障，曆次相遇，都能察覺他們對地形又熟悉了一層。手下提起時，禦劍隻微一搖頭，道：“奇門遁甲之術，南人浸淫千年，原本就最為擅長。以己之短，攻彼之長，自是阻攔不住�！毙闹泻鋈灰粍�，想到：“南人破解天幹地支，主道在他們眼中已無秘密可言，對細末之處卻是一無所知�！奔磽芄碥姙橐魂牐瑥纳陮m背麵切入；烏蘭軍為一隊，繞行西北夾道。禦統軍原本按兵不動，必王子堅持請戰，隻得點出兩個千人隊，命兩名隊長隨烏蘭軍行進。算來兩隊呈夾擊之勢，正將賀穎南合圍其中。三軍將領領命而去，各自調派不提。
屈方寧迴到營地，先將額爾古召入帳中，道：“古哥，有一門差事，勞你辛苦，替我跑一趟罷。”便將禦劍布置向他托出，連兵符一並放在他手中。
額爾古在烏蘭軍中大有派頭，身上掛的是統領之職。他對帶兵打仗倒不十分熱衷，對珠寶美女亦沒多大興趣，除與丹姬夫人親熱之外，隻愛呆在屈方寧身邊，與他喝酒快活。如今困宥白石林中，他也隻緊緊跟隨屈方寧隊伍，不輕易離開一步。此時見軍令頒來，還愣了一愣，才接過道：“這等好事，不找你的大阿佳、小阿佳，怎麼卻想起古哥來了？”所謂阿佳，是北語中兄弟之意。屈方寧重用羅天宇、周世峰，他們那一幹老功臣心中不忿，嘴裏胡謅亂喊，也有不滿之意。屈方寧起的正經名字，反無一人叫喚。
屈方寧在他肩頭打了一拳，笑道：“甚麼大阿佳，小阿佳？我便隻有你一個阿佳�！庇掷谏磉�，抖開一張殘破羊皮地圖，向他詳細示意。
額爾古吐了吐舌頭，道：“好哇，這話可別讓你二哥聽到。他爭不來名頭，更要加倍地搜刮你古哥家當了�！碑斚屡c他貼身而坐，並頭查看。
屈方寧手指滑動，指道：“夾道盡頭，有一東一西兩處岔道。東路盡頭有塌穀，西路則無可藏身之處。敵軍若向東，便是假裝敗退，暗地設伏；向西則可大膽追擊�！庇窒蚨R統軍營斜瞥一眼，壓低聲音道：“古哥，我隻管顧你。別人若是執意求死，咱們大可不必理會�！�
額爾古與他同仇敵愾，聞言了然於胸，應道：“包在古哥身上�！币娝磉叢捅P中放著一整塊煮肉，自然而然從腰畔拔出彎刀，給他一片片切開。割罷還刀入鞘，見屈方寧正一霎不霎望著自己。遂拈起個肉片，送到他嘴邊，道：“看甚麼？趁熱吃罷�！�
屈方寧張口接住，仍笑望著他，道：“沒甚麼。想起咱們小時候，古哥也是這麼照顧我。從前吃肉不容易，都靠你和二哥搶別人、偷別人的�，F在用不著啦�！�
額爾古笑道：“那算得什麼？古哥頭一迴見你，就知道你將來肯定大有出息。如不早獻殷勤，等你飛黃騰達，當了大統領、大將軍，哪裏還認得甚麼錫爾的窮哥哥？”
屈方寧佯怒道：“是了，原來從前比手勁讓著我，是早就算計好了的。我今天算是知道了！”
額爾古哈哈大笑，作揖道：“古哥說錯話了，行不行？”舉起肌肉虯結的手臂，向他手腕比了一比，道：“咱們結拜時就說好了，我是哥哥，你是弟弟。哥哥一輩子讓著你，也是應該的�！�
屈方寧側目看他許久，忽而一笑，道：“多謝你讓著我�！睂⒈P中肉片一分為二，與他靠在一處吃了。見他起身離帳，又叫了聲：“哥哥。”
額爾古迴過頭來，見他欲言又止，片刻才道：“……雅爾都城傳信來，丹姬夫人一切安好，就是掛念你得緊。你幾時抽個空，過去陪陪她罷�！�
額爾古擺了擺手，道：“那婆娘最耐不住寂寞，我一年半載不見，她自會尋別的漢子睡覺。你身體才好，莫操心這些小事�！毙磁呐淖约盒靥�，道：“那姓賀的傷你辱你，看古哥明天將他活捉迴來，給你出口惡氣�！边@才掀開帳門，一徑走了。
屈方寧目送他背影離去，放下銀刀，默默坐了片刻，才向內帳開口道：“……事不宜遲，現在便動身罷�！�
翌日清晨，三軍總共一萬兵馬，分頭向申宮奔襲。次日黃昏，佳訊傳來：禦統、烏蘭兩軍追行西北夾道，荊州軍始料未及，雙方撞個正著。激戰之下，賀穎南率殘部倉皇撤退，兩軍從後追擊。千葉駐軍聽了，精神皆為之一振。何曾想，一夜過去，形勢竟全然逆轉：南軍詐退入穀，西岔路盡頭，伏兵逾五千人。禦統軍退讓不及，死傷慘重，隻餘二百人；烏蘭軍自額爾古以下，全軍覆沒。
消息傳迴，駐地一片死寂。眼見曙光將至，卻又急轉直下，對千葉本已搖搖欲墜的軍心，無異雪上加霜。禦劍亦知這次打擊足以致命，立刻召集一眾將領，好生勉勵一番，隨即前往王帳告罪。
此際天氣寒涼，又逢慘烈兵敗，營地燈火昏暗，四處闃然無聲。風高霜白，更顯寂寥。禦劍隻身走來，未到近前，隻見四名金甲衛兵無精打采地立在帳外。帳中人影晃動，氈門卻遮得嚴嚴實實。隻聽一個充滿焦躁之意的聲遙遙傳來：“……父王，你怎地這般固執？那傳言絕非敵軍挑撥離間，分明是本族之內，有人故意放出風聲！要不然，安……王叔之事何等絕密，普天之下除了……，還有誰人知曉？”
他耳力絕佳，一時間聽得清清楚楚，那正是我龍必的聲音。心中尚自不解：“甚麼傳言？”腳下卻不由放慢了。
隻見安代端坐的身影照在帳門上，似是全然不為所動：“阿必，我告誡過你不止一遍，為君者無端猜忌，有百害而無一利。燈籠包不住火，風遲早會透過城牆，世間哪有甚麼真正的秘密？且不說別人，便是當今叛軍屈林之父屈沙爾吾，對你王叔一夜暴斃之事，也早就心生疑竇，暗地打聽了不止一次。十多年閉口不提，隻是裝乖賣傻而已。他要犯上作亂，正好借這個由頭，百般利用，煽動人心�！�
我龍必急道：“屈林一個不成氣候的野寇，流竄多年，連一處棲身之地也未曾覓得。他手下無兵無馬，就是舌頭編出花，又煽動得誰來？你寧可臆測到不相幹的旁人身上，兒子手頭鐵證如山，你卻不肯聽上一聽！”
安代喝道：“好生說話，咋咋唿唿的幹什麼？坐下！”旋即搖了搖手，似是甚感疲憊：“……你身邊那幾個人，慣會捕風捉影，無事生非。你素來不喜禦劍家那孩子，他們為討你的好，甚麼話都說得出來。那些不盡不實之語，不聽也罷�！�
我龍必並不落座，聞言哼笑一聲，道：“父王，兒子前日所告，到底有幾分真，幾分假，您自己心裏明白。天叔他從前或無此心，自從身邊多了那姓屈的，隻怕就兩說了。您說他愛惜人才，我卻要問上一問：他明明喪子已久，為何遇著一個非親非故的外族少年，便忽然上了心，親手教導，著意栽培？他兒子從一開始便與我針鋒相對，到最後變本加厲，連烏蘭朵也從我手中硬生生奪走。他最風光那幾年，草原上隻知有他，不知有我。是了，那首歌怎麼唱的來著？‘王妃非我願，但求達慕垂鞭’！……天叔向來用兵如神，近來卻為何接連失誤，大不如前？父王，你是真的深信不疑，還是……不敢深想而已？”
禦劍聽他們一來一去，竟說到了自己身上。他生平不屑背後聽人口耳，當下倒轉腳步，悄然折返。迴帳尋來心腹，一問之下，不禁啞然。原來那謠言從月初起始，由遊方巫祝帶來，早已傳得人人皆知。據聞一共有三：一是直指安代王位來曆不正，乃是當年謀害了先王最為倚重的大王儲安明太子，篡奪而來；安明太子如何仁慈溫厚，卻被一手養大的親弟弟一刀戳入心髒；他臨死如何高唿衛兵，衛兵卻被郭兀良、車寶赤攔截在帳外，諸般情節，描繪得活靈活現；樁樁件件，宛如親見。又有佐證雲：千葉曆來將帥、領主不分家，安代自己做王子時，便曾擁軍八千，蓄奴數萬。既廣有土地財富，又坐擁精兵良將，人心不足，貪婪成性，終於向兄長舉起屠刀。他要是堂堂正正繼位，為何即位大典一過，立刻褫奪一眾將帥之領地，並頒下嚴令，不許執兵權者蓄養奴婢？其二更為惡毒，說的是安代謀害兄長之後，做賊心虛，整日疑神疑鬼；對禦劍將軍這樣的忠臣良將、不世英才，更是百般猜忌，明麵上不敢言語，暗中卻千方百計戕害其子嗣。若非如此，北國將領一概多妻多嗣，禦劍將軍正當盛年，怎會隻有一個兒子？以他堂堂戰神之能，又怎會保不住獨子性命？第三條卻最為驚心動魄：據說，禦劍將軍一世英雄，卻被人如此提防，心中不滿已久。如今千葉一分為二，前有畢羅，後有南軍。安代被困白石林中，身邊空空落落，無人可用。禦劍對其心灰意冷，不願再替這位武力聲望皆遠遜於己的無能君王賣命。眼前良機千載難逢，他精心謀劃，萬事俱備，最遲在明年開春之前，便要自立為王，取而代之。
草原曆來有遊走四方的巫者歌者，自己不事生產，善娛人耳目。北方各族奇聞異事，宮廷秘辛，多半便是由他們在篝火邊傳播開來。這些人生計艱難，口舌無憑，為一夜安歇、一碗羊肉，挖空心思，炮製了無數奇談怪論。隻說禦劍自己，便常常是他們口中三頭六臂、生吃小兒的對象。長年累月，牧人對他們也有了些聰明，無論說得多麼匪夷所思，都隻作等閑聽之。但這三條謠言最厲害之處，卻在大處全然是假，細處卻件件是真。他聽到一半，心中已然澄明：“這哪是甚麼巫祝傳言？分明是對方高人在背後授意。真假混雜，最難辨認，無怪有人信以為真�！北赝踝有男鬲M窄，最易受人挑撥。這謠言傳到他耳中，那是恰逢其會，正中關竅。其父安代則頭腦清明得多，與他情誼之深，遠非一般君臣可比。當下並不介懷，隻命人究查源頭，不許謠傳雲雲。想到他父子二人對話中提及屈方寧，不由一哂：“我對這個非親非故的外族少年，果然十分上心，卻不是為了甚麼後嗣承誌，隻想天天與他在一個被窩睡覺罷了�！毙聪氲剑骸斑@次領兵出戰西北夾道的，有他從小一起長大的哥哥。從前他與我鬧得不可開交之時，為了這個哥哥，尚肯低聲下氣來求我。如今生死兩隔，可不知該哭成甚麼模樣了。”
不出他所料，屈方寧自接到額爾古噩耗，已昏厥過去三次。中途醒轉，什麼話也聽不進，隻一徑叫人將屍首尋來。一眾屬下怕他傷心過度，隻帶迴幾件衣甲。屈方寧將遺物抱在懷中，嘴裏隻翻來覆去道：“我害了你，是我害了你�！边@一戰一敗塗地，他身為烏蘭軍主帥，如為大局著想，理應自陳罪責，將過錯包攬在自己身上。他現在又哪有這般機靈？人雖在金帳之中，隻是雙眼發直，渾渾噩噩而已。別人問一句，他便應一句，失魂落魄，不知身在何地。
我龍必本來對他便無半分好感，前些日子接車唯密報，說是聽他親口說過：禦劍將軍比他父王厲害得多，他亦勝自己十倍。言下雖未挑明，卻明明白白是動了大逆不道的心思。見他舉止大異，忍不住出言嘲諷：“好端端的，敵軍難道會從天上飛來？夾道便隻一處可埋伏，地圖上標注得清清楚楚，偏看準了派往這一處地方，生生折損六千兵馬。細究起來，還不知是失手誤算，還是借刀殺人哪！”
屈方寧一天滴水未進，此刻兩眼枯紅，眼窩深深凹陷進去，臉頰都幹脫了形狀。他相貌俊美，又素來愛著華服美裘，如今披頭亂發，昔日風采全無。人人看在眼裏，都心生不忍。聽見必王子語出涼薄，都不禁暗暗皺眉，心想：“烏蘭將軍傷心欲絕，你縱要猜疑怪責，也不必忙於這一時半刻。”
果見屈方寧抬起頭來，仿佛聽見了世上最不可思議的話語一般，淒涼神色之中，又添了無限悲憤：“……你是說，我……親手謀算，讓我……我哥哥去送死？我恨不得追隨他於地下……你……你好惡毒！”一口氣沒提上來，忽然一陣大咳。
必王子心道：“此人最會惺惺作態，隻合騙騙別人，須偏不倒我�！笨谥械溃骸拔铱蓻]這麼說。隻是屈將軍自上次失手被俘，迴來之後種種反常之態，在場諸位有目共睹。其中究竟是什麼緣故，那就要問屈將軍自己了。”
屈方寧一雙眼死死盯在他身上，聞言冷笑兩聲，道：“是，我是曾被南軍俘獲，那有甚麼大不了的，值得你一而再、再而三，拿出來說道？且不說其他，單是這白石迷宮之內，你必王子殿下，就曾被人生擒活捉。救你出來之人，不是別人，正是我！我一向委曲求全，你卻總是苦苦相逼。連我哥哥不幸陣亡，你也要拿來譏嘲。好，好，好！我也倦啦！大不了同郭將軍一樣，大家徹底散夥罷！”
“郭將軍”三字出口，帳中人人相覷，心中皆道：“郭將軍何等忠義，隻為當日謠傳，多年心血，毀於一旦。難道日暮鄉關之禍，又要重演？”
眼見屈方寧頭也不迴地邁出帳門，厲聲催人牽馬過來。隻見安代在親隨簇擁下匆匆趕來，顯然已經知曉帳中之事。一見屈方寧，即揚聲叫道：“烏蘭將軍，請留步�！�
屈方寧一手挽住韁繩，似在強抑怒意，迴身道：“大王有甚吩咐？”
安代使個眼色，親隨立刻上前，手中捧著一個銀盤，盤中擺著一隻金酒壺，並小小兩個金盞。隻聽安代笑道：“無他，隻是見將軍行色匆匆，不知要往哪裏去？”言語間必王子已被押出。安代滿麵堆笑，提著必王子背心，將他輕輕向前推去，叱道：“阿必，去敬了這杯酒，給屈將軍好好賠個不是。”
必王子橫覷屈方寧一眼，心中有萬般不服，卻也知父王親來打圓場，那是前所未有之事，隻怕這次事態嚴重，不得不為之。當下忍氣吞聲，追上幾步，奉酒到屈方寧麵前，低頭道：“屈將軍，我方才多有得罪。望你看在我父王份上，既往不咎。”
屈方寧居高望向他，嘴唇抿成一線，許久才伸出手來，將那隻金杯緩緩接過。
安代王欣然道：“我與禦劍是真神見證的兄弟，我們的兒子理當也是兄弟。倘若兄弟之間也生了嫌隙，那做人還有甚麼趣味？……”
一語未了，隻見屈方寧手腕一翻，金杯倒轉，將一杯酒盡數傾在地下。
他直視必王子，目光如霜之寒，一字字道：“殿下以為，覆出去的水，還能收迴來麼？”擲杯於地，向他父子一眼也不瞧，徑自上馬離去。
禦劍得知帳前覆水之事，心中一陣歎息：“必王子不敢向我囉唕，卻作應在寧寧身上�！彼靹由碲s往金帳，見安代一個人坐在王座上，自斟自飲，酒氣衝天，身邊卻無人伴隨。遂上前道：“適才方寧無禮衝撞殿下之事，我已聽說了。方寧兄長歿於此役，他傷心之下，任性妄言，望大王體諒。”
安代醉眼斜乜，見他來到，麵上泛起一絲苦笑，擺手道：“少年人重情重義，那有甚麼要緊？隻可惜阿必寒了他的心，無福做他的兄弟。”舉杯向他一晃，嘿然道：“寡人打小有你們幾個在身邊，勝那小子百倍�！闭f著，伸出一隻戴著寶石戒指的右手來，一根根曲起，搖頭晃腦數道：“一個，兩個，……阿蘭是個女孩兒，可不能算在裏頭。那時候的日子，真快活呀！如今紅哥沒了，兀良也走了，我知道，是我傷了他的心……我不該那麼跟他說話，連一點兒疑心也不該有哇！可我們把阿蘭嫁給了別人，他心裏永永遠遠，留著這麼一道刺，任誰也沒法抹去。我本來不想聽那些鬼話，可一想到他看著阿蘭的眼神，卻叫我怎麼安心哪！”
禦劍眉弓蹙起，上前奪走他手中酒杯，道：“大王醉了，歇一歇罷。”
安代死死握住酒杯，連聲道：“不，不，寡人沒醉�！彼讲艛档阶钺�，右手三指彎曲，隻餘食、中兩枚手指，向自己示意一下，又對準了禦劍：“當年妺水邊的一夥兒，隻剩下咱們兩個了！你三十歲那年，我上鬼城給你祝壽，一路走，一路思想著：我有王後，有妃子，還有五六個兒子、女兒。你呢，孤家寡人一個。我琢磨著這麼下去不是辦法，一心想給你尋點樂子�？少p你點什麼好呢？封地你有了，十六軍統帥你當了，金銀珠寶你不缺，嬌滴滴的美人你也不要……再這麼下去，隻能把王位讓給你了！不曾想你認了個乖兒子，從此愛他愛到心尖尖上，時時刻刻陪著他，甚麼也教給了他。他頭一次在外打了勝仗，旁人都向你道賀。我看你嘴上不說，心內實在十分快活。他落在敵人手裏，聽說你心急如焚，連續幾日幾夜不曾合眼。唉，那時我才突然醒悟過來：你心裏究竟喜歡什麼，想要什麼，我從來就沒明白過�！�
禦劍聽他言語混亂，說到後來，竟顯出些前所未有的生分。一時拿不準他心中所想，拱手道：“當日南軍以方寧為質，我未稟明大王，自作主張，將珠蘭塔娜拱手讓人。茲事重大，此役之後，還請大王重重責罰。”
安代緩緩搖了搖頭，喃喃道：“我不怪你！你第一個兒子已經沒了，總不能……讓你連第二個兒子也……”忽然打了個酒嗝，全身一跳，道：“當年我替代安明哥哥繼位，全族上下，不服者眾。要不是我急於建功立威，你也不至……不至親手……”
禦劍心中驟然一緊：“大王忽然提起阿初，那是什麼意思？”聽到後來，更是如芒在背，後退一步，半跪道：“當日定州城下，是我自行其是，與大王立國大業並不相幹。大王這話，未免……折煞人了�！�
安代忙傾身來扶，不知是否酒力作祟，一下卻扶了個空�？谥须b道：“我自然知道。唉，你的決策，向來比我高明得多。你兒子要是還在，也當然比阿必出息多了……”
他聽到這兩句，一顆心登時沉了下去：“他將我和他自己相提並論，又拿我兒子和他兒子比較，其意不言自明。他幾次提到寧寧，明麵上誇我栽培之深，實是暗指我……有篡位之心。嗯，他在這位子上坐久了，便以為人人和他一樣，把幾分王權看得比甚麼都要緊。難道老子昏了頭瞎了眼，放著寧寧不要，卻來覬覦你這勞什子的大王？”
他與安代雖有君臣之名，從來都是肝膽相照，磊落光明。功高震主之事，隻作南人笑聞聽。此際為君王見疑，卻並無南書中常見的悲戚恨怨之心，憤懣不平之意。除三分可笑外，倒有七分意興闌珊。心中反反複複，便隻一句話：“……倘若兄弟之間也生了嫌隙，那做人還有甚麼趣味？”
烏蘭軍營地，靈幡如雪，似帶哭聲。屈方寧支頤坐在額爾古靈位前，雙眼仍泛紅腫，目光已全然清明。羅天宇、周世峰立在帳下，見他與阿木爾比了幾個手勢，追問道：“大王果然這麼說？”阿木爾點點頭，分開兩手，各自比了個方向。屈方寧微微一笑，道：“如此最好不過。”二人按捺不住，見阿木爾退出帳門，忙問道：“大人編的故事，可見成效麼？”
屈方寧微一頷首，摸了摸身邊靈牌，歎息道：“拿人命堆起來的故事，自然要多做些用處。”打開一卷黃曆，翻了十餘頁，問道：“畢羅也快撐到頭了，眼見此處不能久留。黃惟鬆還在外頭優哉遊哉，決戰之期，到底定下沒有？”
周世峰恭謹道：“就在二月初六�！�
屈方寧信手一翻，恰是二月初六。遂冷笑一聲，道：“‘諸事不宜’。是個好日子！”忽想起一事，問道：“西軍那邊，還沒把我要的東西送來麼？”
羅天宇道：“是。那小營長已搭過信來，言中萬分愧疚，道是這大半年來試過上千種物事，那至寒之刃與至熱之鐵，始終無法融煉成功�！�
屈方寧不言不語，指節輕叩數下，終於頓了一頓，向內帳道：“……楊大哥，煩請你再跑一趟，找到西軍冶煉營的若蘇厄，告訴他：西北含珠山下鍛鑄古族，千百年來，刀魄皆寄於人體。藏魄之人，與族同名，就是他的朋友……‘霍特格’�！�
往後兩月有餘，白石戰場始終未見明朗。他君臣二人離心，仿若一層陰風冷霧暗中浮沉，明麵上瞧不出端倪，實則人人心中陰霾密布，惴惴不安。禦劍深知局麵一旦僵持，於戰於己都極為不利。但寒冬一至，他身上熱癥如春潮驟起，沛然而發。不但胸口躁悶、汗出如漿，一夜之中，更是輾轉反側，難有片刻安神。往往到天色將明之際，才略微有了些睡意。但金號一響，戰事緊急，卻是半點耽誤不得。長此以往，不但身體大不如前，對戰局更是決斷不明，誤錯頻頻。一日金帳議事，手下將領向他請教飛龍澗布兵事宜，他眼望沙盤地圖，心頭竟是一陣茫然，嘴唇一動，良久不能出言。迴到帳中，心中煩鬱之極，順手提起流火，欲舞練一番，稍減躁意。未曾想長槍入手，竟是微微一沉；騰轉揮舞間，亦覺窒滯不靈。他將流火拋在一旁，暗自心驚：“如今戰事艱難，我又是這般模樣。莫非真有鬼神見妒，不許我有生之年，親手成就大業？”
他向來不信天命之說，思而及此，自是意誌消沉之故。好在新年甫過，千葉蒙昧不明的前途，終於迎來了一線曙光：前線大軍攻破蘇頌王宮，阿斯爾被射殺於亂軍之中。畢羅領主或降或死，柳狐攜青可兒王子喬裝出逃。這場天山下的征戰，實在戰線太長、耗時太久、代價太過慘重，乃至勝利的消息傳來時，白石駐軍先是不敢相信，麵麵相覷之後，才爆發出一陣歡唿。歌酒歡慶之後，雪錯湖旁六部鬼軍馬不停蹄趕往白石迷宮，禦統軍則護送安代、必王子，入主蘇頌王宮。千葉原來所占領地，此刻早已四分五裂：其藍有屈林紅雲軍作亂，小亭鬱久戰不下；棵子坡、狼曲山、鬼城、珠蘭塔娜一行重鎮，皆被南軍搶占。如今白石林中，禦劍、屈方寧亦已被逼到飛龍澗盡頭，距被大水衝毀的紮伊王宮隻有一步之遠。但如今畢羅在手，背靠天山，仍不失為北草原首屈一指的大國。隻須三五年恢複元氣，大可重拾統一之望。一夜之間，人人心中充滿希望，走路帶風，臉上放光，軍中風氣，颯然一新。月中，鬼軍齊聚飛龍澗下。他們原本便是草原上最精銳、最可怕的一支隊伍，以一當十，莫可抵擋。八部重聚，猶如百川歸海，戰力激增，非先前殘部可比。兼之新近取勝，興奮之情猶未散去；且對禦劍敬若天神，此際重新歸於他麾下，自是個個爭勇當先。數日以來，竟未有一敗。南軍人馬雖眾，卻硬生生被打退了好幾步。烏蘭軍先前表現也算差強人意，鬼軍一到，立刻被比得光彩全無。
二月初，禦劍接報：紀伯昭大軍已來到飛龍澗前，親自督戰。南軍這一陣敗績連連，他心中不滿之極。此人薑桂之性，老而彌辣，雖斷了一臂，脾氣仍火爆如少年。他在幾人之中爵位最高，連黃惟鬆也降之不住。一進駐營，立刻破口大罵，自紀子厚以下，個個被罵得狗血淋頭，隻得分頭出營，苦苦尋覓越澗之法。飛龍澗本非天塹，禦劍當年便曾聯手繁朔，飛越而過。當下召集千葉眾將，商議應對之策。屈方寧原本坐在下首，忽傾身過來，在沙盤凹陷處一指，道：“他找得到最好，若是找不到，便讓我去當個好人，助他一臂之力罷�！�
他所指之處，正是澗底小道之一，盡頭有石孔、石窟，千穿百變，積雪鋪陳，可做天然埋伏。禦劍聽他言中有請纓之意，微一沉吟，道：“這半年來，你手下折損太多，疲態已顯。誘敵之法固然可行，且不必你親自出馬，換努桑哈前去即可�！�
屈方寧向他看了一眼，眼中微露笑意，道：“當年我對陣燕飛羽，這條路走得熟極而流，在座各位都是知道的。將軍又何必跟我見外？”
禦劍見他堅持請戰，自不願拂逆其意，遂將烏蘭軍何時退轉、鬼軍於何處設伏，一一布置停當。一名年長統領在旁笑道：“我倒說句不見外的：屈將軍與咱們這般親親密密坐在一處，並聽將軍號令，此情此景，仿佛還在昨日。屈將軍胸懷大誌，我們將軍留你不住。但他老人家待你之心，永如你在鬼軍之時。”
屈方寧原本與禦劍隔得極近，聞言又是一笑，往他肩臂上靠了靠，道：“那好極了。我早厭看了手下那群沒出息的東西，隻恨沒個正經由頭脫手。薩統領既這麼說，我可是要當真的。到時我赤手空拳，領了些舊部迴來，將軍若不肯接讓，我便在你們營地前賴著不走了。”
一語未了，隻聽一個粗豪的嗓門叫道：“甚麼？小錫爾要迴來了？那敢情好！營地萬萬不是問題，老巫情願把自己的帳篷讓給你，再給你連唱十個歌兒。”
屈方寧抬頭見他，訝然笑道：“巫侍衛長，你幾時來的？桑舌妹子給你生的小毛頭，你去看了沒有？”
巫木旗咧嘴一笑，顯然心滿意足：“看了，怎麼沒看？特特地向將軍討了幾天假，這才從狼城趕過來。你不見那小子，長得全隨他娘，半點也不像他爹我。我揉了他老半天，還給他取了名字�！闭f著，將手中一大缽煮得香噴噴的羊肉放下，忽然歎了口氣，道：“……可惜綽爾濟那家夥卻見不到了！”
禦劍思及綽爾濟曾為他診療之事，問道：“他怎麼？”
巫木旗搖搖頭，道：“就是三四月間那一次。他年紀大了，路上又受了勞累，還沒進城就不行了。這老家夥也是，一大把歲數了，一路也不歇息。不知到底是甚麼催命鬼趕的，拿自己性命渾不當迴事……”
屈方寧輕拍他肩頭，低聲道：“爺爺是年壽到啦！他這輩子濟世救人，子孫後代必有福報。”提起一支長柄銅勺來，一邊替他分盛羊肉，遞給眾人，一邊說話逗他高興：“且來說說，你給你兒子，取了個甚麼名字？”
巫木旗一下就振作起來，興致勃勃道：“那就厲害了。這小子生在雅爾都城，名字便叫做‘赤那’！願他長大之後，同蒼狼一般勇猛矯健……”
時近深夜，眾人羹足肉飽，紅光滿麵，各自辭去不提。禦劍身有熱疾，羊肉又是助性之物，一碗下肚，身上更是如火中燒。出門澆了一趟雪水，亦無平複之效。眼見這一夜難熬，索性和衣而臥，閉目養神。朦朧之中，隻聽帳外傳來極其輕微的踏雪之聲。腳步行到門口，隻停了一停，旋即氈簾被人掀起，帶入一股清冽冷風。禦劍雙目微瞑，一眼望去，隻見一個高挑英挺的身影映照雪光裏，沙啞道：“……我來陪將軍睡覺了�！�
白石林中潮濕陰冷，多處不見陽光。便是炎炎夏日，石乳背陰處也常結滿白霜。當年蛇窟、鱷潭所養，皆是陰寒之物。此時正當嚴冬，比別處更冷了數倍。屈方寧走到近前，將頸下緞帶輕輕一拉，身上一襲雪白貂裘悄然滑落，底下竟是全然赤裸，連一件貼身小衣也無。隻腳上一雙淡金織線的小羊皮靴，裹著一雙修長小腿，柔柔軟軟地踏在他身邊。
禦劍既知是他，心中一陣說不出的安寧，猶帶著些甜蜜與困倦，一時還不願清醒。隻覺屈方寧在虎皮褥子上跪了下來，伸開雙腿，不等躺下，已經迫不及待，鑽入他懷抱之中。禦劍但覺一個冰冷的身體湊攏過來，在他身上輕輕磨蹭，似在撒嬌覓求溫暖。手卻遊魚般滑到他腰間，將他衣袍袢帶扯開，繼而探入他下腹，靈巧地解開他軍褲銅扣。
禦劍這些日子疲於戰事，無暇與他親熱。此刻正逢大勝，小情人主動跑來投懷送抱，正是引火添柴，求之不得。當下也不睜眼，隻將一手虛攬在他光滑背脊上，撫摸縱容。屈方寧全身都迎靠在他懷裏，借著這一抱之力，越性翻上身來，將他仰麵壓住。禦劍才摸了摸他臉頰，便覺他退了下去。接著胸前衣襟被拉開，一陣帶著濕軟之意的吐息襲來，卻是屈方寧伸出舌頭，含住了他一邊乳首。
他闔目不動，任屈方寧柔軟的舌頭在他胸前打轉，輪流齧咬他挺立的兩邊乳頭。屈方寧自己一對乳尖倒是敏感之極，往日情動之時，給他指腹摩挲一下，都能呻吟出聲。這會還施彼身，熱情雖可稱道，技法頗不純熟。最終放開之時，隻覺疼痛異常。屈方寧卻兀自往下，以唇舌侍弄他小腹。他臉頰如火，唿吸熱燙，手指勾著禦劍褻褲往下，舌頭在他臍下、股溝之間不斷卷舔，將他一圈毛發打得塌濕。待褻褲褪下，便將臉全然埋在他胯間，捧起他兩個囊袋，就口吸吮不休。
禦劍右手探下，將他垂落在自己大腿根上的發絲撈起，順在他耳後。屈方寧一覺察他手掌靠近，便張開嘴唇，將他中指納入口中。禦劍在他嘴裏插了幾下，隻覺緊致火熱，濃甜如蜜。他有意引逗，將手指拔出一半，屈方寧立刻追了上來，咬著他指根不放。禦劍在他嘴裏攪了一攪，重新抽手，這一次卻故意將他引到自己胯下。他那物早硬得鐵槍一般，筋脈怒張，兀立高聳。屈方寧果然乖乖張口，將他整根肉莖一吞到底。
他嘴上這門功夫久經調練，原本就厲害非常。此刻使盡解數，全力施為，吸得盡情盡意，次次深入及喉，比平日尋常前戲，更助興了十倍。禦劍給他弄得渾身爽利，支起身子一看，見他額頭沾著一綹濕發，麵色潮紅，臉頰鼓起，雙手緊緊捧著自己陽物，舔得嗞嗞有聲，仿佛生怕他中途抽身而去。他心中愛意橫生，暗想：“寧寧這副情態，倒有多年不見了。”當下一托他下巴，將莖身從他嘴裏抽出，複將他攬抱上來，道：“大哥也與你弄弄�！闭f著，已握住他兩邊汗津津的小屁股，信手搓捏一番，便往凹處探入。
屈方寧中途給他打斷，紅腫嘴唇猶自半啟，一時似有些茫然。待他粗硬手指碰到後穴嫩肉，才以鼻音“嗯”了一聲，屁股翹起，一蹭一蹭地就他的手。直到發覺禦劍指腹在他肉壁上一輕一重地擠壓，肉根也隻直挺挺戳在他腹部，這才掙紮了一下，將他褻玩後穴的手頂到一邊，主動用自己下體摩擦他陽物，意示催促。
禦劍本不願他明日太過辛苦，原想用手弄出來便罷。見他遍體都是求歡之意，遂將手指拿出，在他耳邊咬了一口，親昵道：“你要大哥現在疼你，明天可上不得馬了。”
屈方寧又長長“嗯”了一聲，烏黑的眼睛裏春潮湧動，也不知聽明白沒有。見他嘴唇在動，便貼近過來，與他接吻。一條腿也抬了起來，不斷往他腰胯上盤。
禦劍與他唇舌交纏，亦是情欲大動，單手將他一個足踝拿住，高高舉過肩膀，讓他後庭孔洞對自己露出，便扶著陽根緩緩捅入。甫一入港，隻覺濕滑甜膩無比，好似破開了一大包蜜水，剎那之間，一陣強烈之極的快感席卷全身，直是欲仙欲死。略一抽插，更是重波蕩漾，暢美難言。他嚐了這個甜頭，再也抑製不住，一翻身，將屈方寧牢牢壓在身下，盡力操幹起來。屈方寧更是熱情萬狀，兩條腿竭力勾住他腰身，腳掌胡亂在他臀部抵踩，抬起濕漉漉的後庭迎合他，把自己拚了命地獻給他。
禦劍與他交歡多年，從未見過他如此情深癲狂的模樣，一時隻覺天靈蓋陣陣發麻，插他一會，便不得不停頓片刻。待最後在他體內射精之時，心中竟生出一股留戀之意，幾乎舍不得一次射完。屈方寧自己已射過一次，給他最後那幾下搗得全身顫抖，嘴裏嗚嗚有聲，眼淚也流了出來。禦劍喘息未定，把他仿佛從大雨裏撈出來的身體攬入懷中，聞著他身上汗濕的氣息，隻覺人生至此，心滿意足。依稀感到屈方寧手臂從他腋下穿過，在他背上一筆一劃，不知在寫甚麼。
他低聲問：“寧寧寫了個什麼字？”
屈方寧在他懷裏動了動，吹氣般輕聲說：“我畫了隻雲雀兒�！�
禦劍細思他話中情意，簡直心魂俱醉。旋將他抱得更緊些，在他發頂吻了一吻。
忽然之間，他在屈方寧烏墨般的黑發中，看到了幾處刺目之極的白發。除了頭頂、額角星星點點，連鬢邊也藏了許多銀絲。
他心頭一痛，頓時想到：“這大半年來，我一心替千葉挽迴敗局，諸般重任都壓在寧寧肩上，全沒想到他的辛苦。”
他低下頭來，在屈方寧鬢邊白發上親了親，歉然道：“是大哥不好，讓你受累了�！�
屈方寧仰起頭，與他目光相對，極輕道：“你哪裏不好？你拿珠蘭塔娜，換了我迴來。我知道不應該，可是我這裏……”他一指自己胸口，“實在開心得很�！�
他在二人抱擁的地下拍了拍，道：“很多年前，也是在這個地方，我也是這麼睡在你懷裏，對外麵的千軍萬馬全不關心，一心想跟你同生共死。結果第二天早上，你就把我送了出去。你還跟我說：屈隊長，不許失敗。大哥，不瞞你說，那一天，你可把我的夢全打碎啦�！�
禦劍自與他重歸於好，別事或可一笑而過，惟有當年將他送予左京王一事，實在傷筋動骨、血肉淋漓，從不敢輕易提起。聽他主動開口談及，一時竟有些心悸。
屈方寧伸出手掌，緩緩撫摸他堅毅的麵孔，道：“迴來以後，你教了我許多道理。你說的一點也不錯：區區這點兒情愛，在千秋家國麵前，算得了甚麼呢？你一生最想要的東西，從認識第一天就告訴我了：你要太陽的金光照射到的地方，都是你的故鄉。可我無論怎麼想，終究還是有些過不去。這大概就是南人戲本子裏頭說的，……‘意難平’罷！
“可我現在明白了：天下最好、最對的道理，也不一定人人都愛聽。我這輩子最快活的時辰，就是在那座木架臺上，親眼看見你打開城門……因為我知道，在大哥心中，終於有一次，是完完全全以我為重。就是當時立刻死了，我也無憾了�！�
禦劍聽到後來，似覺不成話，俯身在他的紅嘴唇上親了一口，道：“小孩子滿口要死要活的�！睂⑺滞笞较�，環在自己腰身，笑道：“寧寧忘了，你也跟大哥說過：土地再好，也是死的，不會說話，不會笑�！覀儗帉幍牡览�，自然也是很好、很對的�！�
屈方寧淚痕未幹，仰麵看了他片刻，忽然嘴角一翹，露出笑容。
禦劍將他溫熱的身體摟在懷裏，隻覺二人之間前嫌冰釋，完好如初。自己將他送人也罷，折了他手也罷，他娶妻生子也罷，與旁人談情說愛也罷，煙消雲散，盡成一夢。此時此日，此月此年，夜靜風息，積雪寂寂，北方帳中睡著一對世上最平凡的情人，仿佛一場長醉，永遠不必醒來。
屈方寧整個人蜷進他懷裏，臉頰貼著他胸前垂下的白玉扳指，嘴唇翕動，低聲叫道：“大哥�！�
禦劍怕他太過疲倦，哄道：“大哥在這裏。睡罷！眼睛合上。”
屈方寧乖乖閉上眼睛，不再言語。禦劍將一床暖毯披在二人身上，聽他唿吸漸漸平穩，便也隨之闔起雙目。隻是身上燥熱難言，一時卻無法入睡。
良久，隻聽他在黑暗中又叫了一聲：“大哥�！�
自下江南以來，禦劍曾聽他以千萬種語調叫過自己，卻從不知道他這聲稱謂之中，能藏著這麼深的柔情。比之前他打開身體、主動迎合，還要濃鬱、甜美得多。
他曲臂將屈方寧收攏，胡亂在他麵頰、耳畔吻著。屈方寧身體輕微一掙，鼻息漸濃，在他親吻中睡去。
恍惚一盹之間，天色將明。屈方寧打著哈欠，一絲不掛地跪坐起來，伺候他穿衣著襪。帳中一團昏黑，他手上動作卻是熟練之極，那是從前夜夜同床共枕時做慣了的。待他將禦劍腰帶扣好，靴鈕係緊，貼身軟胄穿戴妥當，肩章徽扣一一理順，青銅麵具拉到嘴唇之上，這才退了一步，仰起頭來，仔細端詳。禦劍笑道：“如何？”
屈方寧睡眠未足，麵容還有些倦意。聞言向他比了一比，道：“大哥英偉過人，實在是好看得緊。”
禦劍大笑，伸臂一攬，將他整個人摟進懷裏。屈方寧身上隻披著件貂裘，這麼一拉一抱，胸口肌膚袒露，被他身上鐵甲冰得一哆嗦。禦劍隔著衣物，在他光裸的腰身上摸了摸，道：“迴去罷！你這樣子，可不能讓人看到�！�
屈方寧應了一聲，從他懷中掙出，見他護心鏡有些歪了，便重新伸出手來，替他正了一正，才緊一緊自己鬥篷下的風扣，轉身走了。
少頃，烏蘭軍營地遍傳號角之聲。禦劍步出主帳，遙見屈方寧持弓立馬，正向副將施令。他一身裝束雪白幹練，胯下追風白鬃招揚，惟錦帽下垂落的一束長發黑如鴉羽，遠遠望去，實是秀美奪人。似感應到他目光一般，迴身向他舉了舉飛光，旋叱令一聲，領兵而去。
禦劍心中一笑，亦督兵出戰，命各部潛往飛龍澗盡頭，埋伏待命。
近午，紅鷹傳訊：紀伯昭果然中計，緊咬佯裝敗退的烏蘭軍不放，已尾隨至對麵澗底。禦劍大喜，心道：“姓紀的急於求成，今日讓他另一條手臂也折在這裏�！笔瘽颈M頭有一山丘高地，可作遠觀，禦劍便坐鎮於此，揚起蒲青女葵大旗。八部鬼軍嗅見血氣，亦是摩拳擦掌，殺性大興。不想午時一過，澗底便斷了音訊。派人去探時，道是久候不至，隻見數匹驚馬從澗底霧氣中奔出，馬背上負著十幾具烏蘭軍屍首，死狀甚為淒慘。禦劍隻道澗底出了極大變故，忙策馬出營，調兵救援。未幾，但聞馬嘶人號，烏蘭軍一支隊伍殘破得不成形狀，狼狽逃迴。屈方寧被幾名傷兵簇擁其中，胸襟、後背全是鮮血，不知受傷何處。禦劍心中一緊，見屈方寧已被人攙扶下馬，忙迎上前去，關切道：“怎麼迴事？”
屈方寧錦帽不知落在何處，披頭散發，神色痛楚。見他靠近，嘴唇上下翕動，忽然膝蓋一軟，合身跌在他懷裏。
禦劍一手攬住他後背，將他全身托起。屈方寧昨夜在他身下呻吟承歡，那肌膚相親的甘美之意還未消退。此刻一碰到他身體，心中油然生出一陣疼惜。
隻聽屈方寧顫聲道：“大哥……我……”
“我”字未落，他軍服袖筒之中，已如閃電般探出一物，向禦劍心口筆直插落。
剎那之間，禦劍隻覺胸前傳來一陣奇異之極的感覺，仿佛一縷最溫柔的春風吹進心田。
而這和暖的春風之後，緊跟著的卻是一股麻痹全身的劇痛。
他難以置信地低下頭，隻見一把顏色幾近透明的匕首，深深地插在自己心口正中央。屈方寧今早親手為他係扣的護心鏡上，隻留下一截如煙似霧的漆黑刀柄。他那隻戴著鐵玉扳指的右手，就牢牢握在這刀柄的盡頭。
他天賦神力，長年練武不暇，反應比常人迅捷百倍。旁人如欲近身加害，隻須稍露殺意，他便能立即覺察。不待敵人兵刃出鞘，早已一掌拍碎對方天靈蓋。此刻心中明明白白知道是遭了暗算，但將目光移到屈方寧烏黑的發頂上，這一掌竟沒能拍下去。
屈方寧這一刀快捷無倫，他這麼緩得一緩，立即連刃拔出，就地向後翻滾開去。那匕首不知由何種物事鍛成，刀刃沾滿血跡，色澤仍如一片虛無。刀風過處，將他頸下那枚白玉扳指一並帶起，無聲無息剖為兩半。一粒鮮紅如血的蠱蟲赫然從中掉落，拋入積雪之間，滾了幾滾，瞬間融出一條焦線。
一時之間，他甚麼都想起來了。一年之前某個深夜，屈方寧將這枚劇毒蠱蟲掛在他頸中，甜蜜蜜地對他說：“扳指的名字，叫‘纏綿’�！�
他全身力氣如決堤般飛速流逝，心中隻想：“你這樣算計我�！�
他向屈方寧退卻的方向望去，眼前陣陣模糊，一個高大的身軀搖搖晃晃，終於支撐不住，雙腿一軟，栽倒在地。
隻聽馬蹄勁急，箭破長空，賀穎南、紀子厚、徐廣、莊文義同時現身四方，高聲叫道：“禦劍天荒已經死了——！殺！殺！殺��！”
主帳在飛龍澗最高處，帳前諸般情形，曆曆分明。鬼軍眼睜睜看著無所不能的戰神將軍轟然倒地，早已沒了主張。再聽南軍齊聲怒吼，言之鑿鑿，更是心亂如麻，戰意全無。雙方一交上手，竟是潰不成軍。
鬼軍主帳亦有禦劍心腹衛兵，親見屈方寧反水，震驚之下，不管不顧，撲上前來。但在南軍弓弩手勁射之下，如何近得他身？眼見一名親兵拚著身上中箭，縱馬向他殺來。屈方寧已翻身上馬，此時從箭囊中抽出一支白羽長箭，也不迴身瞄準，反手一箭，輕輕鬆鬆便將他射殺。
忽聽一個嘎啞之極的嗓門叫道：“小錫爾，你是瘋了，中了邪了，怎麼向自己人動起手來？”
屈方寧迴頭望去，隻見巫木旗手裏捧著一個四四方方的藍布包袱，目瞪口呆地站在帳前。
他垂下弓箭，輕聲道：“我沒瘋，也沒中邪�！�
巫木旗先前在偏帳之中，全未見到他行刺出手。此時見禦劍倒在地上，驚道：“將軍，將軍，你怎麼了？”
他幾步踉蹌過去，跪在禦劍身邊，將他沉重的軀體扳轉過來。見他護心鏡上破開一個刀孔，忙摘下扔到一邊。禦劍穿的是一身黑色軟冑，隻見胸前鱗甲全染成深色，看不見血流多少，傷在何方。他口中連聲叫著“將軍”，拚命撕扯禦劍胸襟。但心慌意亂之下，雙手簌簌發抖，如何便扯得開？
屈方寧眼中露出不忍之色，向他道：“別急，死不了！”
巫木旗跟聽不見他說話一般，解開禦劍上身衣甲，從自己花裏胡哨的身上取下紗布、藥角，替他包紮傷口。他唯恐綁得不牢，紗布纏了一圈又一圈，裹得嚴嚴實實才罷。
他喃喃道：“將軍，老巫給你找大夫去！”
他伏下身子，兩手抓住禦劍手臂，用盡全力，要把他敬愛的將軍負在背上。禦劍遠比他為重，竟也被他強行帶出十餘步。隻是雙腿無法離地，在雪中拖出長長兩道痕跡。
屈方寧闔上雙眼，歉然道：“巫侍衛長，對不起了。”
巫木旗兀自向前走去，忽然全身一僵，和禦劍一起摔倒在地上。
他包袱裏的食盒散開了，裏頭的物事一件件滾落在雪地上。那是熱騰騰的麵餅、酥饢……掉在穿透他腦門的長箭旁，很快就變得冰涼了。
禦劍本已陷入昏迷，被巫木旗一番搖撼，又恢複了些許意識。隻覺四周靜得可怕，這一場忽如其來的惡戰，竟在頃刻之間便已結束。
恍惚之中，隻見南軍來來去去，將營地完全包圍。屈方寧輕輕巧巧躍下追風，一步步向馬背上的紀伯昭走去，身上貂裘垂迤及地，揚起陣陣雪霧。
他在紀伯昭身前止步跪下，以他前所未聞的流利南語，朗聲稟道：“……屬下蘇方宜，南朝禦史蘇沁次子、黃惟鬆元帥心花之謀執行者，參見紀將軍�！�