“阿妹， 快吃，別給人看到。”


    紅成跑進家就緊緊關上大門，把藏在褲襠裏的布包摸出來， 迅速塞到餓得起不了身的妻子手中。


    紅阿妹手指顫抖，餓得都沒力氣打開布包。


    紅成緊張地扒著門縫往外瞧，見沒有人追來， 這才再次迴到妻子身邊， 幫她打開布包。


    布包裏是三個不大的生紅芋。


    紅阿妹看得直咽口水，但她卻虛弱地說道：“爹和娘也好幾天沒吃了，光喝水，你送兩個過去。”


    紅成咬住嘴唇，他也心疼爹娘，但他妻子為了讓他有力氣出去找食物，比他爹娘斷食時間還長，如果再不給她弄口吃的， 隻怕……


    “你吃，我再去找。”紅成剛說完， 肚子裏就冒出咕嚕嚕響聲。


    紅成就像是沒聽見， 伸手把生芋頭快速扒皮，露出裏麵粉紅色的芋頭肉，他們怕被附近鄰居察覺， 根本不敢點火燒熟芋頭，隻能生吃。


    芋頭肉露出來， 紅成肚子叫得更厲害。


    但紅成卻把剝好的芋頭肉送到了妻子嘴邊，催促她：“快吃。”


    紅阿妹流出眼淚， 伸手想要推拒丈夫：“你吃， 我不餓。”


    “傻阿妹， 你怎麼可能不餓，快點吃，否則我生氣了。”紅成捏開妻子的嘴巴，強行把芋頭肉塞進妻子嘴裏。


    出於本能，饑餓到已經在消化自己內髒的紅阿妹牙齒已經不由自主地咬住食物，她想吐出食物，實際上卻是以極快的速度把芋頭肉嚼碎吞下。


    如果什麼都不吃還好，如今吃了一個芋頭肉下肚，紅阿妹再也忍不住地看向了第二個紅芋。


    紅成默默地用指甲刮掉芋頭皮。


    紅阿妹不等紅成把皮全部刮完，就搶過來塞進嘴裏。


    最後剩下一個，紅阿妹捂住了自己的嘴，拚命搖頭。


    紅成見此，這才把最後一個芋頭塞進嘴裏，細細地嚼碎，一點點吞咽，盡量延長進食時間。


    門外忽然響起敲門聲。


    夫妻倆都是一驚，下意識地擦了擦嘴巴。


    紅成更是迅速把刮下的紅芋皮塞進床鋪下麵。


    “誰？”紅成警惕地問。


    “是我們。”外麵傳來虛弱的男子聲音。


    紅成一聽聲音，立刻過去打開屋門。


    紅阿妹也掙紮著坐起身，扶著牆慢慢站起。


    “爹，娘，你們怎麼出來了？”紅成擔心地問站在門口的男女兩人。


    紅成爹娘年齡並不大，都才三十出頭，但因為生活過於困苦，又因為吃不飽穿不暖，老得像是五十歲的人。


    紅成爹苦笑，和妻子互相攙扶著：“我和你娘打算趁著還有點力氣進山找找看有沒有吃的。你們找到吃的也不用偷偷送來了，沒有我們，你們還能多活幾天。”


    紅成最擔心爹娘的一點就是怕他們放棄自己的生命，聞言立刻道：“別！我能找到吃的，真的。等天再黑一點，我就出去找，保證能找到足夠我們一家吃的食物。”


    紅成爹搖頭，看著僅剩下的兒子流淚：“你去哪裏找吃的？去領主的芋頭地裏嗎？你難道不知道紅英家的娃子就因為偷偷去領主的芋頭地裏偷挖芋頭，還是在邊沿，聽說挖了半天就挖出兩個拇指大的小芋頭，可還是被管事抓到，就那麼綁在田地裏活生生餓死了。就兩個拇指大的小芋頭啊！”


    紅成心想我剛挖了三個，還比拇指大一些。


    紅成娘舔舔嘴唇，眼睛因為過度饑餓，滿布血絲，“阿成，咱們家就剩你一個了，你可不能出事。再熬熬春天就來了，隻要再熬一個半月。”


    紅阿妹扶著牆走出來，忽然道：“爹、娘，阿成，我們逃吧。”


    “傻丫頭，我們能逃到哪裏去？”紅成爹苦笑，“這年頭哪邊的日子都不好過，而且我們本來是自由民，逃到別的地方就是奴隸。”


    “這時候還在乎是不是奴隸嗎？我們都要餓死了。”


    紅成爹娘互看，“可我們也不認路啊。冬天山裏的野獸最兇殘，山裏危險那麼多，我們可能剛進山就被野獸吃了。”


    紅阿妹看看左右，悄聲說：“我們去白鹿領，我姐姐前兩天跟我說，她家鄰居的長子好像找到了嫁到白鹿領那邊的親戚，帶了一些吃的迴來，但等大家找過去，他們家已經把帶迴來的食物吃完，不過他們家為了安撫同村的人，就跟他們說白鹿領的日子要好過得多，入冬三個多月，至今沒有餓死一個人，而且還每天都有活做，白鹿領人每十天就能領到三十個銅幣，幹得好的拿得更多！”


    紅成娘捂住嘴巴，“這麼多？不是吹牛吧？”


    紅成爹比較老成持重，聞言立刻不說進山了，而是讓兒子媳婦進屋裏說話。


    等一家人進了門，紅成爹讓兒媳說得更詳細一些。


    紅阿妹就把嫁去鄰村的紅阿姐跟她說的事，巨細無遺地全都說了出來，包括她姐姐猜測鄰居家的長子不止帶了那一點食物，肯定有藏起來之類。


    原本那家應該遭搶遭賊，但那家人也聰明，放出話來說可以帶村人去白鹿領做工，但不能讓其他人知道。


    那個村的人為了能去白鹿領找口吃的，自動維護了那家人，還幫忙看住了村裏幾個痞子。


    “那他們走了嗎？”紅成爹焦急地問。


    “我不知道。”紅阿妹歉意地跟丈夫說：“那天你不在家，我姐偷偷來找我，就是想讓我跟她迴去，看能不能一起去白鹿領，但她說了不能再帶上別人，也不能告訴別人，我不想離開你，但也不能讓我姐姐為難，就沒跟你說。”


    紅成不在意地摸摸妻子枯黃的頭發，“傻丫頭，你就應該聽你姐的，跟她走。”


    紅成爹扶著牆思考三秒，一跺腳：“我們去鄰村，現在就走！”


    “爹？”


    “再不走，我們就誰也走不動了，既然進山也是一條死路，不如去鄰村試試。如果能跟他們一起去白鹿領，說不定我們一家都能熬過這個冬天，如果不能，我們也死心了。”


    “不用死心，不能去白鹿領，我們就去挖領主老爺的芋頭田，死也要做個飽死鬼！”紅成咬牙說。


    一家人就這麼決定，不再拖延時間。


    紅成和紅成爹都是幹脆的人，除了少數幾件隨身衣物，和一人一個木碗、一人一把石刀，其他什麼都沒帶。


    他們就這樣出發了。


    同村的人問他們去幹什麼，他們就說進山找吃的。


    有些村人也餓得受不了，自己一個人不敢進山，如今看紅成一家出動，就也跟著想要占點光。


    紅成一家也不管這些跟隨的人，就趁著還有力氣一個勁埋頭往前走。


    走著走著，後麵跟著的人就覺得不對勁了，這不是去隔壁村的路嗎？


    有人追上紅成一家，詢問他們怎麼不是進山而是去隔壁村。


    紅成一家就說要找隔壁村的獵戶一起。


    眾人一聽有獵戶同行，頓覺占了更大便宜，跟隨得也就越發堅定。


    阿吉父親和阿吉祖父，以及大狗父親就是在這時候趕到了親戚家。


    說來也巧，阿吉外祖母一家原本準備昨天早上就要走，但同村要走的人不少，還有些人猶猶豫豫搖擺不定，再加上這些村人的家人，就拖拖拉拉弄到現在也沒能出發。


    阿吉外祖母一家已經決定等下不管村人有多少人跟他們一起，他們在中午前一定要走。


    誰想，阿吉家的男人們竟然來接他們了。


    阿吉外祖母一家高興壞了，其實長孫迴來跟他們說白鹿領多好多好，他們並不太相信，這次也不是全家都走，而是去一部分壯勞力，老少婦孺就全部留下。


    阿吉父親和祖父親口把白鹿領的情況一說，還特別豪氣地讓一家老少都跟上，說有的是工給他們做，還包吃包住。


    阿吉外祖母一家再無猶豫，準備留下的老弱也迅速收拾，打算吃一頓飽飯就走。


    食物還是阿吉父親和祖父帶來的，麥粉就裝在長條布袋裏，可以斜跨在肩膀上，非常方便出行，這種布袋也是白鹿領商店的商品之一。


    麥粉分炒熟的熟麥粉和生麥粉，熟麥粉就是供阿吉父子和祖父在路上用的幹糧，抓一把和水吞咽就能飽腹。


    生麥粉就是特地帶來給親家一家的。


    阿吉父親現場教嶽母大人怎麼做麵疙瘩湯，這東西又好做又快，還填肚子，是現在作為餞行餐的不二之選。


    該村其他人全都圍在阿吉外祖母家屋子外麵——在阿吉父親和祖父找來的時候，村人都跑來看熱鬧，原本大多人都擠在屋子裏麵，詢問阿吉父親祖父各種問題，但等阿吉外祖母一家開始弄吃的，臉皮薄的人就都找理由出來了，隻有那臉皮厚的還留在屋裏想蹭口吃的。


    阿吉外祖母也是個心善人，但她隻給五歲以下的娃娃分了點麵疙瘩湯，其他人不管怎麼說都沒分。


    阿吉父親帶來的生麥粉不少，但到底隻有兩個細長布袋，他們家這麼多人，一頓也就吃差不多了。


    有人嘰嘰歪歪說些不好聽的話，但願意聽的人不多，大家都還指望阿吉一家帶著他們去白鹿領做工，包吃包住還發銅幣，這麼好的事到哪裏去找？


    紅成一家就是在這時候趕到，他們先去找了紅阿妹的姐姐。


    紅阿姐看到妹妹把丈夫一家都帶來了，後麵還跟了不少人，當著這麼多人麵，她也不好說什麼。


    紅阿姐的丈夫喜滋滋地迴來，告訴大家一個好消息：“我聽紅柳家的親家公說了，白鹿領需要大量的工人，隻要不是偷懶耍滑的，誰去都能留下。”


    “真的？”紅阿妹先驚喜地叫出來。


    紅阿姐的丈夫用力點頭：“真的是真的，我問了好幾遍，其他人也都問了，應該不是假話。”


    “那老人孩子還有女人，要麼？”紅阿姐也焦急地問。


    紅阿姐丈夫再次點頭：“要的要的，說是輕重活都有，就是老人孩子也有活計做。”


    “有這麼好的事？”紅阿姐的公公懷疑地道：“不會是騙我們去當奴隸吧？”


    “就是當奴隸又怎麼樣呢？再這麼待下去，我們都要餓死了，還不如去拚一拚。”紅成插話。


    紅阿姐一家的長輩還有猶豫，一家人說著說著就爭吵起來。


    紅成一家已經離開紅阿姐的家，跑去了阿吉外祖母家外麵等著。


    跟隨紅成一家過來的村人此時大多傻了眼。


    有人呢喃：“原來不是進山打獵，那我們該怎麼辦？”


    沒有人迴答，但也沒有人離開，大家都在等。


    該村村長出麵了，他帶著長子進入了阿吉外祖母家。


    村長與阿吉家人談了什麼，外麵人都不知道。


    但村長出來後，就站在高石上，跟大家喊話：“白鹿領有工給我們做，但需要的人數也不是特別多，這事不能傳出去，傳出去就沒我們的份了。就我們村……還有隔壁村知道就好，趁著那邊人還沒招滿，想去做工的就趕緊準備，紅柳一家答應再留一個晚上，但明天一大早，天一亮，他們就會跟著親家離開，想去那邊做工的人都在今天準備好，過了時間可沒人等你們。”


    大家紛紛詢問村長，他們家去不去人。


    村長毫不猶豫地說：“去，我家十歲以上的娃兒，不論男女都去，就我和兩個老的守家。”


    聽說村長家都要去那麼多人，村人們再無猶豫，轟然散開，全都跑迴家收拾行李去了。


    還有人陸續跑到阿吉外祖母家，就想聽阿吉祖父和父親說白鹿領有多好，似乎這些描述能給他們增加遠離家鄉的勇氣。


    跟著紅成一家來的村人此時都覺得占了莫大便宜，有人掉頭就往家裏跑，打算把家裏能帶上的人都帶上，還有些人準備迴去找親戚一起走。


    也有人害怕錯失機會，或家裏就自己一個了，就留在了阿吉外祖母的村裏，就睡在阿吉外祖母家屋外。


    村長再三叮囑，這事千萬不要再遠傳，說如果這事讓管事們知道，怕管事們為了來年春季的耕種不缺人，不會讓他們離開。


    涉及到自身利益，村人們大多都很小心。


    加上這兩個村子也比較偏僻，算是最靠近白鹿領的紅芋領人，消息暫時就沒有傳到外麵。


    次日一大早，阿吉祖父和父親看著屋外烏泱泱的一片人頭，都有點失措。


    他們沒想到會有這麼多人跟他們一起走，這至少有兩百多人，差不多兩個村還能走動的人都來了。


    大狗父親也很傻眼，他其實不是很想來，但他也是從這邊娶的妻子——因為要的聘禮比附近其他領地村落都便宜，為了妻子，他還是來了。


    他可沒帶多少吃的，就帶了一袋熟麵粉，結果他想省著迴路吃的幹糧，全都給嶽父一家搶吃光了。


    大狗父親找到阿吉父親，苦惱又生氣地說：“我身上沒糧了，迴去怎麼辦？你們身上是帶了一點，但這麼多人，他們上來搶怎麼辦？你看那些人，幾乎沒有一個像是帶上幹糧的樣子。這麼多人路上吃什麼？”


    阿吉父親也是第一次遇到這麼大的事情，隻能看向父親，希望父親能有些好主意。


    阿吉祖父不愧是活得久經驗多，沉默一會兒，跟兒子說道：“白河，你速度快，你先出發，快一點迴去，去找管家，這麼多人，這事必須讓領主知道。看領主和管家有什麼安排。”


    “好！”阿吉祖父把半袋熟麵粉偷偷塞給兒子，讓他纏到衣服裏麵，不要讓人看見。


    阿吉祖父這才出來找親家和兩村村長說話，跟他們說了自己的打算。


    兩村村長表示阿吉一個人趕路太危險，他們願意讓自己的長子同行。


    阿吉祖父一口答應，他還怕有人為了一口吃的，偷偷跟上兒子，害了兒子呢，有了兩個村長的長子一同隨行，那就安全多了。


    阿吉父親白河就和兩村村長的長子先一步出發，他們的速度會比大部隊快得多。


    兩村村長告訴村人，白河先出發是去通知白鹿領那邊派人來接應，如果白鹿領領主願意接收這麼多人去做工，途中就會派人來接應他們，說不定還會帶來食物。


    兩村人聞言就歡唿起來，有幾個想要暗中跟上白河的痞子也因此打消主意——為了那點食物冒險不值得，還不如跟著大家一起走安全。


    兩村人直到日頭已經上升到頭頂，才拖拖拉拉地上路。


    阿吉祖父和大狗父親在前麵帶路。


    白河三人隻花了兩天時間就從當地人才熟悉的近道穿到了白鹿領邊界。


    唐博得到消息的時候，他沒有因為要來兩百多號勞力驚訝，反而讓人單獨叫來白河，詢問他近道的事。


    白河見到唐博時，畢恭畢敬，就是說話的聲音有點抖：“近道就是……我們自紅芋領娶親的道路。那條路野獸不多，也不算太難走，隻要穿過山澗，就不用翻山，也不用繞路，可以減少很多路程。”


    “山澗？那條山澗在哪裏？你能畫出來嗎？”唐博拿出白鹿領和紅山領以及紅芋領交界的地圖。


    白河不會看地圖，唐博就讓他靠近，和他解說地圖上的標記都代表了什麼意思。


    白河聽了半會兒才弄懂大概的意思，不太確定地伸手在紅芋領和白鹿領相交的蝌蚪尾巴處畫了一條線：“應該就在這裏，從山澗出來就是一片碎石地，等過了碎石地就能看到我們的灰石村了。”


    “很好。你們家立了一功，等紅芋領那邊的人到達之前，你們先想想你們想要什麼。”唐博叫管家，讓他帶白河下去吃飯洗澡。


    白河激動，不曉得自己怎麼就立功了，但這不妨礙到感激唐博，又跟管家不住道謝。


    唐博決定親自帶隊去那條山澗走一遍，他可以不出麵，但他需要掌握那條山澗的詳細。