小鈴子立時轉過頭去，恰好遇上枯葉老人淩厲無匹的眼光向她望了過來，令得她心頭怦枰急跳，喉幹舌燥，一時之間不知說什麼話才好。


    枯葉老人望定了她，也不出手，令得小鈴子更感到全身僵硬。


    足足過了一盞茶時，才聽得枯葉老人緩緩地道：“好啊！你要打些什麼主意？”


    小鈴子心中想好了的計劃，在最後一剎間出了毛病，那是她未曾想到對方的武功如此之高、應變如此之快的緣故。


    她心頭大驚之下，幾乎哭了出來，忙道：“我……我一時不/卜心，失了手。”她話還未講完，隻聽得枯葉老人一聲斷喝，道：“胡說，你想在我麵前耍花樣麼？”


    小鈴子當真哭了起來，道：“我……我有什麼主意可打？我真的是……一時失手，你不看到我急得要跳下去麼？”可是，盡管她為自己爭辯著，枯葉老人卻隻是冷冷地望定了她，等她講完後，才道：“你是不小心失了手？我看你是另有所圖，你說。”


    他陡地一伸手，抓住了小鈴子的肩頭，雙目之中，也精光暴射。


    小鈴子隻覺得肩頭之上，一陣劇痛，幾乎昏了過去，她喘著氣，道：“你……放開我，我沒有什麼所圖，我該死，我……太不小心了。”


    枯葉老人“哼”的一聲，道：“你還不說實話，我就一掌劈死了你。”他右手一揚，向小鈴子頭頂之上，比了一比，看樣子就要劈了下來，小鈴子大叫了一聲，枯葉老人的手掌，雖然還隻是在離她的頭頂一兩尺處，比了一比，但是已有一股力道，疾壓了下來，幾乎令得她閉過氣去。


    她忙又叫道：“我的確是不小心。”


    枯葉老人“哼”的一聲怪笑，道：“你可是想令我失去了這麵玉牌，為各大堂主所疑，當不成魔教南宗的執法，是不是？”


    小鈴子雙手亂搖，道：“不，不是，我也不知道那麵玉牌有麼大的用處。”她此際，心中駭然至極，早已打定了主意，咬緊了牙關去否認，才能免遭毒手，是以盡管枯葉老人的手掌，已在向下壓來，但是她仍然雙手亂搖。


    枯葉老人的手掌，一寸一寸地下沉，直到已壓到了她的頭頂，小鈴子幾乎昏了過去，但仍然不肯說出自己有什麼陰謀來。


    枯葉老人本來是兇神惡煞地望著小鈴子的，但是忽然之間，他卻“哈哈”一笑，已按在小鈴子頭頂之上的手掌，隻是在小鈴子的頭上，輕輕摸了一下。同時，抓住小鈴子肩頭的五指，也鬆了開來。


    小鈴子身子晃了一晃，手撐在船上，在那一剎間，她實是不知道自己究竟是死是生。


    枯葉老人喝道：“快劃船，還發愣做甚？”


    小鈴子一震，忙操起斷槳來，在水中劃之不已。枯葉老人“哈哈”大笑，道：“你剛才嚇呆了，是不是？和我在一起，你千萬小心，別轉什麼壞念頭。”


    小鈴子知道自己的性命，箅是撿迴來了。她本來想答應一個“是”字的，但是電光石火之間，她想起自己萬萬不能那樣答應，若是那樣答應的話，豈不是等於承認自己剛才是在動壞主意了？


    是以她忙道：“我……沒有打壞主意。”


    枯葉老人也不說什麼，船在湖水中，行進得十分快，天色微明時分，便已上了岸。祜葉老人帶著小鈴子，一疊聲嗖地上路，枯葉老人心中，顯然十分焦急，隻盼早一點兒到清風莊。


    一路之上，小鈴子被他帶著，如同騰雲駕霧一樣，向前飛奔而出。小鈴子的輕功，本來絕沒有如此之高，也絕計不能飛馳如此之久而不歇息。但是，這時她被枯葉老人帶著，一大半時間中，她是被枯葉老人提在半空之中的，是以一點兒也不覺得吃力。她也直到此際，才知道枯葉老人的功力深湛，因為七八個時辰，枯葉老人帶著她，飛也似的向前奔出，竟一點兒也聽不到他的氣喘之聲。


    因此可知，枯葉老人的功力之深，竟已到了登峰造極的境界。


    當日一直奔到了天黑，枯葉老人才停了下來，吩咐小鈴子去找些野果子充饑，他自己則在一株樹下，盤腿而坐，運起氣來。


    小鈴子向外走了開去，她的第一個念頭便是：立時乘機逃走。可是，她才一想到這個念頭，便激靈靈地打了一個寒戰。因為逃走的話，若是被枯葉老人捉住，那後果實在太可怕了。


    而她卻又實是想不出免被枯葉老人捉住的法子來。她不敢再去想這個念頭，隻是向前走著。


    她走出了小半裏，來到了一個小山坡之前，采了些山果，正想迴去時，忽然一瞥間，隻見一株葉皆作紫色的小草之旁，盤著一條深灰色的毒蛇。


    那毒蛇身子扁平，貼在地上，在灰色的蛇身之上，有著黑色的一節一節的花紋，極不易發現，若不是小鈴子眼尖，也是看不到。


    小鈴子一見到毒蛇，便呆了一呆，站定了身子，用心去數那蛇背上的黑色一節節的花紋，等到她數完，那一共是九節之後，她又不禁心跳了起來。


    那身子扁平的毒蛇，背上有九節黑色的花紋，那麼，這毒蛇，正是沙漠之中，最毒的“九節蛇”了！常聽得師父說，有九節蛇的地方，一定有九節果，那九節果細小如櫻桃，九粒一串，奇毒無比，九節蛇最喜服食。據稱，九節蛇的毒性，就是從那種毒果而來的。


    小鈴子一麵想著，一麵打量那株小草，果然看到，在近根部處，生出一串小小的葉子。小鈴子一俯身，拾起了一塊小石子來，運足了氣，覷得真切，疾拋而出，“啪”的一聲，正拋在蛇首之上。


    小鈴子的功力，還不足以使毒蛇立時死去，那九節蛇受了小鈴子的這一擊，向上直跳了起來，“噗”的一聲，向外疾躥了出去。


    小鈴子一等毒蛇躥開，連忙一個箭步，向前跨了出去，一伸手，便將那株草拔了起來，隻見草莖斷處，有一種紫褐色的液汁，一滴一滴，落了下來。


    小鈴子心念電轉，暗忖這九節果乃是劇毒之物，連自己也知道了，枯葉老人斷然沒有不知之理的，若是將之混在其他水果中，給枯葉老人認了出來，豈不是自己的圖謀，又為他所知？但是，自己發現了罕見的九節毒果，這卻又是害枯葉老人的最好機會，又豈能輕易錯過？看來，自草莖中流出的那種液汗，也一樣有毒，何不……


    小鈴子想到比處，忙將毒草提至兜前，任由那草莖中流出來的液汁，一滴滴全滴在她采到的山果之上。


    然後，她又小心地摘下了那九枚果子，用絲巾包了，揣在懷中，勉力鎮定心神，向枯葉老人走去。


    當她來到了枯葉老人身前之際，枯葉老人仍然在閉目靜坐，調勻真氣，但是一聽到了她的腳步聲，便睜開了眼來，笑道：“你迴來了麼？我當你逃走了。”


    小鈴子苦笑道：“我怎敢逃走？”


    枯葉老人“哈”地一笑，道：“那你可別太客氣了，你一肚子的鬼主意，隻要你有能耐，殺了我你也敢，何況是逃走。”


    小鈴子低著頭，一言不發。枯葉老人叫道：“你過來，我叫你去采果子，你采了沒有？”


    小鈴子硬著頭皮，走向前去，道：“采了數十枚。”


    枯葉老人道：“拿來給我。”


    小鈴子將絲巾兜的果子，一齊放在地上，枯葉老人順手拾了幾枚肥大的在手，道：“你也吃上幾個。”


    小鈴子道：“我不吃。”


    枯葉老人側著頭，道：“你為什麼不吃？可是這些果子上有毒麼？”


    小鈴子心中驚恐至極，她一時之間，想不出什麼話來自辯，急得尖叫了起來，道：“你要是這樣不信我，又何苦和我在一起？更不能叫我去服侍你孫女兒了，不怕我害死她麼？”


    枯葉老人給小鈴子那樣一叫嚷，也不禁哈哈笑了起來，大口將那七八枚果子，盡皆吃了，小鈴子看得緊張至極，背脊上在直冒冷汗。


    枯葉老人拍了後手，站起身來，道：“好，我們該繼續趕路了。”


    小鈴子見祜葉老人吃了那些果子之後，若無其事，心中也不禁苦笑，她心忖，這一次，多半是毒他不死的了，隻好再等下一次機會吧！


    她答應一聲，枯葉老人一伸手，又抓住了她的手臂，身形又向前疾掠而出。


    這一次，向前掠出之勢，似乎比剛才更快，轉眼之間，又掠出了七八裏，小鈴子隻覺得勁風撲麵，若不凝神屏息，便連氣也難透，更沒有別的心思，去想什麼，是以當枯葉老人突然停了下來之際，小鈴子陡地一呆，不知道他何以停下。


    小鈴子先喘了一口氣，將頭向枯葉老人望去，隻見枯葉老人正以一種極其異樣的眼光望著她，而抓住她手臂的五指，也越收越緊。


    小鈴子大吃一驚，道：“你……做什麼？”


    枯葉老人並沒有迴答，但是小鈴子卻清清楚楚，可以看到有大滴大滴的汗珠，自他的額上滴了下來。同時，在他的頭頂之上，也隱隱地冒起了一股白氣來，那情形，分明是他正以絕頂內功，在抵禦什麼極度的痛苦。


    一看這種情形，小鈴子心中，實是又驚又喜，她心知那一定是毒發作了。但是，就算是毒發作了，也不一定立時就死，現在她仍然在枯葉老人的掌握之中，這卻是令得她驚恐無比的，她連忙用力一掙，想要掙脫開去。可是她不掙還好，枯葉老人的五指雖然握得緊，也不過令她手臂生痛而已，一掙之下，隻聽得枯葉老人悶哼了一聲，指力陡地加強，“嘎”的一聲，小鈴子隻覺得一陣徹心徹肺的奇痛，手臂早已被枯葉老人生生握斷。


    那一陣奇痛，實在使人能以忍受，小鈴子險些昏了過去。


    在那樣的情形下，若是枯葉老人仍然握住了小鈴子的斷臂，那麼，小鈴子必然忍受不住，會昏死過去了。但是枯葉老人一用力，握斷了小鈴子的手臂之後，突然身子搖晃了過來。


    小鈴子被他帶著，猛然地搖晃了幾下，緊接著，他握住小鈴子手臂的五指，便鬆了開來，小鈴子忍著奇痛，向後退出了兩步。


    枯葉老人身形踉蹌，又向前逼近了一步，小鈴子心頭的驚恐，實是難以形容，她又向後退出了一步，但是雙腿一軟，卻已跌倒在地。枯葉老人手指著她，突然之間，笑了起來。


    枯葉老人的笑聲，轟轟隆隆疾傳了過來，震得小鈴子五髒翻騰，天旋地轉，剎那之間，手臂上的痛楚，反倒不記得了。


    隻聽得枯葉老人一麵笑著，一麵身子搖晃著，道：“好，你……真行，我……千防萬防，還是……著了你的道兒，你下……的是什麼毒？”


    小鈴子身子倒在地上，她左臂已然折斷，心頭驚恐至極，也根本沒有力站起身子來，是以隻是右手在地上按著，身子勉力向後，挪開了七八尺。


    枯葉老人在問她下的是什麼毒，可是在這樣的情形下，她如何答得上來？


    枯葉老人繼續道：“你下毒的本領真不錯啊！告訴我，你是如何下的毒？”


    他講到這裏，身子陡地向上，挺了一挺，在他一挺之際，全身的骨格盡皆生出了“咯咯”的聲響來。


    小鈴子的心中雖然驚疑，但是也總以為枯葉老人一定是毒已發作，不能再有什麼作為，隻是等死的了。可是，就在枯葉老人的身子向上一挺之際，隻聽得他發出了一聲長嘯，身子突然向上，疾拔了起來。


    小鈴子勉力將身子挪開了七八尺之後，離枯葉老人已足有一丈三四開外了。但這時候，枯葉老人的身子，突然斜斜向上拔起，轉眼之間，已然來到了小鈴子的頭頂之上。


    小鈴子幾乎嚇得連氣都閉了過去，她連忙抬頭向上望去，隻見枯葉老人的身子，在兩丈上下的半空之中，猶如一頭怪鳥一樣，竟接連作了兩個盤旋。


    他身子在半空之中盤旋，長嘯聲也始終未曾停過，突然之間，隻見他五指如鉤，雖然在他驚天動地的長嘯聲中，也可以聽得他五指伸屈之間，指骨所發出的“咯咯”之聲來。


    接著，隻見枯葉老人的身子，便已然向下疾沉了下來，勢子威猛至極。


    一看到枯葉老人的身子向下沉來，小鈴子發出了一下驚駭欲絕的怪叫聲，也顧不得手臂的疼痛，陡地一用力，身子向外滾了出去。


    她身形滾了出去，每一翻滾都會壓到斷臂，奇痛徹骨，勉力滾出了三四下，已是再也支撐不住。也就在此際，隻聽得“噗”的一聲巨響，小鈴子的身子直跳了起來，又跌在地上。


    她連忙定睛向前看去，隻見枯葉老人的身子，已然落下了地來。


    因為她已然滾了開去，是以枯葉老人的那一抓，並未曾抓中她。小鈴子看去時，也隻見枯葉老人臉向著地，伏在地上，一動也不動。


    小鈴子驚動未定，又連滾打跌，退出了六七尺，倚住了一株樹，喘息不已。


    她剛才勉力避開了枯葉老人的那一抓，實在是已然心力交瘁的了，她在倚樹喘息之際，也根本不敢去想，若是枯葉老人再起身來向她進攻的話，她該如何躲避？她那時，等於是已在等死了。但是，她等了足足有半盞茶時，枯葉老人卻仍然隻是伏在地上。


    小鈴子慢慢調勻了氣息，和緩著開聲叫道：“枯葉……老人一”她叫了三下，枯葉老人仍然一動不動，小鈴子剛才巳然一隻腳踏進了鬼門關，可是這時，她看到枯葉老人伏在地上，一動也不動，顯是已然死了，她心中的髙興實是難以形容。


    因為枯葉老人一死，她不但沒有了性命之憂，而且她還可以得到那麵玉牌，她可以得到說不盡的好處，她可以到中原去，可以……


    小鈴子的心頭枰怦地跳著，慢慢站起身子來，手臂上的劇痛，令得她緊緊地咬著牙。


    她伸手在自己的斷臂上提了提，覺出骨斷之處，正是在手臂關節之上，要接上也不是難事，她先咬緊了牙關，撕下了一隻衣袖，將手臂吊了起來，減輕痛楚。


    然後，她才慢慢向前走去，來到了枯葉老人的身邊，一到了枯葉老人的身邊，她便不禁嚇了一跳，隻見枯葉老人的右臂，幾乎已全插進了地中。


    那自然是他剛才的那一抓之力，也幸而她剛才勉力翻滾著，避了開去，要不然，這一抓中了，豈不是肚穿胸裂。


    小鈴子抑製著心頭的驚恐，又叫了幾聲，枯葉老人仍然一動不動。小鈴子相信枯葉老人已經死了，但枯葉老人的武功如此之髙，身手如此之顯赫，這樣一個一等一的髙手，就這樣死了，這件事，卻是使得小鈴子難以相信。


    她又呆立了片刻，才俯下身來，她第一想要弄明白的，便是枯葉老人所用的那柄閃亮的兵刃，究竟是什麼。是以她勉力將枯葉老人的身子，翻了過來，再用力一扯，將枯葉老人的衣服扯了開來。


    然而，也就在此際，枯葉老人卻突然睜開眼來。


    一看到枯葉老人突然睜開眼來，小鈴子整個人，卻為之僵住了。


    枯葉老人非但睜開了眼來，且還咧嘴一笑，隻見他右肩聳了一聳，像是要揚起右臂來。


    但是他的右臂，因為剛才淩空一擊的那一抓，力道實在太大，以致整條手臂陷進了地中。這時一提，未能將手提得起來，隻見他呆了一呆，右肩立時向下一沉，左肩聳起。


    同時，他左手也正揚了起來，在這時候，小鈴子整個人都呆住了，她隻覺得眼前一陣發黑，也不等枯葉老人那一掌拍了下來，便先昏死了過去。


    而在她昏了過去之際，枯葉老人的那一攀，也對準了她的頭頂，疾拍了下來。


    那一掌拍下，小鈴子是絕避不過去的了，因為小鈴子早已昏了過去，隻聽得“啪”的聲響，一掌正拍在小鈴子的頭頂之上。


    小鈴子的身子，震了一震，若是枯葉老人未曾中了劇毒，那一掌之力，足可以將小鈴子的整個腦袋，拍得縮進腹中去的，但這時，他卻是盡了最後的一分力，拍出那一掌的。


    那一掌拍到小鈴子的頭頂之上，雖然仍發出“啪”的一聲，但是卻已沒有什麼力道，小鈴子的身子一震，反倒醒了轉來。


    她一睜開眼來，隻見枯葉老人的手掌，正在自己的頭頂之上，心又向下一沉，身子陡地身後一側。


    在她身子向後一側間，枯葉老人的手，軟軟地在她麵上滑過，垂了下來。在枯葉老人的五隻手指在小鈴子麵上滑過之際，小鈴子的整個人，就像是浸在冰水之中一樣。但枯葉老人的手，終於“啪”的一聲，垂到了地上。鈴子在那剎間，當真不知道自己是死還是生，隻是呆呆地坐在地上。


    也不知過了多久，她才覺出，天已亮了，自己的身上，已經濕透了，也不知是因為露水，還是嚇出來的冷汗，她突然揚起手來。


    她揚起手來，本來是想在自己的臉上打上一巴掌，試試自己究竟是死是生，還是身在夢境之中的。可是，她在揚手之際，隻覺得手臂一陣劇痛，忍不住“啊”的一聲，叫了起來。


    原來她剛才因為驚嚇太甚，已渾忘了自己的右臂斷折，也絲毫不覺得疼痛，是以揚臂之際，便自然而然地揚起了右臂。


    而她右臂一揚，自然劇痛攻心，令得她叫喊起來，本來因為驚嚇過甚，已幾乎什麼都記不起來的，這時也陡地頭腦淸醒了。


    她身子一挺，站了起來，前後曾發生過一些什麼事，也一齊想了起來。到此際，她才知道，她自己並未曾死。


    而她之所以未曾死，全是因為天大的幸運，因為枯葉老人在一掌向她拍下之際，恰好咽了氣，所以，他蓄定在掌心的力道也一齊散去，那一掌也未能將她打死。


    小鈴子在站起來之後，仍然呆了半晌，才緩過氣來。而當她將事情的經過，細想了一遍之後，她心中的髙興，實是難以言喻。


    要知道她剛才，等於是一隻腳已踏進了枉死城之中而如今，顯然從枉死城中爬了迴來，那實是使人感到說不出來的輕鬆。


    她向地上的枯葉老人看了一眼，心中仍有餘悸，後退了兩步，拿起了碗大一塊石頭來，用力向前，拋了出去。


    那石頭“砰”的一聲，正砸在枯葉老人的頸際，立時發出了骨斷之聲。


    聽到了枯葉老人頸骨斷折之聲，小鈴子更是大大地鬆了一口氣，因為那證明枯葉老人確然死了。


    她四麵?豢矗隻見自己和枯葉老人，正在路旁，雖然這一帶罕有行人，但若是萬一有人經過，給別人瞧見，總是不妙?br />


    是以小鈴子又將枯葉老人的屍首，拖進了一個矮樹叢中，到了一塊大石之後。那地方十分隱蔽，在大路上經過的人是萬萬瞧不見她的了。


    她這才俯下身來，拉開了枯葉老人的衣襟，首先摸出了一柄短劍來。


    那短劍的長短，和被小鈴子弄斷的那柄追月劍，一模一樣！小鈴子一見，心頭便亂跳起來，短劍是套在一隻漆以似黑的皮鞘之中的，那皮鞘相當薄，仔細看去，可以看到皮上有極細的鱗紋，倒像那是蛇皮或鹿皮製成的一樣。


    小鈴子握住了劍鞘，輕輕一拔，便已將劍拔出了鞘來。


    其時，正是朝陽初升時分，小鈴子才一將那柄劍拔出鞘來，陽光便照在劍身之上，剎那之間，小鈴子隻覺得一蓬精光，直逼了上來，幾乎什麼也看不到。


    小鈴子大吃一驚，連忙後退了一步。


    她雖然退出了一步，但是她手中仍然握著劍，那團精光仍然射得她連眼也睜不開來。


    小鈴子心中，又驚又喜，忙閉上了眼睛，慢慢將眼睛睜開一道縫來，這才看到，自己手上所握的，是一柄精光奪目的短劍。


    那柄短劍的光芒，比她原來那柄追月劍，要強到不知道多少倍。


    小鈴子握住了那柄劍發呆，因為這柄劍的光芒，如此之強烈，令得握劍的人，連眼也睜不開來，那豈不是根本無法使用？莫非這柄劍，是隻能在黑夜使用的麼？


    小鈴子發了半晌呆，此際在陽光之下，也根本沒有法子審視這柄劍，唯有將之插入鞘中，小心藏好。


    再去枯葉老人的懷中看視。


    她一找就摸到了那玉牌，也將它重新放好。然後，又摸到了一寸來髙，看來是黃金鑄成的三腳香爐，隻不過拇指般大小，上麵卻刻著十分細致的花紋，極其精巧可愛。


    小鈴子也將之揣在懷中。


    她又在枯葉老人的身邊，摸到了一個荷包，內中有幾塊碎銀，和一柄長可五寸，漆黑的鑰匙，樣子十分古怪，除此之外，便沒有什麼了。


    小鈴子將荷包係到己的腹上。


    枯葉老人死了雖然沒有多久，但是當小鈴子收起了那些東西，抬起頭來之際，已然看到天上有三四隻兀鷹，在不斷盤旋了。


    小鈴子知道，隻要自己一離開，兀鷹便會越聚越多，就會將祜葉老人的屍體，吃了個幹幹淨淨的，她若不是斷了手臂，或許會將枯葉老人的屍體埋好，但這時卻顧不得這許多了。


    她隻是拉下了一株矮樹，蓋在枯葉老人的身上，便急急向前走去。出了兩三丈，便迴頭看了一眼，枯葉老人的屍身在樹叢之中，已看不到了。


    小鈴子心想，一個武功如此之高的髙手，就這樣死在此處，這種事，就算自己原原本本地講給人聽，隻怕也沒有人會相信的。


    那也就是說，枯葉老人死在自己手中一事，絕對不會有人知道，自己大可以放心前往中原的了。


    她不停向前趕路，到了傍晚時分，已然可以看到草原，和草原上三五成群的牛馬，那是離清風莊已然不遠了。


    小鈴子跳上了一匹健馬，那馬又蹦又跳，但小鈴子是會武功的人，自然不會跌下來。


    馬兒顛不下小鈴子來，沒有多久，便向前疾奔而出，這一奔出去，卻也不是小鈴子能收得住的。


    馬兒向前飛奔著，在滿天晚霞時分，已掠過了清風莊。


    小鈴子本來就不準備再節外生枝，是以也沒有到清風莊的打算，隻是一任馬兒飛奔。


    那匹馬足足奔出了三五十裏，才乏力地停了下來，那時已是暮色四合了。


    小鈴子向前望去，隻見前麵有幾堆篝火，還有陣陣肉香，傳了過來。那顯然是放牧的人正在烤肉吃，小鈴子忙策馬走了過去，來到了近處，隻見十來個大漢，圍住了火，正將大塊大塊的肉向火堆中送去。鈴子下了馬，走過去道：“各位，分一塊肉吃吃。”


    一個大漢向她瞪了一眼，道：“好，接住了。”一抖手中的鐵叉，一塊烤得滋滋在響著的牛肉，“唿”地向小鈴子飛了過來。


    那肉何等燙手，小鈴子自然不能用手去接，她大怒道：“你想死麼？”


    身子後退一步，飛起一腳，踢在那塊牛肉之上，將那塊牛肉踢得向前直飛了出去，她一伸手，在身邊另一個人的手中，奪過了一柄鐵叉。


    這時，眾人之中，也有人認出她來了，有人叫道：“你還敢迴來？”


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    小鈴子在一旁，一聲不出，隻是用心地聽著。那群放馬的漢子，在清風莊中的地位，很是低微，馬芳珠究竟為什麼要離開清風莊，他們也隻是從大管家、二管家的口中，聽到一鱗半爪，再加上自己的猜想，在大發議論。其實小鈴子比他們知道得更多，聽了不免好笑。但是他們所說的一切中，也有許多是小鈴子根本不知道的。小鈴子在聽了一會兒之後，知道馬芳珠到中原去，一則是為了去找萬大成；二則，她倒是真不願成為枯葉老人的孫女兒。


    小鈴子自己也是要到中原去的，是以她心中暗忖：這倒好，大家都到中原去了，但不知到了中原，是不是還會遇得到？


    她想了片刻，站起身來，向眾人拱了拱手，道了再見，重又翻身上馬，向前疾馳而出。


    當夜，她一直奔到了夭明，才略微停了一停，又繼續趕路，一連幾天，她卻沒有什麼停歇。在第五天頭上，她已然越過了烏鞘嶺，沿著長城，直奔皋蘭縣了。


    皋蘭乃是大河上段最大的縣城，人物薈萃，商旅群集。小鈴子一路之上，隻看官道上來往的車馬人群，已令得她看得呆了。


    自然，陝甘道上，雖然熱鬧，但比起中原、江南的通都大道來，卻還是如小巫之見大巫的。可是，小鈴子卻是從小在玉門關外長大的人，她隻知道奔馳數十裏，不見人煙，又如何曾見過大道之上，車如流水這等景象來？


    越是近皋蘭縣，越是繁華，在幾個鎮上歇息時，不住聽人講起縣城的一切來，更是令得她心馳神往，恨不得立時便飛進城中去才好。


    等到她終於來到了縣城中時，那已是她離開淸風莊的第七天了。時值傍晚時分，渡過了黃河，她隨著人潮，策馬進了老髙的城牆。


    那縣城確是小鈴子向東南而來，所見到的第一大城。其時正值黃昏時分，大街兩邊的店鋪，全都掌上了各色各樣的燈，將一條大街，照耀得如同白晝一樣。而且那條大街，少說也有五七裏長，燈火不絕，一眼向前望去，就像是一條極大的伏在地上的火龍一樣，壯觀至極。


    小鈴子看得滿心歡暢，在馬背上左顧右盼，心想自己先找一家客店，休息一下，再來逛街遊玩，反正根本沒有人知道自己，也不必顧忌什麼。


    她隨著一群衣飾華貴的商旅，來到了一家極大的客店之前，眼看店小二點頭哈腰，將那幫人迎了進去，沒有什麼人來理睬她。


    小鈴子的心中不禁十分有氣，翻身下了馬，索著馬就待向堂中闖去，可是一個店小二卻立時迎了上來，大唿小叫，道：“噯！這位想幹什麼？”


    小鈴子怒道：“你們是幹什麼的？我到這裏來，自然是想住店，總不成和你們來攀親戚來了。”


    店小二還不知好歹，骨碌碌地翻著眼打量著小鈴子，道：“我說這位小姑娘，還是到別家去吧，我們是皋蘭縣第一家，住店銀子，可得六分銀一天哩！”


    小鈴子心中又好氣又好笑，她身邊若是沒有銀子，那麼這時她一定已然發作，那店小二也要吃苦頭了。但是身邊卻有枯葉老人身上搜到的銀子在，是以她嘻嘻一笑，道：“是麼？”


    她一麵說，一麵便掏出了一把銀子來，約莫有三五兩，道：“這些，夠我住上兩天了麼？”


    一看到了銀子，店小二笑逐顏開，道：“夠了，夠了，小姐請進。”


    小鈴子本來，還著實想捉弄那店小二一番的，但是那店小二開口稱她為“小姐”，這卻是小鈴子第一次被人這樣叫，心中一樂，也就不為已甚了。那店小二將小鈴子引到了客房之中，那家客店乃是皋蘭縣中，一等一的大店，房中陳設，自也非同凡響。小鈴子更是髙興，由得店小二服侍自己，又著店小二買些錦衣華服來換上，大搖大擺，走出店去。


    那時，天色已全黑了，大街之上，卻更加熱鬧，簡直是摩肩接踵。小鈴子東瞧西望，自得其樂，不一會兒，隻聞得陣陣酒香撲鼻而來，又來到了一家酒家門口，小鈴子大踏步走了進去。


    其時，小鈴子衣飾華麗，裝扮得十分異特，頗有點兒不倫不類，若是在別的地方出現，定然會被人饑笑，但縣城之中各色人等本就多，大家見慣了，自也不以為奇，她走進了那酒家，就有店夥來服侍。


    她也不知有什麼是好吃的，隻吩咐店夥揀好的上來。轉眼之間，山珍海味，已滿在桌前，她自斟自酌，望著街上的行人車馬，不禁手舞足蹈，大是髙興。


    她心想，一路再往東南去，隻怕熱鬧的地方還有的是，自己身上的銀子不多，若是花完了，卻難以享受繁華了，不如將那隻小金香爐兌了，多半可以兌得許多銀子，來供花用的。


    她一麵想，一麵便將那隻金光爍然的小香爐，自懷中取了出來，向桌上一放，接著，便招手去叫店夥計。


    她是想令店夥計取去，在櫃上換了。可是，她這裏才一揚手，還未曾出聲問，卻見鄰座之上，五六個人，一起霍地站了起來。


    那五六個人，全是彪形大漢，衣飾極之華麗，舉止豪闊，小鈴子本來也早就看在眼中的了，這時那五七人突然一齊站了起來，虎虎有風，倒嚇了一跳，連忙抬頭向這五人看去。


    隻見那五人，十隻眼睛，一齊盯住了小鈴子取了出來，放在桌麵上的那隻小小的金香爐，幾乎未曾連眼珠也凸了出來。


    小鈴子隻當他們對自己不懷好意，想來搶這隻金子的小香爐，是以連忙伸手，抓住了那小香爐，那五人中一個年紀最長的，看來已有五十四五年紀，貌相十分威武，他本來也是望定了這小香爐，直到小鈴子伸手將之抓住，他才身子一震，抬頭向小鈴子望來。


    他目射精光，望定了小鈴子不動，小鈴子心中暗忖：這五個人，卻是什麼路數？


    她一麵心中想著，一麵也已然在暗中戒備。隻見那漢子踏前了半步，滿麵堆下笑來。


    小鈴子此際，自己已做了不知多少虧心之事，江湖閱曆，自然也非比尋常，知道對方笑臉相問，未必是沒有惡意的，是以她右手伸人懷中，已握住了短劍的劍柄。


    因為對方人多，如果有什麼意外，她若是不先出手，那就會吃虧了。


    那人像是也看出小鈴子的神態，十分顧忌，是以他也不再向前走來，隻是笑著，道：“這位……”


    由於小鈴子的打扮，不倫不類，是以令得那人，也難以稱唿，所以在講了“這位”兩個字之後，又笑了一陣，含糊了過去，然後又問道：“可認得我們五人，是些什麼人嗎？”


    小鈴子絕想不到對方竟會問出這樣一個古古怪怪的問題來的，她算得是極機靈的人了，但是，對方這樣問自己，究竟是什麼意思，她卻也莫名其妙。


    是以一時間，她也不知如何迴答才好，隻是翻著眼，望定了對方。


    那人又賠著笑，道：“在下這一問，是問得突兀了些，但尊駕若是一見這個，便可明白了。”


    那人一麵說著，一麵倏地一翻手，隻見在他的掌心之中，多了一麵金光爍然的金牌。


    那金牌的形狀，和小鈴子得自枯葉老人身邊的那麵魔教南宗執法的令牌，一模一樣，不過這時她看到的是金光閃閃的，而她得到的那麵，卻是碧玉的而已。


    小鈴子乃是何等聰明之人，她一看到了那麵金牌，心中陡地一動，立時想起，那五個人是在見到自己取出了那隻小香爐之後，才突然站起來注意自己的。而那小香爐，也正是得自枯葉老人的。


    而其時，那人又取出了這樣的一塊金牌來，那麼他們五人，自然是魔教南宗的高手了。


    小鈴子想到了這一點，一時之間，心中枰怦亂跳，十分緊張。但是她立即鎮定了下來。


    因為在那剎間，她想到自己本來就是要到伏牛山去的，現在就在此際，遇到了他們，那有什麼不好？她心中暗暗告訴自己，自己有了那麵翠玉令牌，身份比什麼人都髙，切不可現出驚惶的神色來。


    是以，她仍然大模大樣地坐著，隻是點了點頭，道：“我明白了。”


    她一麵說，一麵已放開了劍柄，握住了那麵玉牌，緩緩取了出來，放在桌上。她在取出那麵玉牌之際，心中還在想，這五人看來，氣度不凡，武功自然也是極髙，自己的年紀如此之輕，本該當然也及不上他們，他們見了那麵令牌，是不是肯服自己呢？


    小鈴子的心中，也早已盤算定了，如果對方五人不買賬時，她立時設法逃走。


    可是，當她一將那麵令牌取出來之後，所發生的事，卻令她也呆了。


    隻見那五個人的身子，突然一震，各自麵色大變。而且不約而同，五條大漢，一齊跪了下來。


    非但跪下，而且五體投地，向小鈴子膜拜起來。


    小鈴子的心中，當真是又驚又喜。


    她喜的是，那麵令牌果然有用，驚的卻是如今這等場麵，不知如何處理才好，一時之間，她也不禁手足無措起來了。


    隻聽得那年紀最長的一個，一麵膜拜，一麵道：“不知執法前來中原，屬下等迎迓來遲，罪該萬死，尚祈執法恕罪。”


    小鈴子聽得心花怒放，道：“你一見這麵令牌，便知我的身份，再無疑問了麼？”


    那人道：“屬下在魔教之中，近三十年，這麵令牌少說也見了十七八次，如何會有疑問？”


    小鈴子吸了一口氣，道：“那麼，你可從來也未曾見過我啊！”


    那人又道：“魔教北宗，早已衰亡；南宗執法遠行，自然是他有了意外，才將這麵令牌，傳與閣下，這又何必懷疑？”


    小鈴子聽得大是髙興，道：“你這人真不錯，你叫什麼名字，是幹什麼的？”小鈴子這樣一說，隻見那漢子麵上光彩頓現，顯是高興至極，頓首道：“屬下姓吳，名兆，現在東堂堂主，屬下在武林之中，也略有名頭。”


    小鈴子“嗯”的一聲，道：“那東堂堂主，地位可是很高麼？”


    吳兆忙道：“伏牛山總壇之中，共分東南西北中五堂，以中堂堂主，地位最髙。”


    小鈴子點頭道：“我明白了，在執法離壇之際，一定是中堂堂主，代行執法之權的了，是不是？”


    吳兆等五人，仍然伏在地上，小鈴子不叫他們起身，他們也不敢起來。


    小鈴子一問，吳兆又道：“不是，中堂堂主，本是執法之子，二十年前，突然死去，以後，中堂堂主之位，就一直空著。”


    小鈴子又道：“好，你迎接有功，我升你為中堂堂主，在我之下，統率全教。”


    吳兆喜不自勝，又連叩了好幾個頭，小鈴子又問道：“那四位是誰？”


    那四個連忙自報了姓名，卻原來全是吳兆手下之人。小鈴子道：“你們之中，我看看誰最夠資格，可以任東堂堂主，日後定奪。”


    別看小鈴子一直生長在山野之間，從來也沒有人供她頤指氣使，可是這時，一有人聽她唿來喝去，她使人的本領，倒也十分大，她不說任那一個人做東堂堂主，隻說慢慢定奪，那自然逼得那四人非將死效命不可了。


    當下，那四人一齊向小鈴子叩了三個頭，站了起來，恭立在一旁。


    吳兆也早已站起，道：“敢問護法髙姓大名，屬下等迎得護法，這是天大的喜事，應該立時快馬相報，告知所有教中上下，同享此喜。”


    小鈴子搖頭擺腦，道：“我叫小一”


    小鈴子的一生之中，問過她姓名的人，當然不止吳兆一個。


    而任何人問她叫什麼名字，她總也是立即迴答“我叫小鈴子”的。可是此際，她才講出了一個字來，便陡地住了口。


    她心中想：我現在是什麼身份了？哼！我現在是魔教南宗的護法，在武林中地位何等之高，我手下有五堂堂主，多半還有許多副堂主，以及其他什麼名堂的人馬，這些人自然全是武林髙手，若是自己竟沒有一個好聽些的名字，竟然叫作小鈴子，這像什麼話？


    是以她隻講出了一個“小”字，便立時住了口。可是，她自小隻知道自己叫“小鈴子”，一時之間，要叫她想出一個堂而皇之、合乎她如今身份的名字來，倒也不是易事。


    吳兆聽得小鈴子隻說出了一個字，便住了口，也不禁一呆。他等了一等，未曾聽和對方又說什麼，便討好地道：“原來護法姓蕭？”


    小鈴子隨口道：“正是。”


    吳兆又問道：“不知蕭護法大名是一”


    小鈴子正想不出自己叫什麼才好，再被吳兆一催，心中更是不耐煩，怒道：“你知道我姓蕭，也就是了，何必多問，祜葉老人叫什麼，你可知道麼？”吳兆碰了一個釘子，臉上不禁變色，心中暗忖這主兒也不好服侍，他一疊聲道：“是，是，蕭護法說得是！我命他們四人快馬先行，我和蕭護法一路前去，到了總壇，再受萬眾參拜，可好麼？”


    小鈴子做夢也未想到有那一天，立時答應道：“好，你吩咐他們四人，一路前去，如有我教中人，吩咐他們沿途接我，然後和我一起到伏牛山去。”那四人已連聲答應，轉身大踏步向酒樓之外，走了出去，小鈴子心中高興，哈哈笑著，也和吳兆一齊離開了酒樓。吳兆將自己的一匹駿馬，讓給小鈴子騎了，他自己索著韁繩，侍候著小鈴子。


    小鈴子騎著髙頭大馬，走在大街上，心中那份得意，實是難以形容。


    他們兩人，一齊向城門外走去，才一來到了城門附近，便見有一二十人，擁向前來。


    小鈴子乍一見那麼多人擁向前來，其中男女老少，各色人等都有，心中不禁嚇了一跳。


    可是，她還未曾開口，那一二十人，卻已一齊在馬前，跪了下來，齊聲道：“叩見我教護法。”


    小鈴子心中大喜，向吳兆道：“他們全是教中弟兄麼？何以知我在此？”吳兆道：“自然是剛才先走一步的四人，向他們送了消息，蕭護法此去，一路之上，不斷會有人跪迎，這不過是第一撥而已。”


    小鈴子道：“照你說，本教上下，共有多少弟兄？”


    吳兆搖著頭，道：“那可難說得很，不少於三五萬，武功出類拔萃的，至少也有千人。”


    小鈴子向跪在馬前的那些人一指，道；“他們這些人中，什麼人是武功出類拔萃的？”


    吳兆向一個老者指了一指，道：“這位是鐵掌屠龍，文全祥文舵主，最是有名。”


    小鈴子一聽得“鐵掌屠龍文全祥”七字，心中便嚇了一跳，因為這個人的名字，她倒是常聽得他師父禿俠李塵講起過的。李塵常說，在黃河上下，陝甘道上，鐵掌屠龍文全祥，可以算是一等一的高手。


    而如今，文全祥卻跪在她的麵前。


    在小鈴子乍一聽到文全祥的名字之際，她心中隻覺得不自在到了極點，幾乎要不由自主，自馬背之上，滾了下來，和文全祥相見。


    可是，她究竟是極其機靈的人，她在一驚之後，立時想到：自己如今是什麼身份，文全祥的名望，雖然響亮，但也不過是教中的一名舵主而巳，教中不知道有多少髙手，個個聽了名字要吃驚，這個護法還做得成麼？


    是以她立時鎮定心神，道：“原為是鐵掌屠龍文全祥，久聞大名了。”


    小鈴子看出文全祥對自己真是忌憚，想想文全祥乃是何等的髙手，也對自己如此，自己在武林中的地位之髙，可想而知了。


    而這一切，卻全是一剎那間來的，本來隻是做夢時才能想一想，而且更多是做夢也想不到的事，現在居然成了事實，她心中如何不喜？


    如果此際隻有她一個人的話，那麼她一定會手舞足蹈，大聲狂笑了，但此時卻要維持她護法的尊嚴，心中固然狂喜，卻還是沒笑上臉。


    她略想了一想，叫道：“文舵主。”


    文全祥忙應道：“屬下在。”


    小鈴子道：“我要到伏牛山總壇去，吳堂主已差了四個人一路去告知教中弟兄了，但他們四人職份不高，我現著你前去，準備一切，我沿途經過之處，定要受到最好接待，你可明白了麼？”


    文全祥道：“屬下明白，請護法先在大河分舵暫息一日，舵中弟兄，首迎護法，感到無上光榮。”


    小鈴子點頭道：“好，你們起來。”


    跪在地上的一二十人，一齊站了起來，前後擁簇著，圍著小鈴子向前走去。這時雖在夜晚，但仍有不少行旅車馬人都遠遠地避了開去，小鈴子隻覺得威風八麵，更是心中大樂。


    行出了數裏，已來到了河道，那處乃是一個極大的渡口，但其時閑雜人等，一個也不見，隻見四五十名大漢，各自穿著鮮綠色的上衣、黑色的褲子，排到兩旁，小鈴子一到，立時跪下。


    小鈴子抬頭看去，隻見河中，泊著一艘老大的大船，船上燈火通明。在船舫邊上，又有數十名穿著錦衣的女侍在跪迎，文全祥和吳兆兩人，搶先一步，來到了跳板之前，等小鈴子下了馬，來到了跳板近前時，兩人又一齊躬身，道：“倉促備得這艘小船，請護法屈駕。”


    小鈴子一看到那艘張燈結彩的大船，和那麼多的船夫女侍，心中已在奇怪，何以剎那之間，文全祥竟有如此之能力，而文全祥居然還說那是一艘“小船”，她也不禁笑了起來。


    小鈴子這“魔教南宗護法”之位，乃是她用卑鄙手法，毒死了枯葉老人之後偷來的，她本就不知魔教的勢力有多麼大。


    魔教源起西域，但到了中原之後，雖有“魔教”之名，事實上，卻已是各方武林髙手結集的一個大幫會；黃河上下，七省水陸兩路，全是魔教的勢力，和長江上下的青蓮會，以及遍布天下的丐幫，鼎足而立，乃是天下武林最大的三幫。


    這三幫中人，武功高的，比比皆是！各名門正派，武功雖有獨到之處，但是卻也不如這三幫人才濟濟，魔教共有四大分舵，文全祥所掌那一分舵之力，不要說備一艘那樣的船，半日之間，叫他備十艘，他也絕對不會有半句推托的。