小鈴子大口啃著牛肉，肉汁順口而流，一麵含糊罵道：“你們那大小姐呢，她若是再敢對我不敬，我一把火燒了清風莊。”


    眾人聽著她這一罵，非但不怒，反倒笑得打跌。


    一個叫道：“好哇！吹大氣不用本錢還是怎的？明知大小姐離開清風莊有幾天了，還在叫陣。”


    小玲子一呆，道：“她哪裏去了？”


    有人道：“大小姐到中原去了，你是真不知道還是假不知道？”


    小鈴子“噢”的一聲，道：“原來她到中原去了。他是現在的清風莊莊主，為什麼還要到中原去？”


    一個道：“那我們可不知道了，上次大小姐離莊迴來，帶迴來了一個愣頭愣腦的傻小子，多半是慢到中原去的，大小姐怕是找他去了。”


    另一個卻道：“不是！我聽大管家說，大小姐告訴他，有一個武林中極厲害的大魔頭，硬要攀親家，雖叫她打發走了，可是說不定會再來，是以她才特意避了開去。”


    眾人七嘴八舌地在討論著馬芳珠離開清風莊的原因，也忘了這不是小鈴子向他們問起的事了。


    小鈴子在一旁，一聲不出，隻是用心地聽著。那群放馬的漢子，在清風莊中的地位，很是低微，馬芳珠究竟為什麼要離開清風莊，他們也隻是從大管家、二管家的口中，聽到一鱗半爪，再加上自己的猜想，在大發議論。其實小鈴子比他們知道得更多，聽了不免好笑。但是他們所說的一切中，也有許多是小鈴子根本不知道的。小鈴子在聽了一會兒之後，知道馬芳珠到中原去，一則是為了去找萬大成；二則，她倒是真不願成為枯葉老人的孫女兒。


    小鈴子自己也是要到中原去的，是以她心中暗忖：這倒好，大家都到中原去了，但不知到了中原，是不是還會遇得到？


    她想了片刻，站起身來，向眾人拱了拱手，道了再見，重又翻身上馬，向前疾馳而出。


    當夜，她一直奔到了夭明，才略微停了一停，又繼續趕路，一連幾天，她卻沒有什麼停歇。在第五天頭上，她已然越過了烏鞘嶺，沿著長城，直奔皋蘭縣了。


    皋蘭乃是大河上段最大的縣城，人物薈萃，商旅群集。小鈴子一路之上，隻看官道上來往的車馬人群，已令得她看得呆了。


    自然，陝甘道上，雖然熱鬧，但比起中原、江南的通都大道來，卻還是如小巫之見大巫的。可是，小鈴子卻是從小在玉門關外長大的人，她隻知道奔馳數十裏，不見人煙，又如何曾見過大道之上，車如流水這等景象來？


    越是近皋蘭縣，越是繁華，在幾個鎮上歇息時，不住聽人講起縣城的一切來，更是令得她心馳神往，恨不得立時便飛進城中去才好。


    等到她終於來到了縣城中時，那已是她離開淸風莊的第七天了。時值傍晚時分，渡過了黃河，她隨著人潮，策馬進了老高的城牆。


    那縣城確是小鈴子向東南而來，所見到的第一大城。其時正值黃昏時分，大街兩邊的店鋪，全都掌上了各色各樣的燈，將一條大街，照耀得如同白晝一樣。而且那條大街，少說也有五七裏長，燈火不絕，一眼向前望去，就像是一條極大的伏在地上的火龍一樣，壯觀至極。


    小鈴子看得滿心歡暢，在馬背上左顧右盼，心想自己先找一家客店，休息一下，再來逛街遊玩，反正根本沒有人知道自己，也不必顧忌什麼。


    她隨著一群衣飾華貴的商旅，來到了一家極大的客店之前，眼看店小二點頭哈腰，將那幫人迎了進去，沒有什麼人來理睬她。


    小鈴子的心中不禁十分有氣，翻身下了馬，索著馬就待向堂中闖去，可是一個店小二卻立時迎了上來，大唿小叫，道：“噯！這位想幹什麼？”


    小鈴子怒道：“你們是幹什麼的？我到這裏來，自然是想住店，總不成和你們來攀親戚來了。”


    店小二還不知好歹，骨碌碌地翻著眼打量著小鈴子，道：“我說這位小姑娘，還是到別家去吧，我們是皋蘭縣第一家，住店銀子，可得六分銀一天哩！”


    小鈴子心中又好氣又好笑，她身邊若是沒有銀子，那麼這時她一定已然發作，那店小二也要吃苦頭了。但是身邊卻有枯葉老人身上搜到的銀子在，是以她嘻嘻一笑，道：“是麼？”


    她一麵說，一麵便掏出了一把銀子來，約莫有三五兩，道：“這些，夠我住上兩天了麼？”


    一看到了銀子，店小二笑逐顏開，道：“夠了，夠了，小姐請進。”


    小鈴子本來，還著實想捉弄那店小二一番的，但是那店小二開口稱她為“小姐”，這卻是小鈴子第一次被人這樣叫，心中一樂，也就不為已甚了。那店小二將小鈴子引到了客房之中，那家客店乃是皋蘭縣中，一等一的大店，房中陳設，自也非同凡響。小鈴子更是高興，由得店小二服侍自己，又著店小二買些錦衣華服來換上，大搖大擺，走出店去。


    那時，天色已全黑了，大街之上，卻更加熱鬧，簡直是摩肩接踵。小鈴子東瞧西望，自得其樂，不一會兒，隻聞得陣陣酒香撲鼻而來，又來到了一家酒家門口，小鈴子大踏步走了進去。


    其時，小鈴子衣飾華麗，裝扮得十分異特，頗有點兒不倫不類，若是在別的地方出現，定然會被人饑笑，但縣城之中各色人等本就多，大家見慣了，自也不以為奇，她走進了那酒家，就有店夥來服侍。


    她也不知有什麼是好吃的，隻吩咐店夥揀好的上來。轉眼之間，山珍海味，已滿在桌前，她自斟自酌，望著街上的行人車馬，不禁手舞足蹈，大是高興。


    她心想，一路再往東南去，隻怕熱鬧的地方還有的是，自己身上的銀子不多，若是花完了，卻難以享受繁華了，不如將那隻小金香爐兌了，多半可以兌得許多銀子，來供花用的。


    她一麵想，一麵便將那隻金光爍然的小香爐，自懷中取了出來，向桌上一放，接著，便招手去叫店夥計。


    她是想令店夥計取去，在櫃上換了。可是，她這裏才一揚手，還未曾出聲問，卻見鄰座之上，五六個人，一起霍地站了起來。


    那五六個人，全是彪形大漢，衣飾極之華麗，舉止豪闊，小鈴子本來也早就看在眼中的了，這時那五七人突然一齊站了起來，虎虎有風，倒嚇了一跳，連忙抬頭向這五人看去。


    隻見那五人，十隻眼睛，一齊盯住了小鈴子取了出來，放在桌麵上的那隻小小的金香爐，幾乎未曾連眼珠也凸了出來。


    小鈴子隻當他們對自己不懷好意，想來搶這隻金子的小香爐，是以連忙伸手，抓住了那小香爐，那五人中一個年紀最長的，看來已有五十四五年紀，貌相十分威武，他本來也是望定了這小香爐，直到小鈴子伸手將之抓住，他才身子一震，抬頭向小鈴子望來。


    他目射精光，望定了小鈴子不動，小鈴子心中暗忖：這五個人，卻是什麼路數？


    她一麵心中想著，一麵也已然在暗中戒備。隻見那漢子踏前了半步，滿麵堆下笑來。


    小鈴子此際，自己已做了不知多少虧心之事，江湖閱曆，自然也非比尋常，知道對方笑臉相問，未必是沒有惡意的，是以她右手伸人懷中，已握住了短劍的劍柄。


    因為對方人多，如果有什麼意外，她若是不先出手，那就會吃虧了。


    那人像是也看出小鈴子的神態，十分顧忌，是以他也不再向前走來，隻是笑著，道：“這位……”


    由於小鈴子的打扮，不倫不類，是以令得那人，也難以稱唿，所以在講了“這位”兩個字之後，又笑了一陣，含糊了過去，然後又問道：“可認得我們五人，是些什麼人嗎？”


    小鈴子絕想不到對方竟會問出這樣一個古古怪怪的問題來的，她算得是極機靈的人了，但是，對方這樣問自己，究竟是什麼意思，她卻也莫名其妙。


    是以一時間，她也不知如何迴答才好，隻是翻著眼，望定了對方。


    那人又賠著笑，道：“在下這一問，是問得突兀了些，但尊駕若是一見這個，便可明白了。”


    那人一麵說著，一麵倏地一翻手，隻見在他的掌心之中，多了一麵金光爍然的金牌。


    那金牌的形狀，和小鈴子得自枯葉老人身邊的那麵魔教南宗執法的令牌，一模一樣，不過這時她看到的是金光閃閃的，而她得到的那麵，卻是碧玉的而已。


    小鈴子乃是何等聰明之人，她一看到了那麵金牌，心中陡地一動，立時想起，那五個人是在見到自己取出了那隻小香爐之後，才突然站起來注意自己的。而那小香爐，也正是得自枯葉老人的。


    而其時，那人又取出了這樣的一塊金牌來，那麼他們五人，自然是魔教南宗的高手了。


    小鈴子想到了這一點，一時之間，心中枰怦亂跳，十分緊張。但是她立即鎮定了下來。


    因為在那剎間，她想到自己本來就是要到伏牛山去的，現在就在此際，遇到了他們，那有什麼不好？她心中暗暗告訴自己，自己有了那麵翠玉令牌，身份比什麼人都高，切不可現出驚惶的神色來。


    是以，她仍然大模大樣地坐著，隻是點了點頭，道：“我明白了。”


    她一麵說，一麵已放開了劍柄，握住了那麵玉牌，緩緩取了出來，放在桌上。她在取出那麵玉牌之際，心中還在想，這五人看來，氣度不凡，武功自然也是極高，自己的年紀如此之輕，本該當然也及不上他們，他們見了那麵令牌，是不是肯服自己呢？


    小鈴子的心中，也早已盤算定了，如果對方五人不買賬時，她立時設法逃走。


    可是，當她一將那麵令牌取出來之後，所發生的事，卻令她也呆了。


    隻見那五個人的身子，突然一震，各自麵色大變。而且不約而同，五條大漢，一齊跪了下來。


    非但跪下，而且五體投地，向小鈴子膜拜起來。


    小鈴子的心中，當真是又驚又喜。


    她喜的是，那麵令牌果然有用，驚的卻是如今這等場麵，不知如何處理才好，一時之間，她也不禁手足無措起來了。


    隻聽得那年紀最長的一個，一麵膜拜，一麵道：“不知執法前來中原，屬下等迎迓來遲，罪該萬死，尚祈執法恕罪。”


    小鈴子聽得心花怒放，道：“你一見這麵令牌，便知我的身份，再無疑問了麼？”


    那人道：“屬下在魔教之中，近三十年，這麵令牌少說也見了十七八次，如何會有疑問？”


    小鈴子吸了一口氣，道：“那麼，你可從來也未曾見過我啊！”


    那人又道：“魔教北宗，早已衰亡；南宗執法遠行，自然是他有了意外，才將這麵令牌，傳與閣下，這又何必懷疑？”


    小鈴子聽得大是高興，道：“你這人真不錯，你叫什麼名字，是幹什麼的？”小鈴子這樣一說，隻見那漢子麵上光彩頓現，顯是高興至極，頓首道：“屬下姓吳，名兆，現在東堂堂主，屬下在武林之中，也略有名頭。”


    小鈴子“嗯”的一聲，道：“那東堂堂主，地位可是很高麼？”


    吳兆忙道：“伏牛山總壇之中，共分東南西北中五堂，以中堂堂主，地位最高。”


    小鈴子點頭道：“我明白了，在執法離壇之際，一定是中堂堂主，代行執法之權的了，是不是？”


    吳兆等五人，仍然伏在地上，小鈴子不叫他們起身，他們也不敢起來。


    小鈴子一問，吳兆又道：“不是，中堂堂主，本是執法之子，二十年前，突然死去，以後，中堂堂主之位，就一直空著。”


    小鈴子又道：“好，你迎接有功，我升你為中堂堂主，在我之下，統率全教。”


    吳兆喜不自勝，又連叩了好幾個頭，小鈴子又問道：“那四位是誰？”


    那四個連忙自報了姓名，卻原來全是吳兆手下之人。小鈴子道：“你們之中，我看看誰最夠資格，可以任東堂堂主，日後定奪。”


    別看小鈴子一直生長在山野之間，從來也沒有人供她頤指氣使，可是這時，一有人聽她唿來喝去，她使人的本領，倒也十分大，她不說任那一個人做東堂堂主，隻說慢慢定奪，那自然逼得那四人非將死效命不可了。


    當下，那四人一齊向小鈴子叩了三個頭，站了起來，恭立在一旁。


    吳兆也早已站起，道：“敢問護法高姓大名，屬下等迎得護法，這是天大的喜事，應該立時快馬相報，告知所有教中上下，同享此喜。”


    小鈴子搖頭擺腦，道：“我叫小一”


    小鈴子的一生之中，問過她姓名的人，當然不止吳兆一個。


    而任何人問她叫什麼名字，她總也是立即迴答“我叫小鈴子”的。可是此際，她才講出了一個字來，便陡地住了口。


    她心中想：我現在是什麼身份了？哼！我現在是魔教南宗的護法，在武林中地位何等之高，我手下有五堂堂主，多半還有許多副堂主，以及其他什麼名堂的人馬，這些人自然全是武林高手，若是自己竟沒有一個好聽些的名字，竟然叫作小鈴子，這像什麼話？


    是以她隻講出了一個“小”字，便立時住了口。可是，她自小隻知道自己叫“小鈴子”，一時之間，要叫她想出一個堂而皇之、合乎她如今身份的名字來，倒也不是易事。


    吳兆聽得小鈴子隻說出了一個字，便住了口，也不禁一呆。他等了一等，未曾聽和對方又說什麼，便討好地道：“原來護法姓蕭？”


    小鈴子隨口道：“正是。”


    吳兆又問道：“不知蕭護法大名是一”


    小鈴子正想不出自己叫什麼才好，再被吳兆一催，心中更是不耐煩，怒道：“你知道我姓蕭，也就是了，何必多問，祜葉老人叫什麼，你可知道麼？”吳兆碰了一個釘子，臉上不禁變色，心中暗忖這主兒也不好服侍，他一疊聲道：“是，是，蕭護法說得是！我命他們四人快馬先行，我和蕭護法一路前去，到了總壇，再受萬眾參拜，可好麼？”


    小鈴子做夢也未想到有那一天，立時答應道：“好，你吩咐他們四人，一路前去，如有我教中人，吩咐他們沿途接我，然後和我一起到伏牛山去。”那四人已連聲答應，轉身大踏步向酒樓之外，走了出去，小鈴子心中高興，哈哈笑著，也和吳兆一齊離開了酒樓。吳兆將自己的一匹駿馬，讓給小鈴子騎了，他自己索著韁繩，侍候著小鈴子。


    小鈴子騎著高頭大馬，走在大街上，心中那份得意，實是難以形容。


    他們兩人，一齊向城門外走去，才一來到了城門附近，便見有一二十人，擁向前來。


    小鈴子乍一見那麼多人擁向前來，其中男女老少，各色人等都有，心中不禁嚇了一跳。


    可是，她還未曾開口，那一二十人，卻已一齊在馬前，跪了下來，齊聲道：“叩見我教護法。”


    小鈴子心中大喜，向吳兆道：“他們全是教中弟兄麼？何以知我在此？”吳兆道：“自然是剛才先走一步的四人，向他們送了消息，蕭護法此去，一路之上，不斷會有人跪迎，這不過是第一撥而已。”


    小鈴子道：“照你說，本教上下，共有多少弟兄？”


    吳兆搖著頭，道：“那可難說得很，不少於三五萬，武功出類拔萃的，至少也有千人。”


    小鈴子向跪在馬前的那些人一指，道；“他們這些人中，什麼人是武功出類拔萃的？”


    吳兆向一個老者指了一指，道：“這位是鐵掌屠龍，文全祥文舵主，最是有名。”


    小鈴子一聽得“鐵掌屠龍文全祥”七字，心中便嚇了一跳，因為這個人的名字，她倒是常聽得他師父禿俠李塵講起過的。李塵常說，在黃河上下，陝甘道上，鐵掌屠龍文全祥，可以算是一等一的高手。


    而如今，文全祥卻跪在她的麵前。


    在小鈴子乍一聽到文全祥的名字之際，她心中隻覺得不自在到了極點，幾乎要不由自主，自馬背之上，滾了下來，和文全祥相見。


    可是，她究竟是極其機靈的人，她在一驚之後，立時想到：自己如今是什麼身份，文全祥的名望，雖然響亮，但也不過是教中的一名舵主而已，教中不知道有多少高手，個個聽了名字要吃驚，這個護法還做得成麼？


    是以她立時鎮定心神，道：“原為是鐵掌屠龍文全祥，久聞大名了。”


    小鈴子看出文全祥對自己真是忌憚，想想文全祥乃是何等的高手，也對自己如此，自己在武林中的地位之高，可想而知了。


    而這一切，卻全是一剎那間來的，本來隻是做夢時才能想一想，而且更多是做夢也想不到的事，現在居然成了事實，她心中如何不喜？


    如果此際隻有她一個人的話，那麼她一定會手舞足蹈，大聲狂笑了，但此時卻要維持她護法的尊嚴，心中固然狂喜，卻還是沒笑上臉。


    她略想了一想，叫道：“文舵主。”


    文全祥忙應道：“屬下在。”


    小鈴子道：“我要到伏牛山總壇去，吳堂主已差了四個人一路去告知教中弟兄了，但他們四人職份不高，我現著你前去，準備一切，我沿途經過之處，定要受到最好接待，你可明白了麼？”


    文全祥道：“屬下明白，請護法先在大河分舵暫息一日，舵中弟兄，首迎護法，感到無上光榮。”


    小鈴子點頭道：“好，你們起來。”


    跪在地上的一二十人，一齊站了起來，前後擁簇著，圍著小鈴子向前走去。這時雖在夜晚，但仍有不少行旅車馬人都遠遠地避了開去，小鈴子隻覺得威風八麵，更是心中大樂。


    行出了數裏，已來到了河道，那處乃是一個極大的渡口，但其時閑雜人等，一個也不見，隻見四五十名大漢，各自穿著鮮綠色的上衣、黑色的褲子，排到兩旁，小鈴子一到，立時跪下。


    小鈴子抬頭看去，隻見河中，泊著一艘老大的大船，船上燈火通明。在船舫邊上，又有數十名穿著錦衣的女侍在跪迎，文全祥和吳兆兩人，搶先一步，來到了跳板之前，等小鈴子下了馬，來到了跳板近前時，兩人又一齊躬身，道：“倉促備得這艘小船，請護法屈駕。”


    小鈴子一看到那艘張燈結彩的大船，和那麼多的船夫女侍，心中已在奇怪，何以剎那之間，文全祥竟有如此之能力，而文全祥居然還說那是一艘“小船”，她也不禁笑了起來。


    小鈴子這“魔教南宗護法”之位，乃是她用卑鄙手法，毒死了枯葉老人之後偷來的，她本就不知魔教的勢力有多麼大。


    魔教源起西域，但到了中原之後，雖有“魔教”之名，事實上，卻已是各方武林高手結集的一個大幫會；黃河上下，七省水陸兩路，全是魔教的勢力，和長江上下的青蓮會，以及遍布天下的丐幫，鼎足而立，乃是天下武林最大的三幫。


    這三幫中人，武功高的，比比皆是！各名門正派，武功雖有獨到之處，但是卻也不如這三幫人才濟濟，魔教共有四大分舵，文全祥所掌那一分舵之力，不要說備一艘那樣的船，半日之間，叫他備十艘，他也絕對不會有半句推托的。