九月初, 秋風橫掃邊關之際，昭城發生巨變，驚動了整個朝局。


    二皇子赫連詰在追擊敵軍的過程中, 與一眾親信陷於流沙, 等援軍極速趕到之後，二皇子也隻剩一個腦袋在沙坑之外了, 還是及時趕到的蕭冉將軍營救得當, 才能保全一命，但赫連詰的親信卻已然全軍覆沒。


    若僅是如此，也沒什麼大不了，二皇子還在，手下沒了，再派去便是了, 絕不至於讓在丹房煉丹的老皇帝手拿著密信, 咳出一口血來。


    信上有言, 二皇子早在陷入沙坑之前，就已經因為意外墜馬, 以致□□重傷, 又在沙坑中掩埋許久, 挖出來的時候，那處早就不能行了。


    堂堂皇子，成了個廢人, 再不能人道。


    這種事，本是要遮掩住了才好, 隻是挖出人的時候, 援軍蕭冉將軍為了調配大量兵力營救二皇子, 昭城大半的將士都出了營。


    於是眾目睽睽之下, 二皇子就這樣一褲子血的被人從沙坑中拖出來，人因為失血過多昏迷著，就這樣毫無顏麵的被全軍看了個遍。


    一同參與營救昭城主帥的隊伍裏，還有一隊犬軍，那大灰毛犬，甚至跟隨著氣味，在沙地中，將二皇子那失去的命根子刨了出來。


    原本在邊城作威作福的天潢貴胄，一時間，淪為所有人的笑柄。


    皇帝身邊的老太監見情形不對，趕緊上前遞上帕子給皇帝擦嘴角的血絲，而後又拿出一顆“仙丹”，速速給皇帝服下，順了順氣。


    “陛下，是否下令邊城，出軍攻打草原蠻族，給二皇子出氣？”


    皇帝猩紅著眼睛，卻擺了擺手，咬著牙說，“他不中用了，下令，召二皇子迴京養傷，著令邊關副將，暫代帥職！”說罷，老皇帝一陣咳嗽。


    身邊的老太監給他服了口丹茶，這才好些，緩過氣，皇帝才又開口，“韜兒最近在做些什麼。”


    “這，前朝的事，老奴也不清楚，隻是，伺候五皇子的小太監迴宮拿了好些補品，說是他主子熬夜整理戶部舊賬，頗為辛苦。”


    皇帝點頭，“多送些補品去，把泉州進貢的千年紅參也送去，叫韜兒不必太過勞累，養好，咳咳，養好身子才重要。”


    “老奴領命。”


    崇山峻嶺中間的小路上，兩匹矯健的大黑馬一前一後的行在其中。


    前方那匹鬃毛濃密順滑的馬兒甚是自在，還有閑心跨一跨蹄邊的溝坎，而另一匹黑中透紅的馬則嚴謹極了，它審慎的緊靠山路的臨山一側，甚至都不朝路下方的懸崖峭壁瞧上一眼，深怕一腳踏錯。


    這兩匹正是烏騅與踏炎，他們本被攀山而上的宗朔與阿曈，放在山下草木茂盛的水池邊，隻是這草原出來的頭馬實在是不服輸，不論是山是河，它都要走一走試試。


    如此，烏騅索性就帶著踏炎，沿著阿曈他們走過的上山路，停停走走到了半山腰，正在漸入雲中寺迷陣的時候，便看到了那兩人下山的影子。


    烏騅興奮，撒開蹄子朝阿曈奔了過去，而它身後的踏炎則歎了一口馬氣，耷拉著大長臉等在原地了，這一路山崖行的它正是心驚膽戰。


    阿曈看見兩匹馬，覺得還挺驚訝，不是大紅不熟練走山崖麼？怎麼還是上來了，隻是看了一眼活蹦亂跳的烏騅，阿曈一拍它的馬臉，心想，怕不是他大侄子忽悠人家上來的！


    宗朔跨上烏騅，踏炎也站在阿曈身邊，跺了跺馬蹄子。


    就此，這兩個人騎上了馬，再次直奔昭城。


    出了山，群峰峻嶺漸漸被落在身後，而那座山巔之上的佛寺，也早已被掩映在重重的蒼山濃翠中，再也瞧不見了。


    阿曈低頭，握好了頸間帶著的嘎烏，想著那個大師傅，又遙遙的朝身後望了一眼。


    宗朔勒馬迴頭，“怎麼了？”


    “宗朔，得空你得和我迴一趟家了，大師傅實在沒地方擱。”


    他祖宗的洞穴就剛剛好，況且，也得帶人迴去給家裏瞧瞧不是！他可是有媳婦的人了！


    而且，阿曈有些想家了，他第一次出了東山，便就這麼久，不知道東山的狼群如何了，狼王家新生的小崽子們會不會跑了？阿塔阿納和弟弟想不想自己，阿納要是想自己了，怕他連吃飯都不香呢。


    隻是，東山在東，與邊城距離遙遠，且如今正是有些事情的緊要時候，隻是要盡快趕迴昭城。


    最重要的一點，宗朔還沒說。眼下不知多少雙眼睛盯著自己，迴山寺倒是沒什麼，他的出身誰不知道！


    但阿曈不一樣，那樣隱秘的身世，那樣不世出的密地，務必叫誰也不知曉才好，何必叫紅塵牽扯損了神居。


    必要等他了結之後，再行拜見。不僅要拜見，還要叩謝當年的救命之恩。


    於是，兩人兩馬，極速朝邊關奔赴。


    深夜，昭城正宵禁，就連城邊林中的犬軍都安靜極了，它們不僅安靜，犬王黑風還離開了林子，不知朝著哪裏，遠遠的迎了出去，久久方歸。


    如今昭城，蕭冉暫代主帥之職，赫連詰早已經啟程迴京養傷，他身上的傷雖然沒有大礙，但整個人像是變了，一改目中無人的暴躁之氣，倒是陰沉狠辣又瘋癲顛的，在帳中活活拆解了一個隻是多看了他一眼的護衛。


    身軀殘缺，一朝跌下雲端，他深知自己完了，大位無望，他被父皇拋棄，被身後的勢力拋棄了，如此，赫連詰精神都有些極端，憤恨，憤恨極了。


    他怨恨草原的蠻族，怨恨所有看到自己狼狽的將士，最終，所有的怨恨，都具象化在了宗朔身上。若不是他，自己也不會遠赴這鳥不拉屎的邊關，那如今他就還在京中唿風喚雨，等著身後的勢力送自己登上皇位呢。


    皇宮之中，如今適齡的皇子，除了他，便隻有一個簪花奴婢生的賤種赫連韜，那小子，自己一隻手就能捏死。隻有宗朔！這個從來都壓自己一頭的先太子遺孤，可恨他什麼都強，所有人都仰望著他，文治武功，自己樣樣不及。


    父皇說得對，這人，早就該殺！


    因為身下的傷，赫連詰隻能坐著轎攆，仿佛囚困在這方寸之間，他惡狠狠的詛咒，隻盼著宗朔能死在草原裏，最好屍骨無存，叫野獸分食，再下十八層地獄，就此，他尚可稍解一口氣。


    隻是這時，他如此咒怨的人，正完好無損的，在昭城的帥帳中歇息。


    蕭冉接到宗朔即將迴營的消息，便打算趁著夜半去把人接迴來，再叫宗朔依舊住到帥帳中，如今昭城上下都是宗朔自己的人馬，倒是輕鬆很多，不必太在意其他。


    蕭冉隻管去接人，倒是阿雲心細，他又安排了飯食與沐浴衣衫等，好叫兩人迴來後好好歇一歇。


    阿雲知道那兩個人是從草原中摸爬滾打了一番的，其中辛苦自然不必說，於是還到了帥營的小廚房，叫廚子可以燒灶開餐了。


    小廚房中那個傳說中泰和樓的廚子大叔，自從宗朔與阿曈離開後，就再也沒開火灶飯，就連他自己，平日也隻是簡單的吃吃軍營的大鍋飯，如今一聽蕭冉將軍的親衛叫自己開火，便騰的一下從舊搖椅上滾坐起來，雙目如電。


    “迴來了？”


    阿雲笑著點頭，“迴來了。”


    城外的河邊胡楊林中，阿曈早就被黑風等犬隻迎了迴來，許久不見，一整個林子的犬都醒了過來，聚在阿曈身邊，也不叫，隻默默的搖尾巴親近。


    宗朔看著遠遠等在河對岸的蕭冉等親信，略略招了招手，迴頭叫了叫被狗舔了一臉口水的阿曈。


    於是，久離中原的兩人，便在這漏夜之中，被兄弟們暗暗開了城門，帶了迴去。


    宗朔此次迴來，意義非凡，他身上的奇毒得解，這代表著，天下的局勢，要變化了。


    隻是阿曈是不管那麼多的，帥帳的前廳，一行人與宗朔嘁嘁雜雜的不知道連夜在商量什麼，而後麵的清靜臥室裏，少年則趴在桌子上胡吃海塞，就連下巴上沾的都是油。


    犬王黑風就在阿曈的腳邊靜靜趴著，阿曈旁邊的阿雲和書生，則一直不停的說話。


    尤其是書生，他自從阿曈與將軍一起離開了軍營，往草原去了之後，前幾天晚上連覺都睡不好。


    一時間做夢阿曈因為異於常人，被草原蠻人架著火堆燒了。一時間又做夢這小子渴死在戈壁裏了，總之，就是揪心。


    阿雲好歹還能隱約知道一些信兒，隻是太過嚴密，不能與旁人說起，便也隻能三緘其口，如今宗朔迴來，再沒有什麼懼怕的了，便趕緊連夜把書生喊了過來。


    柳鴻飛一進帳，就看見一屋子的大將軍與統領，他大氣不敢出，趕緊與阿雲溜邊進了後方的主屋，他一進門，隻見阿曈正咧著大嘴，齜著牙，好生生的站在桌邊了，還喊了他一聲“小鳥”。


    書生“誒呦喂”的直拍大腿，“小祖宗！我還以為你被蠻人燒死吃肉了呢！”


    阿曈莫名，“蠻族不吃人啊，他們隻吃牛羊，也沒烤過人，烤的羊腿倒是很好吃。”


    三人相視而笑，總算放下了心，直到小廚房的廚子興高采烈的上菜，阿曈便沒空再說話了，吃得直朝廚子大叔豎大拇指！


    阿雲忙著給這餓死鬼夾菜，“慢點吃！連黑風都比你吃的斯文。”


    阿曈看了一見在腳下慢悠悠撕扯一隻熟雞肉的黝黑大犬，又講義氣的將豬肘子帶肉的大骨頭遞給黑風。


    他邊吃，還邊叫這兩人也吃。


    書生左右打量著阿曈，“誒？”了一聲，之後咂嘴道，“阿雲，你看，這小子在草原裏走了一趟，沒黑也沒瘦，倒是胖了一圈啊！”


    阿雲也瞧了瞧，又伸手掐了掐阿曈的水靈靈的臉蛋兒，而後點頭。


    “可見將軍照顧的好。”


    阿曈聽了趕緊點頭，喝了一口豬蹄湯順了順，“嗯！宗朔很好，我很滿意。”


    阿雲直笑，“誒呦，什麼很滿意啊。”


    阿曈倒是不說話了，隻嘿嘿嘿直笑。


    書生咳了一聲，有些微微的尷尬，他這兩個“兄弟”，當著自己麵就相互打趣房中事，可真沒把自己當外人，當然，也可能是沒把自己當男人。


    而且，看殿下與蕭將軍都沒在意自己進內房的樣子，說不定，他“兄弟”的男人們，也沒把自己當男人……


    這，一時間，書生不知該喜該憂患。


    三人閑話敘了半晌，阿曈也吃飽了，隻是書生見前廳的將軍們還沒議完事，也不好從前廳路過走出帥帳，索性就與兩人繼續閑聊。


    說著說著，阿曈倒是還惦記著書生曾經偶然說起的誌向。


    “小鳥，你不是要去考什麼狀元的麼，去吧，你一定能行。”就憑這張之乎者也的嘴皮子，阿曈就覺得書生有一手！


    “這，我也想過，阿雲也給我求了蕭冉將軍的釋兵令，但，咱與蠻族還有大戰，我雖為一介書生，但也願意以軀擋之！”


    阿曈聽完卻一擺手，“不打了，沒事了，你放心的去考吧。”


    書生驚異，半信半疑，打了多年的仗，如何能說停就停？


    而局勢，也正如阿曈所說，且不但停了戰，還在不知如何的一番周旋之下，邊關竟與草原緩緩開始通商。


    起先還是小物件，布匹線頭之類，而過了一段時間，便能見蠻人從草原中趕出馬匹與犛牛，或是草藥馬奶酒，他們換取了大量能夠過冬的糧食與抵禦嚴寒的棉衣。


    這一切都在暗自進行，朝中有五皇子一手遮天的按壓消息，又逐步主和。邊關有宗朔把控著兩方，以求公平與安全。


    隻是，剛開始時，敢於買賣的百姓並不多，大多是軍中代買與中轉交易。隻因邊城的百姓還是懼怕草原蠻族的。


    但大家夥一看不但有軍士看守保障安全，且草原也並非全都是嗜血的乃蠻大漢，還有眾多溫和友善的部族，便也漸漸能自行交易了。


    就此，兩地之間也逐漸形成了簡單的市集與中轉場地，甚至還有敢於送貨到草原之中的商隊。


    隻是草原之大，還是有一些匪類存在，他們多看中了運送的商隊下手，所以宗朔便直接派遣克烈開始清掃匪類，同時也令軍士沿路進行保護。


    就連阿曈，也跟著去押了好幾迴貨，甚至憑借著天生對路途與水源的獸性隻覺，還開辟出了幾條好走的路線，叫草原的部族與中原的百姓編了好些順口溜來誇，大抵是說，有長生天的守護神降臨，庇佑草原等等。


    也許在今年的冬季，草原部族可以不再減少挨餓受凍，活下來更多的人。中原邊鎮也有足夠的牛馬來耕田犁地，以求豐收的糧食能在苛稅後，仍有剩餘。


    此番動靜不小，最終，在已近冬日的時候，赫連宗朔病愈迴城，並掌控草原各部，且帶出了克烈人的消息，漸漸抵達聖聽。


    隻是，老皇帝已然沒有的更多迴轉的餘地，朝中，已然被他這個從來都細聲細語，春風和煦的五皇子把握在手，竟是一片主和的聲音，再沒有反駁的了。


    皇帝看著跪在丹房外，恭敬低頭聽訓的赫連韜，渾濁的眼神閃動，心中複雜。


    “多年來，我竟看錯了眼，你是個角色。”他的這個生母出身低微的五皇子，竟是個心機深沉，手腕頗硬的人。


    “兒臣秉承父皇多年教導，以天下百姓為先，不敢擅專。”


    “你養虎為患！”


    赫連韜低眉，“兒臣不知父皇所說為何事。”


    老皇帝已經很疲累了，他仰躺迴那床黃金鑄就的登仙榻上，目光透過丹爐嫋嫋的青煙，深深的朝遠處望去。


    “你製不住他，臥榻之邊，不能留猛虎環伺。”


    說罷，沒再理會說話滴水不漏的赫連韜，擺手遣退了他。


    皇帝對身邊的老太監念念有詞，“他的命太硬了，我怕是熬不過的，熬不過的。”


    “是時候了。”


    老太監聞言，低垂的目中精光閃現，卻恭敬的沒叫任何人看見。