一看到那尾妖豔的蛇紋，沈遇竹竟覺得心尖上被猝然一蟄似地，惶惶然不知所措地立起身來，腦海中隻飛掠過一副畫麵：有什麼正蜷縮在黑沉而溫暖的水中，隨烏波微微蕩漾著……


    真怪！沈遇竹暗忖道：“這是怎麼一迴事？”可是，那濕潤、溫熱、滑膩的知覺和記憶卻是那樣鮮明，他喪失了嗅覺的鼻尖甚至捕捉到了一股裹著腥氣的麝香味。他打了個寒顫，轉目望了雒易一眼，才發現他蜷在地下，黑發掩了半麵，竟已是不堪藥力，昏了過去。


    沈遇竹附身探了他的鼻息，又翻開他的眼臉看了看，拍掌把候著的武卒叫進來，命他們仍舊把雒易用鐵枷鎖了，帶到暗室好生看管。武卒們齊聲應了，一前一後正待把人拖出去，沈遇竹負手望著，突然心內一動，出聲道：“慢著。”


    他指了指雒易身上逐漸退淡的妖異紋身，遲疑道：“你們——看不到嗎？”


    眾人麵麵相覷，有個自作聰明的“哦！”了一聲，撿起地上七零八碎的衣衫，畢恭畢敬地披在了雒易身上，別有深意地衝他笑了笑：“沈先生，我們什麼都沒看到！”


    沈遇竹：“……”


    他揮手讓他們退下，慢慢在這室內踱步沉吟著。這裏一度隨著他淪為奴隸而荒廢，後來被鄭宿手下魯莽粗獷的武卒們鳩占著，再未曾被細心修繕過。他撣去書架上一層蛛網積灰，漫無目的地翻出一筒蓍草來，百無聊賴地占了一卦。得了主卦為震，客卦為坎，是屯卦第二爻*。


    “匪寇，婚媾，女子貞不字，十年乃字。”沈遇竹默誦出卦辭，想了想，自笑道：“‘匪寇，婚媾’，不是來劫掠，而是來求婚配——倒有這般好事！”


    窗外冷不防一聲隆隆春雷，孕育了半日的雨終究淅淅瀝瀝地傾落了。此便是陽氣始發、蛇蟻萌動的驚蟄時節吧？驟然一陣風吹進，“啪”的一聲輕響，書架內側一隻未放置好的書函掉了下來。


    沈遇竹俯身去拾，看到那封泥上的燕鳥圖騰，不由怔住了。隱居在絳都的時候，為避免紛至遝來的無聊酬酢，沈遇竹吩咐僮仆一律迴絕來客的贄禮和書信，到後來退也無處退，隻得粗略收攏在一處，做視而不見。這封書函顯然也是其中之一。


    沈遇竹拂開重重灰塵，拆開蠟封，終於開始讀這遲來三年的書函。若不是已很熟悉這手跡，他簡直不能相信這殷切宛轉、幾近於隱忍求懇的情辭，是出於雒易的親筆。沈遇竹仔仔細細翻檢起那個蒙塵的書架，竟找到了十數封封著同樣圖騰的書函。


    他惑然不解，捏著書函怔怔發了一會兒呆，心道：“他既有如此心意，為何後來又要做出那番南轅北轍之事？”


    沈遇竹正自沉吟，忽然聽到館前一陣喧嘩，料想是鄭宿罷朝歸來。對於和公卿權貴周旋這碼事，沈遇竹實在興致索然，但他設計這一招借刀殺人，致使鄭氏和雒氏決裂，為免鄭氏怨恨過深，勢必需要好好對鄭宿做一番敷衍。於是他整衣肅容，正待出門，卻見一隊人大步匆匆邁進門來為首的青年男子衣飾精致華美，麵容身量熟稔至極。沈遇竹一見之下，訝然道：


    “端木？”


    這不速之客正是沈遇竹暌違三年未見的師弟端木墉。端木墉唇上新添了兩撇髭須，然而那久別重逢之時眼中亦驚亦喜、無限感慨的情意，卻和從前如出一轍。還不及等沈遇竹出聲問詢，端木墉便上前一步，一把抱住了他的肩膀，連聲哽咽。


    沈遇竹自是欣喜萬分，也不免大惑不解，攬著端木墉的肩膀問道：“你怎麼會在這兒？”


    端木墉正待開口，身後一眾武夫也次第列入，分立兩側。他臉上的喜悅神情不自然地微微收斂，笑道：“師兄怕是想不到，這晉國的鄭氏和我們端木家也算得上是遠親……”


    原來當年二人謀事不成，沈遇竹身陷樊籠，端木墉心懷歉仄，這三年一直在多方周旋。但雒易布局行事十分謹慎，三年來將沈遇竹藏匿在宅邸之中，對外始終不露蛛絲馬跡。直到前幾日端木墉才獲知消息，便連夜啟程奔赴絳都，第一站便是鄭氏的領地，不意在此地和沈遇竹相逢。


    得見沈遇竹一雪前恥，端木墉歡欣之情更勝於沈遇竹自己。師兄弟二人久別重逢，均有恍若隔世之感，情深意篤，猶甚往昔，三年來各自煎熬牽掛，一時之間難以排遣。端木墉從懷中取出一隻木匣，遞給沈遇竹，道：“師兄還記得這個嗎？”


    沈遇竹打開一看，卻是一隻陰沉木所雕成的三足金蟾。他笑道：“我怎會不記得？這是我親手所製。我還記得你說過，三足金蟾是你端木家的家徽——”


    端木墉握住沈遇竹的手，在蟾背上按了按，哽咽道：“三年前也是在此地，也是依著這一隻金蟾，我才與師兄相認。這三年來師兄生死未卜，我卻毫無作為，每當睹物思人……”他喟然歎息，愴然道：“師兄，你一定要好好收好它，才曉得我這份苦心——”


    沈遇竹握著端木墉的手，聽他絮絮久別之情，亦不免感慨係之。但本該是師兄弟暢敘離情的時刻，兩側全副武裝的武卒麵無表情地盯著，讓沈遇竹頗覺顧忌。端木墉顯然察覺到了，出言笑道：“師兄，這是我向鄭氏借來的兵勇。你不要怪我多事，實在是前鑒曆曆，你孤身一人在絳都多逗留一日，我不敢不準備得周全些。師兄，我還未來得及問你，你接下來準備怎麼做？”


    沈遇竹不禁歉仄，道：“勞你費心了。我不日便準備動身離開，此間俗事，與我再無瓜葛。”他頓了頓，又道：“端木，我對外界已很隔膜，不知道師父這三年來可有消息？”


    沈遇竹孑然一身，除去端木墉等二三密友，便隻有青巖府山長於他亦師亦父，是他一心牽掛之人。他還記得當年雒易以山長安危相威脅的那番作態，雖然料定以師父的智計定不至於束手就擒，但忍不住出言相詢。


    卻見端木墉麵上閃過錯愕神情，吞吞吐吐道：“師父……師父他——”他定了定神，勉強笑道：“師父超然物外，以天下為家，我也好多年未曾聽說他的消息啦。想來，沒有消息便是好消息，此刻師父一定在某個小國的宗廟謄抄典籍、尋訪古跡罷！”


    沈遇竹若有所思地應了一聲，又聽端木墉笑道：“對了師兄，你一定聽說，鍾離師姊如今在齊國主政，革舊除弊，功績不俗。國勢日漸興盛，人心凝聚，隱然可見桓公之時的盛況。師兄，你若不棄，與我同遊臨淄，去那物華天寶薈萃之地好好散散心如何？”


    端木墉不厭其煩地向沈遇竹描繪起了臨淄的繁華盛景，奈何對方不為所動，隻笑道：“多謝你的美意。可你知道我這人最不愛熱鬧，帶著我遊玩一定無趣。我想，我還是先迴青巖一趟……”


    “那也好！”端木墉搶道，“正巧我這兒車馬隨扈一應俱全，便讓我送師兄一同迴去罷？”他望了望窗外日薄西山，又道：“今天是遲了。先請師兄歇息一晚，待得明日一早我們就動身，如何？”


    沈遇竹一怔：“何必如此匆促？”


    端木墉懇切道：“師兄，雒易雖然被擒，但‘百足之蟲，死而不僵’，雒氏數萬兵勇還未盡滅，若在此地逗留，恐怕夜長夢多，反生禍患啊。”


    沈遇竹心道：“若是如此，正該仔細謀劃，將雒氏斬盡殺絕，才稱得上是永絕後患。”但又覺得大起兵戈草菅人命，是件麻煩之極的苦差，他對雒易的“恨意”，實在不足以讓他這般費心。權衡再三，還是答應了端木墉的提議。


    端木墉這才舒了一口氣，喜笑顏開，道：“我這便去準備，請師兄稍待。”說罷便起身離開。沈遇竹笑道：“哎，你這些隨扈不一並帶走麼？”


    端木墉笑道：“他們也是為了保障師兄的安全。若師兄嫌他們礙眼，我叫他們在外間候著便是。”


    沈遇竹笑著點了點頭。送走端木墉，他闔上房門，再次打開了他給自己的那隻匣子。仔仔細細地摸過一遍，其中並未有任何暗格夾層。他沉吟著，將那隻金蟾托在掌中，一觸才知這隻金蟾足底被人抹上了鬆油，滑膩膩地黏在指間。


    沈遇竹心中一動，將金蟾藏進袖中，倚著窗往外瞥了一眼。正望見門前的武卒盡數換過一撥，個個彪悍壯碩。牆角偶有兩三人竊竊私語，似乎在布置些什麼，一與沈遇竹目光交匯，卻立刻噤聲，若無其事地走了開去。


    他心內有數，索性將門一推，站了出來。果然武卒們如臨大敵地警惕起來，為首的一個搶步上前，鞠躬賠笑道：“沈先生有什麼吩咐？”