豐泰八合貨棧是除了嶽家之外的雲城第二大貨棧，坐落在雲城西北，處於雲城總兵部衙和雲城府衙之間，在南北向戶部大街和東西向魚頭巷的交匯處。
八合貨棧是個坐北朝南的木石結構的院落，又是典型的貨棧規製，即前店、中庫、後宅。前店是整個前院；中庫是整個中院；而後宅卻是三重院落。這是因為，貨棧裏住了三戶人家，故後院之後又有後院，還有個附院。附院除了住人，還隔斷開來，辟有學堂，延請當地名師、教頭來教導八個股東及賬房的幾十個孩子學文習武，無論男女。除了前店之外，中庫和後宅也都各自對外開著偏門，人員、車馬進出自成體係。
八合貨棧的外圍，除了正麵大堂，其他東、西、北三麵都貼牆建有牲口院。
還有，在戶部大街和魚頭巷附近，還有好些個房屋，都是貨棧股東、賬房、夥計、護衛、鏢師的家。
此外，除了城內兩個門店，八合貨棧在城外還有幾處倉院和牲口院。八合貨棧絕大多數的貨物和馬隊、騾隊、駝隊，以及衛隊、鏢師都在這裏。
這些城外的倉院和牲口院都是粉紅色水泥建造而成的堅堡固壘。同時，在通往這些堡壘的路上還有無數的明崗暗哨。
八合貨棧的前店，除了南麵大門以及和中庫連接之北門，四麵都是長、寬數丈，高兩丈餘的大開間店鋪。因為屋高軒朗，店鋪都是上下兩層，中間有樓板相隔，通過樓梯上下。
前店每個店鋪都分別經營著不同的貨品，如洗護、美容、絲綢、布帛、皮毛、茶葉、瓷器、飲品、藥品、文具、玩具、海產品、首飾，以及各種外國舶來貨品，如葡萄酒、夜光杯、琉璃雲子、犀角酒杯、織花地毯、座鍾、手表、妝奩鏡、口紅、脂粉、香皂、香水等等，還有各種叫不出名的寶貝。
這裏還有一間名為“閨閣”的密室，設在一間店鋪的樓上，香氣氤氳，沁人心脾。這裏有十幾個跟真人一般的所謂“模特”，或站或坐，姿態各異；或嗔或笑，栩栩如生。“她們”都戴著各種首飾，穿著高跟鞋、旅遊鞋，擰著皮包，披著絲綢、皮毛或鑲有珍珠的披帛；冬日時穿著各種顏色、款式的皮毛大氅；夏日則穿著令人瞠目結舌又沉醉入迷的花樣繁多、款式各異的內衣、褻褲……
最引人注目的是，貨品都放在其瑩如水，其堅如玉，晶瑩透明，光華奪目的玻璃櫃臺裏麵展出。貨品旁邊還放著紙片，記載著貨品名稱、分類、價格、庫存數量等信息，一目了然。這在雲城是獨此一家，別具一格！再加上這裏經營的貨品都是人間罕見，稀世珍寶，五花八門，琳瑯滿目，令人眼花繚亂，心馳神往，成為雲城名媛貴婦流連忘返、豪擲千金的地方。
這裏還有個與眾不同之處，就是，除了男夥計，還聘有女服務員，專門為女客服務。她們都是貨棧雇工家的女眷，家世清白，知根知底，模樣周正，機智靈活；經過培訓，略通文墨，能說會道，能書會算；她們都是十多歲年紀，身穿統一的衫裙，梳著長辮，畫著淡妝，在玻璃櫃臺隔出的裏間為女客們展示貨物樣品，開出購物小票。若是遇到精細的貨品，比如絲綢、首飾、瓷器等，她們還會帶上白色的繡有花邊的手套。
女客拿著小票到專門的收銀櫃臺付款後，蓋上八合貨棧的印章，再到玻璃櫃臺女服務員處憑蓋了戳的交款憑證小票取貨；大件或多件貨品則到中庫提貨。小姑娘們會根據不同的貨品進行包裝。包裝貨品的匣子、紙張都新穎、漂亮。據說，僅僅綁紮綢結就有幾十個花樣。
此刻，整個前院每間店鋪裏都是姹紫嫣紅，衣香鬢影，鶯聲燕語，環肥燕廋，濟濟一堂，人滿為患。她們有一個共同點，就是，她們都是當今皇上寵妃淑妃嶽顏的娘家、雲城嶽家的女眷，還有服侍她們的婆子和丫鬟。
當今聖上四大寵妃之一的淑妃嶽顏，就是雲城嶽家的掌上明珠。嶽家也是貨真價實的皇親國戚。
原來，淑妃嶽顏出生在邊城雲城，是山西北道最大的駝馬販子大商家嶽家的嫡支嫡女。嶽顏往上五代，嶽家開始做駝馬生意，到嶽顏祖父這代已是雲城翹楚。再到嶽顏進宮，更是如虎添翼，無人望其項背。隻可惜，淑妃嶽顏隻生了兩個公主，即六公主杜溪和七公主杜雨，不然也是賢妃，即謹嬪的四皇子和七皇子爭奪太子大位的有力競爭者。
說來可笑。雲城嶽家和八合貨棧實際上是競爭對手，而且還是劍拔弩張、你死我活的仇敵關係。嶽家是皇親國戚，豪門大族，數代傳承，富甲一方。而八合貨棧後來居上，並且靠著獨一無二、精妙絕倫的貨品和新穎獨特的經營理念，貼心周到的服務迅速躥紅，成為雲城除了嶽家之外的第二大貨棧。
八合貨棧飛速上升期是在朝廷平定西戎青鹽之亂前後。那時，嶽家的西戎商道因為戰亂全線癱瘓，生意處於低穀。可八合貨棧卻異軍突起，瞅準時機，以向朝廷捐獻、采買、淘換、運送駝馬、武器、米糧、草藥、衣物等軍資為契機，不僅打通了中原各地通往西戎的商道，還以為朝廷淘換北狄軍馬，投放西戎戰場的名義，獲得朝廷強力支持，從嶽家手中生生奪走了西戎、北狄半數以上的商道！此舉令嶽家的生意遭受重創。
不甘心的嶽家掌門人、國舅嶽開和長子嶽鼐鋌而走險，一方麵聯合西戎、北狄對八合貨棧淘換的軍馬進行攔路搶劫，結果雙方都付出慘痛的代價，但也意外地讓八合貨棧獲得兵部派遣衛兵武裝押送軍馬的特權，讓嶽家一時間落了下乘。另一方麵，他們不甘心丟失西戎和北狄商道，也加入軍馬淘換生意，結果被北狄人擺了一道，弄了一些老弱病殘的馬匹，不僅勞民破財，還被兵部罰款，皇上怒斥，若不是淑妃從中斡旋，雲城嶽家恐怕已經滅門！此兩步昏招，讓嶽家生意每況愈下，岌岌可危。
此外，嶽家還秘密探聽了八合貨棧的進貨渠道，打算利用淑妃這層關係，強勢逼迫八合貨棧交出東南海貿商道，退出經營，從而全盤接手東南的海外貿易。可是卻不料，就在他們使出渾身解數也沒弄清楚東南商道的進貨渠道時，八合貨棧竟然利用遠洋船隊，直接將貨品送到了津口海灣！而且，他們還從淑妃那裏打聽到，八合貨棧背後竟然隱約還有海軍軍方做靠山！
嶽開和嶽鼐父子再不情願，也隻得暫時鬆開獠牙。思忖再三，他們認為，不能撿了東南海外貿易的芝麻，丟了雲城這個西瓜！於是，還是把重點放迴了西北內陸。他們一方麵重整旗鼓，搶奪西戎、北狄商道；另一方麵，在飛狐陘等要衝阻礙八合貨棧的運輸。此二舉雙管齊下，總算讓嶽家扳迴一局。
幾經拉鋸，如今，嶽家貨棧已經奪得西戎和北狄商道六成生意。嶽家貨棧和八合貨棧也暫時達到了一種既競爭，又互相依賴、妥協的奇特的平衡關係。
其實，生意歸生意，即便人腦打成狗腦，嶽家男主人們和八合貨棧的男主人們見麵後，也都是你好我好，把酒言歡，至於背後做些什麼，大家都心知肚明。嶽家男主人們也很喜歡那些稀奇玩意兒，比如葡萄酒、夜光杯、犀角杯、琉璃雲子、座鍾、手表等等，豪擲千金的勁頭甚至比女眷們還要瘋狂。當男人們需要購置那些稀奇古怪的寶貝時，往往由女眷出麵，以免男人親自出馬帶來不必要的尷尬。
平衡的結果就是，嶽家女眷經常光顧八合貨棧。
雲城是邊塞之城，多族雜居，民風開放，男女同在八合貨棧購物是稀鬆平常之事。但是，因為嶽家昨日已經提前告知，今日她們是在李氏老夫人的率領下組團來團購的，所以八合貨棧還是謝絕了所有男客和其他女客，隻為嶽家女眷服務。為保證嶽家婆姨的安全，八合貨棧不僅關掉了前店和中庫之間的門，也關掉了大門。非準許不得隨意打開。用八合貨棧的東家之一、巨峰關正六品校尉吳迪的夫人，也是雲城豐泰八合貨棧大掌櫃鄧荔夫人的話來說，今日就是為嶽家女眷開辦的購物專場！
這天是升平十五年四月十二日。一大早，八合貨棧大掌櫃鄧荔就早早起床。她今年二十有八，身體微顯富態，長得麵如銀盤，柳眉大眼，高鼻厚唇，見多識廣，幹練通達，頗有涵養和氣度，完全不似商戶婦人，卻像是官宦夫人。
事實上，她的確是軍官太太。她的夫君吳迪是雲城衛城巨峰關的校尉。多年前，雲城有八個生死兄弟義結金蘭，後因兄弟孔漢陣亡，丟下孤兒寡母沒有依靠，他們決定合夥開辦貨棧，掙下一份家業，為英烈遺孀兒女留下一線生機。
可惜，因為資金有限，位卑言輕，隻能苦苦支撐，慘淡經營。直到遇到堆福縣主蘇瀾……
鄧荔一家住在後院。他們夫妻有三個孩子，十一歲的長子吳飛，八歲的女兒吳蕓，五歲的兒子吳棟。他們都在附院的學堂念書。
鄧荔穿過院落之間的大門，來到第二重後院，這裏住著孔漢的遺孀盧氏和五個兒女。長子孔練十八歲，次子孔冶十四歲，長女孔媛十一歲，次女孔娟八歲，還有個六歲的兒子孔攸。長子、次子已經成人，常年跟著貨棧的馬隊、駝隊東奔西走，其他幾個孩子則在學堂念書。
鄧荔和盧氏一起去了附院。附院被隔斷開來。一邊是學堂，一邊住著一對特殊的母子，那就是從真定蘇家逃亡到此的何氏和兒子蘇途。死裏逃生的母子倆在雲城已經生活快兩年，如今，何氏幫著鄧荔和盧氏料理家務，四歲多的兒子蘇途也在學堂讀書。
八合貨棧共有八家股東。和鄧荔夫君吳迪同在巨峰關的校尉陳奔，是個爹娘被北狄人殺害，隻剩得兄妹兩個煢煢孑立的孤兒，幸而雲城豐盛貨棧的賬房徐順，將獨女俆屏嫁給他，這才有了個安身立命的家。如今，陳奔的嶽父是倉門街八合貨棧老店的掌櫃，他和女兒、女婿，兩個小外孫住在那裏。陳奔十二歲的妹妹陳綰因在戶部大街的八合貨棧的學堂上學，幹脆就住在這裏，和另外幾個女孩吳蕓、孔媛、孔娟一起作伴，鄧荔負責照拂她們。
另外五個校尉分別是，寧虜堡校尉汪升，破虜堡校尉鄭貫，駐馬堡校尉姚勳，洗馬城校尉賀武、保安關校尉程立。除了賀武和程立的家眷分別住在洗馬城和保安關之外，其他幾位校尉的家眷都住在雲城。
八合貨棧這八大股東，都是雲城衛兵裏的低級軍官校尉，除了鄧荔夫人的夫君吳迪識字之外，其他都是廝殺漢、睜眼瞎。其中，孔漢已經陣亡。為了讓孩子們有個錦繡前程，在生意有了起色以後，他們集體決定開辦一個貨棧學堂，把孩子們都送到學堂讀書。鄧荔還提議，女孩也來上學。沒有任何異議，大家一致同意。
如今，學堂分了男女兩班，有三十多個孩子。除了八大股東，賬房們也可把孩子送來上學。洗馬城校尉賀武、保安關校尉程立的家眷雖然不在雲城，但還是把孩子送到學堂，托付給鄧荔、盧氏和何氏照看。
鄧荔和盧氏、何氏來到學堂，向先生請了假，把吳蕓、陳綰、孔媛、孔娟四個女孩喚了出來，細細囑咐一番。
她們還給幾個女孩梳妝打扮。女孩們都是淺粉色細布長裙，珍珠攢花首飾，好比含苞待放的花朵，格外養眼。
剛剛妥當，猛聽得外麵車轔轔馬蕭蕭，歡聲笑語不絕於耳。鄧荔不由緊皺眉頭。來了！
嶽府在雲城西南華光寺附近。屋宇連片，巍峨軒朗。早在五十年前就有雲城“半城嶽家”之稱。
不過，因為塞外經商，嶽家人不耐城內拘束，喜歡在城外居住，寬屋大墅，庭院深深，田園牧場，高山流水，舒爽愜意。
嶽家實行嫡長繼承製。其他子嗣一旦成家就會得到一定數額的安家費，搬出祖屋。
如此，雲城內居住的都是嫡係長子，其他人或在城內他處購屋，或在城外另辟莊園。當然，嫡係長子在城外也有莊園，而且更為豪華。
戰亂時，雲城駐軍會派出衛兵車馬，恭迎、保護他們入城。若嶽家進城購物，雲城駐軍也會照此辦理。
這一優良傳統是前雲城總兵、正二品驃騎大將軍隋光守牧雲城時創下的。如今因雲城驚變，隋光被鎖拿進京，擼掉了所有官職，雲城由從三品英武將軍袁欣暫代。袁欣有自知之明，自然是蕭規曹隨，將這一傳統繼續發揚光大。
昨天，嶽家告知總兵部衙，老太太將率全體女眷到八合貨棧購物。今日一大早，雲城衛戍衛兵就鳴鑼開道，保駕護航，直弄得八合貨棧附近兵戈重重，戰馬蕭蕭，嚇得顧客和周圍居民退避三舍，大氣不敢出。
當然，嶽家人相信，新任雲城總兵、正二品驃騎大將軍兼威遠侯爺蘇瑞尚肯定也會發揚光大這一優良傳統。
可鄧荔卻不這麼看。
就在五天前，她已經收到京城來的鴿信，誠王殿下告知，堆福縣主正在前往雲城的路上！
想到那個久違的笑臉即將出現在自己麵前，鄧荔的眼睛不由笑意蕩漾。