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    昨晚，陶龍、陶虎外出，收獲頗豐，已經將好幾家賭坊、青樓承讓紅利的契約和第一個月的紅利收入囊中。除了哥倆留下私用，大部分都落入馬喜兒的腰包，馬喜兒自然喜不自禁。甚至，哥倆在青樓搜羅的好幾件金玉首飾也戴在了馬喜兒和陶玉的頭上、身上，不僅毫不忌諱嫌棄，還洋洋得意，並且還贏得幾位少爺的恭維和誇讚。自然，哥兒倆在前院廂房欺負一個搶來的女孩的事情，馬喜兒也權當不知。——可見，陶家是個不講規矩、廉恥的家族。


    午飯還有昨日陶龍、陶虎“獵”來的野物。一大家子推杯換盞，甚是熱鬧。陶榮和大哥、二哥一起，頻頻給父親斟酒，將陶敏哄得眉開眼笑。


    高興之餘，陶龍、陶虎還是有點擔心道：“那劉希、劉奇真的會來求情、求親嗎？要不，幹脆殺了李旺得了！”


    馬喜兒自得地撫摸著陶玉的臉蛋，道：“他不來，如何娶我家漂亮女兒？”


    陶玉也笑得花枝亂顫，頻頻點頭。


    “依例就該如此！更何況李旺還在爹爹手上呢！”陶榮也笑道，“這就叫，拿捏著了他們的命門！”


    陶敏點頭道：“李旺是魚餌，還有大用！殺不殺，何時殺，怎麼殺，還不是本府尊一句話而已！”


    當下，一家人大笑，隻待魚兒上鉤。


    果然，午後，劉希和劉奇就上門拜訪來了！還帶來了黃金鑲紅寶、黃金鑲藍寶的兩隻鳳釵，顯然這是給夫人、小姐的禮物；六匹各種顏色的金絲、銀線交織的妝花閃緞，這是給知府全家人的；三套上好的筆墨紙硯文房四寶，這是給三位公子的。


    聽說劉希、劉奇來了，馬喜兒和女兒陶玉早早躲進書房裏麵、一個掛著珠簾的套間，等著偷窺劉奇。這裏是陶敏書房裏的臥室。


    作為知府夫人和知府尚未定親的小姐，居然敢躲在簾後窺探男人，這簡直就是離經叛道的行為！不過，對於一個與有婦之夫勾搭成奸、本應受沉塘嚴懲、卻能夠登堂入室，逼死嫡夫人、遺棄嫡女的商戶出身的馬喜兒來說，這根本不是個事。她的人生哲學就是不擇手段地去爭取利益。自己不去爭取，哪裏能成為如今的貴婦人？耿執彈劾她違製佩戴九鳳金釵又能如何？誰讓她有九鳳金釵？既然有，可不就能夠佩戴嗎？至於知府小姐陶玉，那更是具備了青出於藍而勝於藍的本領！


    至於陶敏麼，那就……嗬嗬。


    不一會兒，陶敏、陶榮父子把劉希、劉奇父子讓進了書房。


    馬喜兒在簾後看那劉奇，一身清灰薄綢袍，長身玉立，姿容清奇，瀟灑自如，不由得甚為滿意。輕聲對女兒說：“我女兒眼光真是不錯！這劉奇要門庭有門庭，要品貌有品貌！要前程有前程！這樁婚姻真是門當戶對，天賜良緣！甚合我意啊！”


    陶玉知道自己與母親說的那套什麼，劉奇與他一見鍾情，要娶她做劉家婦之語，乃是她自作多情撒的一個彌天大謊！心裏正在惴惴不安。聽到母親這樣說，趕緊道：“龍哥和虎哥非說我是從四品官員的女兒，嫁給從五品官員的兒子，是下嫁，是委屈！母親，您一定要成全女兒啊！”


    馬喜兒拍著女兒的臉蛋道：“放心。隻要我女兒看中的，我必然成全！你哥哥說的不錯，你是從四品府臺家的掌上明珠，他卻是從五品通判家的公子，這門庭差著一大截！該是他求著咱們呢！咱們不過瞧著他有些前程罷了！”


    陶玉自然明白馬喜兒的畫外音。隻要陶玉看中就成，哪管劉奇是什麼想法？當下放下心來。


    劉希和劉奇跟陶敏、陶榮拱手作揖。


    蘇瑞尚剿匪還未迴府，將軍府邸的大事皆由劉希夫妻做主。劉希昨晚忙得整夜未眠，此刻雙眼布滿血絲，滿臉的疲憊和焦慮。他抱歉道：“下官本打算攜內人來拜見府臺夫人，怎奈妻妹家遭逢大難，妻妹過世多年，留下幼女小兒，又受傷生病，嬤嬤又被打死；將軍剿匪又不在家，隻能是我夫人全力照顧兩個小兒，備辦喪事，故而不能前來拜訪，望大人和夫人體諒！”說罷，和劉奇又是一揖。


    陶敏笑道：“不妨事，那是人之常情啊！”他看了劉奇一眼，道：“我家三個犬子，隻有榮兒這小兒是個讀書的，長子和次子卻是喜歡舞槍弄棒，不愛舞文弄墨！最不喜歡的就是這些筆墨紙硯，愛的卻是名刀名劍！”


    劉希聽了，心裏甚是不安又不喜。府臺大人莫不是嫌棄我們送筆墨紙硯文房四寶不妥，另行索要禮物麼？這拜訪還真是窩火！


    雖然不痛快，但劉希還是再一作揖道：“是我們大意了。下迴必然備上公子喜愛的刀劍之類！”又湊趣道：“大人家的幾位公子文韜武略，文武雙全，真乃棟梁之才！”說著，自覺背上起了一層雞皮疙瘩。


    陶敏乘勢道：“謬讚！謬讚！你有心了！我聽說，殿州有人藏有鑲寶的匕首和刀劍，我們父子倒是很想一觀啊！想來你家店鋪定然能夠搜羅到！”


    如此**裸、不知羞恥地直接開口索要珍寶禮物，劉希、劉奇父子驚詫莫名，卻也隻能忍氣吞聲。心想，這陶敏下車伊始，就敢明拿暗搶，真是膽大妄為，膽大包天！看來劉珍和甄掌櫃的說辭還真是不假。


    當下劉希肅容道：“鑲寶的匕首和刀劍我還從來沒有聽說過，更沒有見過！”劉奇卻是一笑道：“想必京城肯定是有的。來日我們定然派掌櫃的去京城搜羅，一定奉給知府大人和幾位公子賞玩品鑒！”


    劉希心裏一笑。他這個兒子劉奇果然通透，看似給陶敏許了一個願，其實就是一個泡沫。誰知道哪天能去京城？誰知道就能收羅到鑲寶的匕首和刀劍？誰知道搜羅到了就一定要給你陶敏？


    陶榮見兩人臉色不渝，嗮然一笑，道：“通判大人和通判公子真是有趣啊！昨日會文我乃公子手下敗將，今日你們就拿這筆墨紙硯、文房四寶來送禮，這豈不是給我們上眼藥子，戳肺腔子，堵心窩子麼？”


    劉希不防陶敏和陶榮父子如此糾纏不清、不可理喻，心裏不由一怔。卻聽兒子劉奇笑道：“筆墨紙硯而已，不過小小敬意，並無它意，不足掛齒！”


    陶榮一愣，甚是不服。心想，今日你來求我，已是落了下乘，若不把你打敗，再踏上一直隻腳，豈不是辜負了這天賜良機？


    當下陶榮笑道：“果真如此，沒有它意麼？我怎麼記得，昨日會文時，公子明明知道我乃府臺公子，你卻言辭犀利，半點情麵也不講！這是為何啊？”


    劉奇心裏厭煩陶榮如此難纏，口裏卻不願認輸，讓陶榮瞧不起。於是爽朗一笑道：“哎呀，公子這就是冤枉我了！我們殿州迴鳳樓會文，每月初八、十八、二十八有三次，規矩是贏者可得迴鳳樓佳釀一壇的彩頭！我爹愛酒，尤其喜歡迴鳳樓的佳釀。身為兒子，我每次會文都奮勇爭先，目的是必要奪得那美酒一壇，以孝敬父親，完我孝心，並非獨獨針對你一人，更不是特地要與公子為難！”


    劉希佩服兒子機敏，趕緊圓場道：“確實如此！我愛美酒，卻因此壞了兒子的聲名，懺愧，懺愧！”


    陶敏道：“少年心性，不妨事！公子的孝名，和這得到孝名的手段，卻都是值得嘉獎！”


    劉奇又一笑道：“況且，這曆來、曆地會文的規矩，不都是叫人奮勇爭先的麼？不然，怎麼會有彩頭、利是以資鼓勵呢？”他意味深長地道：“況且，就連陛下也要擺下這秋闈、春闈和殿試的考場，叫這天下的讀書人角逐爭鋒，一露華彩，一展抱負！不然，還弄這個解元、會元、狀元的彩頭、利是做什麼？若都不去爭長做短，那這天下的讀書人不就都可以人人做解元、個個做會元，傻瓜、蠢蟲、膽小鬼都能中這狀元麼？”


    劉奇這番話滑稽俏皮，處處機鋒，堵得陶榮半個字也吐不出！


    劉奇繼續道：“會文即使輸了，也不是壞事，可以知曉短處，長足進步。正所謂，失敗乃成功之母也！也所謂，知恥而奮勇，百尺竿頭更進一步！我就不知道跌過多少次，輸過多少迴！上迴京城徐閣老仙臨，就在流觴曲會文時，當著眾人痛罵本公子機巧取勝，浮頭浪兒一個！”烏有之事，劉奇倒是說得賊溜！沒辦法，叫逼得說謊了。


    陶榮哪是對手，不能吭聲。


    陶敏也不得不驚歎劉奇的才華果然卓爾不凡，真是字字珠璣，步步為營！當即這招攬之意更濃！


    劉奇咄咄逼人，痛打落水狗，道：“再說，公子也是少年中舉，文采風流。我若是不打迭起精神與你爭鋒，反而躲著你，讓著你；或者說，視你如無物，當你是透明；又或者說，與你方便，捧你上臺，那豈不是蔑視你的才華，輕視你的人品？人說，棋逢對手，那是說兩人旗鼓相當，難分伯仲，若是不將你視為對手，豈不是踩低了你！這番更是要不得啊，要不得！“


    劉希深歎兒子機智，卻假裝嗬斥道：“住嘴！逞口舌之快，還沒完沒了啦！不知道謙受益，滿招損；木秀於林風必摧之？我看徐閣老罵得好，真是個浮頭浪兒！”


    劉奇趕緊施禮，口中諾諾，退到一旁。


    珠簾屋內，馬喜兒有些不喜地道：“這通判公子雖然姿容瑰麗，瀟灑風流，文采不凡，但是咄咄逼人，不知好歹，不知進退！”她看了女兒一眼，道：“我怎麼感覺他不是來求婚的，倒像是來跟你哥哥鬥機鋒、打擂臺的？”


    陶玉惶惶不安，卻狡辯道：“明明是三哥先挑釁他，跟他鬥機鋒、打擂臺的！”她又撒嬌賣乖地道：“不行，若是哥哥把劉公子惹毛了不提親，毀了我的親事，我是不答應的！”


    馬喜兒道：“你說的也有道理！”她握著女兒的手說：“放心。萬事有娘親呢！”


    隻聽書房裏，劉希對陶榮道歉道：“我這兒子恃才傲物，乃下官縱容寵愛無度，讓大人和公子見笑了！”


    陶敏、陶榮隻好說不妨事。


    劉希見狀，話鋒轉到今天的案件上來：“大人，今天這案子大人也在現場，親眼目睹蘇長起殺人越貨，罪有應得！李旺也是路見不平，拔刀相助，救得將軍小姐和公子的性命，實為高義英雄！理當釋放，安撫嘉獎，豈能坐牢受審？！”


    陶敏聽了，立刻迴道：“我也讚同！”


    劉希萬萬沒想到，陶敏竟是如此痛快地表示讚同自己的想法，當即愣住了。