張遙側躺著搭頭看他，舔唇笑了笑：“哥哥不是昨日才迴？”
劉客從冷哼一聲，抬腳勾來褻褲，遮了下身，道：“昨日才迴又怎樣，有了差事不是照樣要辦？如今皇帝可有的是機會責難我，才入皇都，便又將處置流民的爛攤子甩過來，我還真是沒法抗旨不遵啊。況且梁奉今日尋我一趟，可不單是為了降罪來的。”
眼神冷了些，張遙問：“怎麼，他為難你了？”
“算不上為難。東廠護行出了岔子，錦衣衛不出一日便能自皇都趕來，說不是有備而來都叫人難以信服，眼下我是弄丟了阮青洲還叫錦衣衛賺了便宜，梁奉一麵責我辦事不力，一麵對他留在東廠的老部下旁敲側擊，生怕我夥同阮青洲暗中挑事，得知晟王正當接手流民之事，他便有意要用此事驅策我，說是要我助晟王立功，借機招攬賢臣義士，力壓東宮的勢頭，實則就是想逼著我對付阮青洲，獨獨對他梁奉一人效忠。”
張遙觀他側臉，梳來他鬢邊一綹發，於鼻下細嗅，道：“晟王處事果斷，向來都是雷厲風行，若能借他之力將事辦妥，既能哄好梁奉，還能在老皇帝麵前將功折罪，一舉兩得。隻是關州流民不好管束，其中個別染了時疫，稍一聚集，都不算省油的燈，況且近來增收農稅的律令下達各處，各州百姓蠢蠢不安，城外來的看似是關州流民，實則摻了不少前往皇都抗訴的農戶，不過是為了防止民心不安，方才以時疫為由一律拒之門外罷了。那些人最恨的，也當是互相勾結的官與商了，哥哥穿著官服辦事，可要當心啊。”
“白日我便同晟王議過此事，我想，或許當真棘手的不是關州流民，而是人言可畏，一旦由得那些農戶鬧起事端，引得各州百姓紛紛效仿，民憤暴動，恐怕南望朝堂都要被傾覆，皇帝最怕的不就是這個嗎？”說著，他側頭看向張遙，眼中添了些柔情，足也沿著他的小腿緩緩上勾。
“要說起這個，我還真是有些犯愁。雖說要堵住悠悠眾口也不是沒有法子，殺雞儆猴總是有些效用的，但身旁沒幾個人辦事是深得我心的，要想把事情辦得漂亮，怎麼也免不了我親自下場，可這手上見了紅，又腥又臭，實在叫人作嘔，我也……不太情願呢。”
張遙哂笑，由他撩撥：“說吧，想讓我做什麼？”
劉客從輕挑他下巴，道：“知我者謂我心憂，若是沒了你，我還如何過得快活。”
手臂自腰間摟過，張遙一把將他往懷裏帶來。
“方才惱我時可不是這麼說的，”指尖挪動，停在心口，張遙盯著他，“哥哥的心太壞了，總想叫我剖開來看看。”
“舍得嗎？”
“若裏頭隻裝著我一人，就舍不得了，”張遙一手揉著他胸口的紅印，按得重了些，“所以哥哥再對我好些吧。”
劉客從眼尾稍挑：“我待你還不夠好嗎？”
“不夠，”眼神愈顯乖戾，張遙輕輕舒出口氣，“哥哥的寵愛分給太多人，留給我的就遠遠不夠了。哥哥要知道，我要的從來都是獨占，不是共享。我讓步得夠多了，若是得到的還那麼少，遲早也是會被餓瘋的。”
——
夜深，已過三更。
謝存弈早已離開，阮青洲屏退宮人，倒伏榻上，許久未眠。
多雨時節，夜中陰寒頗甚，幾片殘葉於枝頭凋落，風漸也散了。像迴寒倒冷的初春一樣。
他敞開寢殿的門窗，始終不敢入夢，更畏懼身側的空涼，於是起身托起燈盞，行至窗臺前。
擺在那處的一小株青梅早已枯於盆中，先前段緒言往那枯枝上粘了幾朵紙花，突兀得很不像樣。
怔神半晌，阮青洲伸指撫那花瓣，卻於紙上的殘墨處隱約辨出字來。是段緒言寫的，滿紙隻寫了兩個字。
青洲。
阮青洲無聲複述著，手中輕攥展開的薄紙，卻於怔然中無意鬆了指尖。心一跳空，目光追著卷入夜風的薄紙而去，阮青洲緊隨著風，奔向門邊。
紙於地麵旋起，刮下階去，卻還是沾來濕水，輕蓋在積起的水氹上，將倒映其中的影一並遮過。
階下，踏水而來的靴履無意踩濕紙麵，停駐原地。阮青洲看向那處，漸也止步。
殿前一株桃樹在風中輕搖，葉片自枝頭飄零，掠過一人眼眸，跌落肩頭，滑墜向地麵。飄灑的青綠中，衣衫再被吹動，段緒言的身影陷在夜中，又被廊下淺光映得朦朧。
他們相對而視，忽然之間，四下無聲。
又有風來，吹亂的散發掃過眼眸，帶起一點泛開的紅色，阮青洲輕眨雙眸，似見那人站在風中笑了笑。等不及看清，他斥開寬袖，跨出門檻，踩下石階，跑丟了一隻靸鞋。
地麵水跡未幹，足一落，水氹中倒映著的光點碎開，阮青洲踩水被他接進懷中。
“很髒。”段緒言啞聲笑著，徒帶一身髒水和汙血的味道，卻也貪圖阮青洲的那身清涼，徑自收臂將人緊擁入懷。
可胸膛相貼那時，衣衫上的濕涼蹭過鼻尖，突兀的焦味也還殘留著，久久不散，阮青洲頓覺愕然，漸漸鬆了雙臂。他尋著焦味和血味的來處，視線最終落在了段緒言的胸口上。
膿水已然滲出，混著新舊交疊的血色，燙壞的皮肉似與衣衫相粘，隱約露出點猙獰的形狀。阮青洲眼睫輕顫，不忍再看，伸指要揭那衣襟時，卻被攥住了手腕。
“別看了。”聲量愈發微弱，段緒言隻是動了嘴唇，麵色便又似白了幾分，他淡淡笑著，輕摸阮青洲的側頸，俯首與他相靠，合起眼來。
阮青洲的寢殿在何處，他閉著眼都記得，卻還是拖著步伐走了很久，他知道自己還能在阮青洲這裏騙到點垂憐，越是痛苦，便越想尋來。
可走到此處，氣力已被耗盡，他毫無顧忌地傾向阮青洲那旁，倍感疼痛又萬分疲憊，終是沒了意識，軟膝倒去。
剎那，寬袖接來涼風，自臂下攬過段緒言的肩頭，素白衣擺落地沾水，鋪開時接來幾片殘綠。阮青洲跪坐在積水之上，將他摟進了懷中。
——
夜殘盡時，天際浮出藍，山道岔路間，隱約可見人頭攢動，正往皇都城門外聚來。
距離城門不遠處的一處山包上，柳芳傾匿於草木山石間俯瞰，方小群正自一旁鑽出身來。
“東家，打聽清了，是關州突發時疫，當地百姓逃往各處避難皆被拒之門外，恰巧近來各州多的是反對增收農稅的農戶，流民便同農戶一道聚往皇都來了，但朝廷聲稱為防時疫入城，三日前便已下令封鎖城門，隻出不進。”
自段緒言隨阮青洲前往南山起，柳芳傾便以前往關州招妓為由出了城，轉頭卻跟著段緒言到了南山，直至遇上錦衣衛，才又在暗地裏跟著他們迴了皇都，一路都沒敢輕舉妄動，不承想卻因封城暫且困在了城外，再探聽不到段緒言的下落，幸而他習慣隨身帶著信鴿，也不算與城內斷了聯係。
柳芳傾問：“公子近況如何，還能與城內互通消息嗎？”
方小群說：“互通消息不難，霓姐姐方才傳書過來，說昨夜謝存奕至北鎮撫司一趟後，公子便被錦衣衛密送迴宮，應是受了刑，但至少性命無憂，錦衣衛那旁也沒懷疑到風顏樓，想是邱娘手藝太妙，他們也看不出那塊鐵牌的真假。”
柳芳傾雙眼不動，凝視著城外逐漸增多的人群，道：“城外百姓流離失所多時，溫飽已成難題，信鴿也能果腹，傳信時不可疏忽。”
方小群頷首：“明白。”
這旁聲才落，就聽城門處傳來聲響。厚沉重響中，城門忽開，官兵自其中湧出，最先舉火攔下城外百姓，開出條道後，才引來郎中，搭起桌椅看診。
柳芳傾微微蹙眉，聽方小群說道：“聽聞皇都近日都在招攬民間醫館的郎中，安排在今日出城義診，來的應當就是那些郎中了。”
柳芳傾稍帶疑慮，就見劉客從收緊披風，自城樓露麵，睨視眾人，抬聲道：“皇恩浩蕩，體恤民情，特命我等午後搭棚派粥，看診配藥，但因顧及皇都內外百姓安危，還望各位安心留於城外，待時疫得以嚴控，自有諸位的安身之所。”
“別閉起眼來裝瞎！這兒站著的不隻是關州百姓，我們可不是看病來的！年年增收農稅不顧我們死活，你們這些吸人血的大官大商，分明吃著我們的，反過頭來還要榨幹我們的骨血，要不要給個說法！”
“對！我們要說法！”
聽底下聲響不斷，劉客從淡淡瞥去一眼，道：“鬧事者不顧他人安危，擾醫者行醫，騙賑濟之糧，居心叵測，一律嚴懲不貸。”
那農戶反駁道：“我們不偷不搶，更不要你的施舍，哪裏來的鬧事行騙！你們張口就給人扣帽子，還假惺惺地到人前演什麼慈悲的菩薩，我瞧你們那嘴臉，一個個都是冷血的混蛋！”
“不改律令，我們守著田地如何活命！先前就有官員私扣商稅的先例，誰知道這些收上去的銀錢還會落到誰的兜裏，你們守著自己的錢袋不願放，富得流油卻隻知道欺壓平民，我們隻想替自己爭個公道，又有什麼錯！”
劉客從抬眼看去。
“聽民意，諸位像是都不需要今日的賑濟了，雖說藥材和糧食都備好了，但冷血和假慈悲這話說得何人都心涼，既是順從民意，那我想這出體恤民情的善行，也已經不需要了，”眸色沉下，劉客從側首冷聲喝道，“來人，撤棚，閉門！”
“等等啊大老爺！”
人群中，婦人紅了眼，抱著孩子跪在人前：“求求各位行行好！我家孩子快不行了，連連兩日都吃不到一口正經的糧，他連夜發熱，吐得酸水直泛，人命關天啊各位！我求求大夥，給我們母子二人一個活命的機會吧！”
婦人叩首不止，引得人群中的農戶抹臉為難，卻見更多流民一並跪了地，連聲哀求。
“我們想活命啊！求到這裏方才能得到一點施舍，今日派的這些糧食和藥材便是我們唯一的生路了啊！”
“沒錢也沒糧了，我們就隻想活命啊……”
見下方求聲此起彼伏，劉客從抬指輕掩口鼻，朝人群中投去一眼。
有人匿於其中，接來那個眼神，會意地拉高纏在衣襟處的破布，蒙住了半麵。
“求有何用，東西都送到眼前了，不搶難道要等死嗎！”
話落，隻在俯仰之間，人影疾衝而出，推搡開數人，撞散了官兵，就朝藥材撲去。旁人見狀，心神大亂，紛紛上前哄搶。
急亂之中，官兵同人群混雜，桌椅翻倒，藥材經人抓散，亦是灑倒在地，和滿了濕泥還被人搶拾著往粗布破衫裏塞去。官兵用以遮擋口鼻的麵巾多被扯下，更是扔擲在地，經腳步亂踩，碾進了泥裏。
鬧聲不止，眾人尚在滾爬中爭搶，卻忽然聽得一聲格外淒厲的慘叫，頓然鴉雀無聲。
“死人了！”
一聲打破死寂，人群直朝身旁逃散，泥地均是散亂的足跡。狼藉中，隻餘一人睜眼倒地，腹部冒紅，衣衫上血腥奪目，還在朝外滲去。
驚惶聲裏，張遙淡然收刀，將手上血紅掖進袖下，退向人群邊緣。劉客從遂厲聲下令：“流民鬧事，當眾殺害義診郎中，在場之人一律收監嚴審！”
聽得刀聲亮起，眾人於慌忙中四處逃散，多數更甚往城門奔去。
場麵已然失控，鬧聲難停，尖厲驚叫劃過郊野，遠見逃命的百姓在刀下求生，搏命般地湧進城門，方小群垂眸不願再看，問道：“東家，我們進城嗎？”
柳芳傾臉色已沉，肅聲道：“死路，不進。”