一聲悶響，小攤的熱鍋經人撞翻，清湯灑了一地。燙傷的行人隻倒吸著涼氣，撒腿逃往街角，攤販也顧不及逮人，將鍋拾起，忙也滅了爐，就趕著收攤迴避。丁甚趴在丁母懷中，亦是驚得收緊了雙臂。
遠處，自城門追來的官兵正沿路尋人，個個腰間帶刀，不講情麵，又聽流民帶著疫病進了皇都，百姓發怵，急忙躲迴居所。
總想著不能麻煩旁人，丁母今日本想賣些自編的蒲扇賺點銅板，也好過總讓段緒言掏錢，隻是如今還未賣出些許，卻遇上官兵抓人，她隻好帶著丁甚匆匆離開。
可兩人還沒走出多遠，卻被那慌忙跑路的行人撞了肩。臂上挎著的竹籃一翻，裏頭裝的蒲扇撒落地麵，丁母顧著護住丁甚，自己摔得發暈，迴過神時，蒲扇多被跑過的行人踢遠，再被行過的馬車碾入了輪底。
葉臨嫣正坐在車內，隻覺馬車頓停，她隔窗望去，正與丁母那一雙驚惶的淚眼對上，又見這淒苦婦人跪地顫顫地撿著蒲扇，她輕掀起簾，提擺露了身。
“王妃當心�！痹聺M在外抬肘扶著，將葉臨嫣攙下了車。
葉臨嫣乃現任戶部右侍郎葉宣鳴之女，也是他人口中最似弱柳扶風的暻王妃。
先前流民偷入城北，阮莫洋為協理此事在外宿了幾日，今日才要迴府，可聽聞他要接觸流民因而成日蒙著口鼻，住宿之地更是因熏艾透不過風，以致胸悶氣短，葉臨嫣便想買些藥材替他調理，卻不料街上哄亂，車馬會撞上了丁母的蒲扇。
看這一地狼藉，葉臨嫣道：“車子碾壞了蒲扇，還是我們有錯在先，捎些銀錢賠給這位夫人吧�！�
“哎。”月滿應著，上前遞送銀錢，丁母卻沒敢接來。
“都是無心之過，這錢我決計是收不得的，也多謝貴人好心，多謝了。”
見狀，葉臨嫣蹲地拾撿起幾把還算完好的蒲扇，走上前將人扶起，莞爾道：“夫人不必客氣，若是覺得過意不去，這些便也當作是我花錢買下的，正好酷暑將至，我府上也缺這幾把涼扇�！�
不待丁母推拒，葉臨嫣將銀錢放進丁母掌心：“收著吧，也別叫我太愧疚了。今日街上瞧著是不太安寧，您帶著孩子，也好早些收攤迴去。”
——
目送葉臨嫣的馬車行遠後，丁甚正趴在丁母肩頭，手裏攥著碎銀，一塊一塊地往布袋裏裝。
“富貴姐姐人真好呢。”
丁甚笑著，卻見丁母眼眶泛紅，便拉過袖口替她擦了擦臉：“阿娘摔疼了嗎？”
“不疼，是阿娘有福分，覺得高興，”丁母笑起來，“走吧，迴家去。”
“好，迴家嘍！”
兩人帶著悅色往迴走，可街上官兵四處尋人，丁母刻意避開，抱著丁甚從巷裏繞道而行，如此走了一路，卻也疲累得喘息難止，她扶牆緩了一陣，便猛咳起來。
丁甚替她順著後背：“阿娘累了，甚兒自己走�！�
“娘不累，街上鬧得慌，讓你自己走，娘才不放心。”
又歇片刻，丁母再行起步，將到風顏樓時，卻遠見東廠侍衛烏壓壓地聚在了樓外。她忙止步，要往後巷裏去時，卻聽見靠在巷口的兩名侍衛正一遞一句地說著什麼。
“在青樓裏頭尋個婦人和孩子，好找啊�！�
“督主尋他們做什麼？”
“我哪兒知道，不過你想想，就姓丁的那人犯，前有讓人冒頂入宮的欺君之罪，後又幫高仲博殺人藏金，株連九族不也在意料之中嘛。今日借口尋流民，順道把他一家抓迴去，不是正好。就是到時抓了人，風顏樓怕是也躲不過包庇之罪，還得看督主留不留情麵了�！�
“行了不說這個了，趕緊的，抓完這個還要找流民呢，偷夠了閑就迴去了，不然又得挨罵�！�
說著，兩人展臂抻腰，扶刀走遠了。
轉角處，丁母於震愕中捂著口鼻，忍聲未發。丁甚似懂非懂，可轉頭一見丁母的神情，忽然就害怕得顫了聲：“阿娘……”
丁母僵滯片刻，強撐起笑容，一雙手撫著小孩的淚眼，又將他摟來。兩人相挨在荒頹的巷角，漸漸無力地跪下身去。
——
信鴿於高樓撲翅而進，停在欄檻，白霓取下爪上信筒，引它站在了棲杠上。
纖指舒開信條，白霓看過後，將紙遞給坐在一旁的邱娘，說道：“城外鬧事，劉客從下令抓捕流民，為防卷入事端，東家進不得城。”
邱娘垂眸淺看，帶著紙張挪向了燭火，應道：“幸而暫也無事，公子那旁解了困，風顏樓也能以時疫為由歇業幾日，東家在城外也好，不若此時進了城，隻要與流民沾點什麼關係，惹上了東廠，可就難辦了�！�
字條漸燃成灰，門外，樓中有人來報：“邱媽媽，霓姐姐，東廠來人了。”
兩人對視一眼，邱娘問：“東廠這時來做什麼？”
那人說：“稱是見到帶有咳疾之人進了後院，怕是染了時疫的流民，非要將人帶走，但今日放哨絕無疏漏，並未放進任何人，他們應當就是衝丁母來的了�！�
邱娘又問：“丁母他們呢？”
“說是要買什麼東西，一早便帶著丁甚上街去了，還沒迴呢�！�
邱娘沉思片刻，道：“這樣，我去尋人，你們想法子應付東廠�！�
——
幸而邱娘走得快，未及多時，劉客從便已帶人占了樓底。
白霓一身青白，自階下踏落，行至劉客從身側行禮道：“督主親自到訪，白霓代行東家之權，還是失禮了�！�
劉客從笑道：“白姑娘客氣，東廠貿然闖入，失禮在先，但今早流民在城外殺害郎中，又帶著疫病逃入皇都，為保百姓無恙，東廠理應全力排查隱患，白姑娘不會介意吧�！�
白霓恭敬應道：“督主才是客氣，風顏樓仰仗督主照顧，況且今日東廠尋人也在情理之中，白霓有何緣由阻攔�！�
見她淡然，劉客從稍有猶疑，也隻抬指下令命人搜查�？蓪み^一遭也未見人，劉客從踏入西苑，停在了浴堂前。
微苦的草藥味正在鼻尖處隱隱浮動，劉客從輕蹙眉頭，問道：“就剩此處了是吧，女浴？”
“確是女浴，”白霓露身應道，“近日時疫鬧得人心惶惶，姑娘們本想做個藥浴，方才熬煎草藥倒入池中，還未還得及浴身，正巧迎上督主大駕，這才餘了一屋的藥味。隻不過浴堂終歸是隱私之地，男子踏入多有不便，恐怕還要勞煩督主尋個女子過來，如此，也好少些非議�！�
劉客從笑著瞇起眼來，看向她：“流民到此，難說會否成了亡命之徒，若裏間無人，搜尋一番反倒更讓人放心，所以還請白姑娘稍候，我這就派人進宮借個女官過來。”
話落，劉客從正欲開口吩咐，身後已有一人進院來報：“迴稟督主，已經找到人了�！�
指尖蜷起，攥了袖口，白霓笑容不改，迎著劉客從的目光，平靜如初。
“是嗎，”劉客從觀她神情，靜立半晌，笑起來，“看來也不必麻煩了，那劉某就先帶人犯迴去細審，不多逗留了，也隻盼，來日不會再來打擾白姑娘才好�！�
——
落日漸退，暑氣散去，似也歸了春，段緒言總記得在這樣的日子裏，阮青洲那一身寬袍裏會藏些清甜的味道，風一起，他就能嗅到。
他依賴著那味道，枕在阮青洲膝上入睡，卻忽覺那人提擺站起了身。阮青洲像要離開，他心覺不爽，渾渾噩噩地醒來，指尖於朦朧中觸到一截衣袂，方才揪住，便又逃脫。
眼看那身影虛幻著遠去，胸口又被人斥掌狠推了一把，燙開的皮肉似又朝外滲出血來。
阮譽之的聲音依稀傳至耳邊：“先把他押迴牢中，待驗身後，再更衣上藥�！�
聽得“驗身”二字，他登時警覺，雙眼卻還蒙矓著，在一片濛茫中似是見到了趙成業的身影，又覺褲腰正被扯鬆，他欲反抗起身，便聽牢門輕響，旁人起身行禮，嘴裏喊的卻是“國公”。
謝存奕問：“在做什麼？”
趙成業答：“下官照例行事，正準備驗身�！�
謝存奕負手暗歎：“不必了，今晚便將他送迴東宮吧，陛下那頭我會去請旨�！�
“是。”
聲響漸遠，雙耳再聽不清，就覺胸口的灼痛忽而劇烈起來，倏然襲遍周身，段緒言猛吸了口氣，嗆聲醒來。
“這是醒了嗎？九伶，九伶……”紅苓叫了好幾聲，瞧他渙散的雙眼漸聚起焦，才問道，“還能認得清人嗎？”
耳邊一陣鳴音，聲響才逐漸變得清晰，段緒言疲憊地抬起眼，卻隻看見了紅苓。
“姑姑……”他雙唇拔幹，聲啞得不像樣。
紅苓鬆了口氣，終是抹過泛紅的雙眼，笑了起來：“醒了就好，醒了就好……”
又躺了一陣，段緒言漸迴過神，可方一動身，都能痛得眉頭發皺，他不再勉強起身，隻緩緩動著眼，看向四周。
紅苓替他理著被角，說道：“你這是在東宮的側殿裏頭呢，配房人多，不宜靜養，殿下命人打理出了側殿，又特以調製藥膳為由將我召來，讓我多看顧看顧你�！�
她倒來溫水，先用帕子蘸著，往他唇上抹了些：“渴了吧，起身不便，就先這麼喝口熱水潤潤，過會兒先嚐些淡粥，躺了這麼兩日，我瞧你都該脫力了�！�
已經兩日了。段緒言靜聲望著床幃，下意識地問了句：“殿下呢？”
紅苓垂眸，頓了頓：“你不知，因著關州來的流民和時疫，皇都近日都不安寧，殿下正為此事忙著呢，眼下出宮去了，晚些才能迴來。”
晚些能是多晚，段緒言看向窗外，見夜幕已落，殿內燭火燃得晃動，未待他開口再問，殿門忽響，小李子已端著藥碗跨進門來。
“司膳，這藥——”
甫一轉頭，瞧見段緒言睜了眼，小李子抬高眉頭，放下食案湊過來：“哎！嚴公公你可算醒了，可還難受得緊？”
他左右多看了段緒言幾眼，歎道：“看樣子像是恢複了不少，總好過前兩日昏沉沉的模樣，連自己睡著錦衾繡被都不知。不過好在公公護衛殿下有功，雖然落了一身傷，但能得這般厚待也是福氣。我這才來個把月，就沒少聽說公公幾次三番冒死護衛殿下之事，如今也好，聽聞等這陣子關州的事過去了，陛下要給公公封賞呢，不過倒也是禍福相依，你睡的這兩日啊那風顏樓都……”
紅苓一聲輕咳，小李子方才覺出自己嘴碎，連忙抬手捂了嘴。
段緒言沉下聲來，問他：“你方才說什麼？”
小李子歉笑，打著馬虎：“沒怎麼，瞧我，嘴太快，說了些什麼都記不得了。”
風顏樓是北朔細作的命門，眼下又成了阮譽之用以威脅他的把柄，難說還會生出什麼意外。
如此想著，段緒言一時亂了方寸，當即撐肘起身，掀了被角。
“哎！怎麼還要下床了？！公公這傷可是半點沒養迴來，怎麼還……還帶動氣的呢……”見段緒言沉著臉，眼神中添了幾分陰厲，他如何瞧都覺得心中發怵，隻得垂了眼，聲音也漸漸發虛。
段緒言沒應聲，徑自扯來架上的衣衫便要朝外走去。
小李子跑上前去堵人：“哎喲我的祖宗！你瞎走什麼呢，宮門可都閉著，你要走也出不去啊！”
手臂經小李子一扯，衣襟驟亂，眼看胸前血印顯出，紅苓走來，先一步攔在段緒言身前，扶臂將那身子轉過，對小李子說道：“行了，你先下去吧�！�
小李子鬆下氣來，也沒發覺出什麼，隻朝紅苓拱了拱手：“那可得勞煩司膳了。”
紅苓頷首示意，小李子退身走出了殿門。
“你過來，”紅苓肅起神色，將段緒言帶至桌邊，“且不論在宮廷裏你我是何身份，要遵循何種禮法，在這種關頭，你如何能夠莽撞？東宮不比萃息宮，萬一落人口實，你再如何忠心耿耿，立下何等功勞，這些傷可就算作白挨的了，再說，都將你視作自家阿弟了，若真有什麼大事，我會忍心瞞你？”
聽著這話，段緒言漸也沉下氣來，紅苓替他收緊衣邊，輕聲囑咐道：“要記得，你胸前帶的可是詔獄的烙印，除卻殿下和禦醫外，宮內也就隻我一人見過，所以無論如何都得遮全了。烙刑是用來逼迫人犯的，不管因何緣由要打下這個印子，隻要讓旁人瞧見，來日傳出些風言風語混淆是非，便能借此置你於死地，不若殿下為何特意要我過來看顧你。殿下護你的這份恩情，你總要明白�！�
段緒言沉默須臾，低聲應道：“我明白�！�
看他一臉病容，紅苓端來藥碗，搗了搗熱氣，遞過去：“明白就先坐著，把藥喝了再說�！�
段緒言猶疑著接來，若有所思地撫了撫碗沿，還是將藥碗擱在了手邊：“湯藥還燙著，放涼再喝也不遲�！�
紅苓心思細，猜見他的謹慎，便也接道：“晚些再喝也好，過會兒我煮些熱粥來先給你墊墊，湯藥涼了也罷，我再親自去熬煎一道過來�！�
段緒言應道：“險些命入黃泉，是我心有餘悸，多謝姑姑體諒�！�
紅苓寬慰地迴之一笑。
“好了，既然左右都無事，也不讓你胡思亂想了，”紅苓挪步，也在一旁坐下，道，“說起風顏樓，其實也算虛驚一場。不過是兩日前流民闖城，劉督主為了抓人，去過風顏樓一趟，聽聞沒多久後還尋到了丁耿的生母和胞弟，這消息不知怎的也傳進了宮，東廠懷疑風顏樓犯了包庇之罪，下令封樓禁足，殿下因此去過一趟北鎮撫司，隨後趙同知也出麵問清了，人不是在風顏樓裏抓的，也無法證實風顏樓與那母子二人有關，所以便沒了讓風顏樓擔罪的緣由，隻是……”
紅苓頓了頓：“隻是聽聞尋到人時，這母子二人偏巧染了時疫，命不久矣，就要往城西義莊送去，等著和染病的流民屍身一同焚化。”
神色微變，段緒言眸色沉暗，克製著穩聲應道：“殿下出宮可是為了此事？”
紅苓欲言又止，靜聲半晌後，道：“九伶，你聰明，想的也多，我不怕同你說清楚，陛下龍體抱恙，至今未愈，殿下禮佛才歸，又因途中遇刺需要靜養，因而陛下親口下令讓晟王主理處置流民之事，東廠在旁協助，所以此事就連殿下插手都算作僭越。原先殿下托請錦衣衛幫風顏樓脫罪已是越界，謝國公尚且都要為此出言規勸殿下不能再多管，如今東廠要將丁家母子與流民一並處置，不論是否算作刻意為之，你都不能出麵讓人抓了把柄�！�
指尖暗暗收緊，段緒言謹慎地抬了眼眸，試探道：“姑姑是聽說了什麼？”
紅苓歎笑著搖頭：“非是聽說。我入宮二十餘年，那些在風雲裏攪著的陰謀算計、人情冷暖哪裏還會見得少，猜也大抵是能猜見一些了。不過我知道，你會瞞著旁人暗中接濟丁家母子，總還是懷著份救人的心，可丁耿怎麼說也是背著罪名的重犯，就看眼前，丁家母子要與風顏樓拉扯不清，你既認得冒頂丁耿那人，又出身風顏樓，如何脫得開幹係？此次你若還是為了他們輕舉妄動，便是認了包庇之罪，到時東宮和風顏樓都將受到牽連，你又打算怎麼辦？”
紅苓輕按住了他攥起拳的手：“有時顧此失彼也是出於無奈，但為了避免波及更多無辜之人，必須有所取舍，所以你唯能做的，也隻有在此處，等著殿下迴來�！�