時(shí)近六月，驕陽(yáng)似火，如烈烈炎威，將清晨晶瑩剔透的露珠一掃而空，肆意統(tǒng)禦著世間萬(wàn)物。


    蟬鳴陣陣，聲聲不絕，這般燥熱天氣，難免讓身處其間之人，心中生出幾分煩躁。


    自法昭臨抵達(dá)泗水縣，已然過(guò)去四日。這幾日，她果如自己所言，為蘇尚提供了諸多助力。


    蘇尚在上任泗水縣令之前，本打算僅憑一己之力有所作為，然而真正上任接手事務(wù)後，才深切領(lǐng)悟到，正如相公所言，自己著實(shí)太過(guò)天真。單靠個(gè)人，能做成之事實(shí)在有限，終究還是需要他人襄助。


    宅邸書(shū)房?jī)?nèi)，賬目堆積如山，小翠在旁忙碌收拾，算珠之聲清脆不斷。一張張攤開(kāi)的宣紙之上，筆墨字跡層層疊疊，似在記錄著過(guò)往，又仿若在謀劃著未來(lái)。


    法昭臨一邊撥弄算珠，一邊仔細(xì)審視著泗水縣銀庫(kù)多年來(lái)的收支明細(xì)。


    她前來(lái)泗水縣，一則因覺(jué)生活乏味，二則欲借此磨煉自身。爹爹總將她當(dāng)作未經(jīng)世事的孩童，可她心裏明白，身為法家之人，便無(wú)法再如尋常貴族小姐那般逍遙。


    法家所肩負(fù)之重任，絕非爹爹一人及同門(mén)師友能夠全然承擔(dān)，自己亦應(yīng)有所擔(dān)當(dāng)。她目標(biāo)明晰，無(wú)需時(shí)刻提醒，如今所做之事，正是朝著自己的信念與熱愛(ài)前行。


    這幾日，法昭臨埋頭苦算，首要之事便是協(xié)助蘇尚清查銀庫(kù)開(kāi)支賬冊(cè)。此前未接手時(shí)，她滿(mǎn)含期待，畢竟對(duì)水梁山內(nèi)各縣情況，她也略知一二。


    此地水賊、馬匪、山賊橫行，朝廷無(wú)暇顧及，官府又無(wú)力整治，隻能聽(tīng)之任之。她本以為賬冊(cè)中會(huì)有諸多高超的貪墨手段，然而仔細(xì)查看計(jì)算後，“慘不忍睹”四字恰如其分地形容了這賬冊(cè)狀況。


    貪腐之事確實(shí)存在，但問(wèn)題在於，自秦國(guó)攻下韓國(guó)並穩(wěn)定局勢(shì)後，朝廷便停止了對(duì)泗水縣銀庫(kù)的撥款。其中緣由，要麼是被遺忘，要麼是朝廷確實(shí)財(cái)力匱乏，無(wú)力撥款建設(shè)，隻能讓本地官員自行設(shè)法。


    不僅建設(shè)款項(xiàng)無(wú)著，官員俸祿都尚未結(jié)清，如今還有人留在此處任職，無(wú)非是看重這一官職，若不是如此，恐怕眾人早就作鳥(niǎo)獸散了。


    這般情形，致使官吏與賊匪、商戶(hù)相互勾結(jié)，大肆斂財(cái)，將水梁山攪得烏煙瘴氣、毫無(wú)秩序。各方勢(shì)力為求自保，各自為政，久而久之，便形成了如今的混亂格局。


    蘇尚心想，若當(dāng)初官員們能夠齊心協(xié)力治理，本有機(jī)會(huì)穩(wěn)定水梁山局勢(shì)，即便會(huì)有動(dòng)蕩，也不至於像如今這般，整個(gè)水梁山被各方勢(shì)力完全掌控。


    當(dāng)然，這不過(guò)是她心中理想化的設(shè)想罷了。在現(xiàn)實(shí)中，更多人隻顧自身利益，從未想過(guò)為鞏固大局而犧牲小我，更未意識(shí)到身為朝廷官員應(yīng)肩負(fù)的擔(dān)當(dāng)與責(zé)任。


    “賬麵上，衙門(mén)竟倒欠三千四百六十八兩，其中包含官吏俸祿、縣衙、監(jiān)獄、倉(cāng)庫(kù)等公廨建築的維護(hù)開(kāi)支。另外，主要開(kāi)銷(xiāo)還是昔日衙門(mén)征集民兵時(shí)的花費(fèi)，單是購(gòu)置兵器，每年便需四五百兩，每五十個(gè)民壯一年的花銷(xiāo)也有數(shù)百兩左右，這數(shù)目可著實(shí)不小啊……”法昭臨不禁驚歎連連。雖說(shuō)她閱曆豐富，但這般近距離接觸此類(lèi)事務(wù)，還是頭一遭，著實(shí)讓她大開(kāi)眼界，既深感新奇，又對(duì)一個(gè)小縣城的繁雜開(kāi)銷(xiāo)感到震驚，原來(lái)小縣城的事務(wù)竟也如此複雜，並不比大城簡(jiǎn)單。


    “怎會(huì)有如此之多？”蘇尚對(duì)此數(shù)目心存疑慮。她出身蘇府，父親乃是蘇老爺子，自己在算賬、經(jīng)商方麵本就有些根基，比起法昭臨，更勝一籌。


    這日，法昭臨最大的功勞便是迅速將各項(xiàng)條款與債務(wù)來(lái)源標(biāo)注羅列清楚。從對(duì)方姓氏、與相公的交情以及行事作風(fēng)等方麵判斷，蘇尚推測(cè)法昭臨極有可能來(lái)自法家。


    至於對(duì)方為何相助，蘇尚並不在意。朝堂之事向來(lái)錯(cuò)綜複雜，但就當(dāng)下情形而言，她並不認(rèn)為自己會(huì)淪為黨爭(zhēng)的犧牲品。


    見(jiàn)蘇尚不信，法昭臨對(duì)她多了幾分敬重。


    本以為蘇家大小姐隻是徒有其表，沒(méi)想到她確有做事的心思。法昭臨微微一笑，將桌上宣紙展示出來(lái)，解釋道：“實(shí)則沒(méi)這麼多，這是賬麵上的數(shù)字。早年衙門(mén)曾組織民兵對(duì)抗賊匪，隻是剿匪一事，向來(lái)吃力不討好，還會(huì)有人喪命，朝廷又無(wú)援助，結(jié)果可想而知。至於其他建築修繕、工事之類(lèi)，自銀庫(kù)沒(méi)錢(qián)後，便都已停工，根本欠不了這麼多。”


    “那實(shí)際上衙門(mén)究竟欠了多少錢(qián)？”蘇尚拿過(guò)宣紙，仔細(xì)端詳了幾眼。她的想法與法昭臨相近，在法昭臨到來(lái)之前，她便算過(guò)一筆賬，覺(jué)得欠款應(yīng)不會(huì)多達(dá)三千兩，當(dāng)務(wù)之急是要將款項(xiàng)明確清楚。


    “大概一千兩上下，不過(guò)要知曉真實(shí)情況，還需找當(dāng)年掌管銀庫(kù)的庫(kù)使以及債主們核實(shí)印證。”法昭臨認(rèn)真迴應(yīng)，隨後又補(bǔ)充道，“依我看，當(dāng)年負(fù)責(zé)記賬之人，如今大多可能已不在人世，這些賬目混亂不堪，還與不還，真有那麼重要嗎？”


    法家用律法約束天下，卻從未以律法約束皇權(quán)的行使者！


    當(dāng)這個(gè)問(wèn)題擺在蘇尚麵前時(shí)，她輕撫著泛黃幹裂的紙張，上麵標(biāo)注的數(shù)目，大多是昔日衙門(mén)征集民兵剿匪時(shí)的開(kāi)銷(xiāo)以及未結(jié)清的款項(xiàng)。


    時(shí)間已過(guò)去許久，又無(wú)人催討，確實(shí)可以選擇無(wú)視。但在蘇尚看來(lái)，此事性質(zhì)不同。這並非單純的錢(qián)財(cái)問(wèn)題，而是關(guān)乎能否讓百姓重新信任官府、信任衙門(mén)。


    若朝廷在百姓心中失去公信力，民眾不再相信朝廷，這般情形，光是想想便令人心生畏懼。


    書(shū)房中的這一幕，並未持續(xù)太久。隨後幾日，蘇尚讓法昭臨以自己名義核查賬目時(shí)，相公的書(shū)信送到了她手中，與此同時(shí)，一位名叫範(fàn)海琴的女子進(jìn)入了她的視野。


    這本是一件尋常之事，可當(dāng)蘇尚前去迎接時(shí)，範(fàn)海琴身上散發(fā)的氣息，讓她迴憶起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦惱了一陣。原來(lái)，眼前這位女子與相公相識(shí)已久。蘇尚心想，能與相公成為朋友之人，人品多半不會(huì)差，至少心地不會(huì)險(xiǎn)惡，想必大多都是正直之士。


    兩艘大船緩緩?fù)？吭诤舆叄�駛�(cè)脬羲�縣的離岸河口。船隻體型龐大，相較之下，周邊往來(lái)的小商船顯得極為渺小。這些小商船大多是日常出行的，像今日這般規(guī)模的船隻，樣式既像海船，又似戰(zhàn)船，引得眾人驚歎不已，消息迅速在市井間傳開(kāi)。


    “初次見(jiàn)麵，我是範(fàn)海琴，受李白推薦而來(lái)……”範(fàn)海琴下船後，徑直走向蘇尚，主動(dòng)打招唿。南方夏日的陽(yáng)光格外耀眼，她那一頭金發(fā)在日光下熠熠生輝，麵容明豔動(dòng)人，臉上戴著一副金邊眼鏡，身著幹練的洋人服飾，直筒的長(zhǎng)袖長(zhǎng)褲，將她高挑筆直的身材完美展現(xiàn)。


    蘇尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原來(lái)是範(fàn)大東家，在下正是泗水縣令。此地貧瘠，望範(fàn)東家遠(yuǎn)道而來(lái)，莫要失望。”蘇尚禮貌迴應(yīng)，對(duì)於相公之事，她並不想在範(fàn)海琴麵前多談。


    範(fàn)海琴向來(lái)不喜歡客套。她與外洋人談生意，向來(lái)都是就事論事，隻討論料子、衣裳款式是否新穎，對(duì)於中原人喜好的文墨客套，她絲毫不感興趣。


    午後，蘇尚將範(fàn)海琴的商隊(duì)請(qǐng)至縣衙議事廳。這本是公事，不宜帶她前往宅邸，況且衙門(mén)年久失修，破舊不堪，有失朝廷顏麵。蘇尚並不了解範(fàn)海琴的過(guò)往與背景，殊不知在馬莊，範(fàn)海琴見(jiàn)過(guò)更為破敗的景象，泗水縣的這等狀況，她根本未放在心上。


    蘇尚心中思慮萬(wàn)千，而範(fàn)海琴則滿(mǎn)臉輕鬆，她此行為的就是做生意，既然有李白這個(gè)女扮男裝的怪人作保，心中便沒(méi)再多想。


    小翠幫忙燒水沏茶，用的是蘇尚帶來(lái)的茶葉。蘇尚發(fā)現(xiàn)此地貧困後，便將帶來(lái)的貴重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶葉，價(jià)值不菲，平日裏她並不常喝，隻有招待貴客時(shí)才會(huì)拿出來(lái)。


    “聽(tīng)李白說(shuō)，我在此搭建工廠(chǎng)，蘇縣令能給予諸多便利，不知蘇縣令意下如何？”範(fàn)海琴輕捏茶杯，未飲，率先開(kāi)口詢(xún)問(wèn)。


    蘇尚點(diǎn)頭，相公在信中已說(shuō)明此事來(lái)龍去脈，有意促成此次合作。範(fàn)海琴與蘇家並無(wú)關(guān)聯(lián)，又是洋人，日後即便有事，也不會(huì)牽連到蘇家，確實(shí)是極為合適的合作人選。


    “自然，範(fàn)大東家隻需告知所需場(chǎng)地大小，我自會(huì)幫忙尋覓。”


    “場(chǎng)地之事，我相信蘇縣令定能辦妥。隻是人手方麵，年初我接下了兩個(gè)大訂單，在中州已趕製了一批，交貨時(shí)間在明年十一月末，時(shí)間緊迫。


    我估算了一下，大約需要兩百多人。蘇縣令，你能幫我招募到足夠數(shù)量的工人嗎？”此言一出，蘇尚頓時(shí)麵露猶豫之色。泗水縣內(nèi)，諸多衙門(mén)已然停止運(yùn)作，即便是負(fù)責(zé)辦案的縣衙，每日也僅有幾個(gè)衙差勉強(qiáng)維持門(mén)麵，其他官吏，不是跟著商戶(hù)經(jīng)商，就是在暗自撈取好處，整個(gè)縣城的官場(chǎng)形同虛設(shè)。


    那些空置的地方，大多還能使用，雖說(shuō)有些被商戶(hù)霸占，但蘇尚作為縣令，要找到可用之地並非難事。然而，要招募工人，可就沒(méi)那麼容易了。


    水梁山與外地不同，外地遭遇自然災(zāi)害時(shí)，水梁山憑借獨(dú)立的商業(yè)運(yùn)作，可避開(kāi)此類(lèi)風(fēng)險(xiǎn)。就拿去年南州府的糧災(zāi)來(lái)說(shuō)，當(dāng)?shù)匕傩諟仫栯y繼，而水梁山中，許多人依舊衣食無(wú)憂(yōu)。


    自官府失去話(huà)語(yǔ)權(quán)後，水梁山淪為賊匪、商戶(hù)、武林門(mén)派的地盤(pán)，老百姓為求生存，大多依附於這些勢(shì)力，純正的農(nóng)戶(hù)幾乎沒(méi)有。想要招募工人，就得從這些勢(shì)力手中搶奪人力，難度著實(shí)不小。


    即便如此，蘇尚咬了咬牙，最終還是點(diǎn)頭應(yīng)允：“範(fàn)大東家放心，你隻管建廠(chǎng)，工人我來(lái)想辦法。在此之前，我想了解一下，你能給工人怎樣的待遇？”


    範(fàn)海琴聞言，從懷中掏出一塊懷表遞給蘇尚。見(jiàn)蘇尚麵露疑惑，她解釋道：“這是洋人的物件，主要用於查看時(shí)間。你看，上麵有二十四個(gè)數(shù)字，將一天分為二十四個(gè)時(shí)辰。按照中原的算法，一個(gè)時(shí)辰等於兩個(gè)小時(shí)……”


    蘇尚拿著這個(gè)新奇的物件，一邊聽(tīng)範(fàn)海琴講解，一邊仔細(xì)打量。


    “工人每日需為我勞作五個(gè)時(shí)辰，以半個(gè)時(shí)辰為一單位計(jì)算，我會(huì)支付每半個(gè)時(shí)辰四文錢(qián)的報(bào)酬，即每日四十文。這是普通工人的收入。廠(chǎng)裏還有許多技工崗位，若工人懂機(jī)關(guān)術(shù)、識(shí)字，報(bào)酬可從四文提高到六文甚至更多，這便是我目前能給出的待遇。”


    起初，蘇尚並未太過(guò)在意，可當(dāng)聽(tīng)到範(fàn)海琴給出的酬勞時(shí)，不禁倒吸一口涼氣。她思索著，如此算來(lái)，普通工人每日至少有四十文收入，這對(duì)百姓而言，誘惑之大，堪比文人渴望考取功名，更不用說(shuō)那些報(bào)酬更高的崗位了。


    這無(wú)疑能激勵(lì)人們努力進(jìn)取，是個(gè)相當(dāng)不錯(cuò)的製度與想法。範(fàn)海琴的這套做法與中原傳統(tǒng)大相徑庭，暫且不論是否能適應(yīng)中原市場(chǎng)環(huán)境，單從當(dāng)下中原百姓的角度來(lái)看，遠(yuǎn)比當(dāng)?shù)钁?hù)或苦力掙錢(qián)。


    “此話(huà)當(dāng)真？”蘇尚再次確認(rèn)。範(fàn)海琴端起茶杯，輕抿一口，隨即點(diǎn)頭：“自然，我在中州開(kāi)辦的廠(chǎng)子便是如此。


    那裏的薪資比此處還要高些。你身為蘇家小姐，若不信，大可派人去打聽(tīng)我範(fàn)氏衣行，人人都爭(zhēng)著搶著要進(jìn)去做工。”


    蘇尚遲疑片刻，反問(wèn)道：“我信你。可若每個(gè)工人每日固定收入四十文，兩百個(gè)工人，每日支出便是一筆巨款，你當(dāng)真有利可圖？”範(fàn)海琴放下茶杯，笑著說(shuō)：“實(shí)不相瞞，我家也是經(jīng)商的。誇張些說(shuō)，我爹的生意規(guī)模，不知比你們蘇家大上多少倍，富可敵國(guó)。大秦帝國(guó)連年征戰(zhàn)，恐怕國(guó)庫(kù)都比不上我家富有。不過(guò)，錢(qián)財(cái)這東西，永遠(yuǎn)賺不完，對(duì)我而言，夠用即可。而且我並非熱衷於經(jīng)商，隻是不得不為之。其他事我便不多說(shuō)了，我給出的條件就是這些，蘇縣令，你先考慮清楚，兩日後給我答複，過(guò)期不候。”


    言罷，範(fàn)海琴起身，帶著眾人離開(kāi)。走出衙門(mén)時(shí)，周邊不少江湖散人投來(lái)目光，範(fàn)海琴全然不顧，帶著十餘名強(qiáng)壯的洋人壯漢向河邊走去。


    迴到艙室，範(fàn)海琴一頭撲到柔軟的床上，抱著枕頭翻了兩個(gè)身，想起臨行前與李白的交談，不禁有些抓狂。


    眼前浮現(xiàn)出李白那張雌雄莫辨的臉，她咬牙切齒道：“可惡的家夥，沒(méi)想到這裏如此混亂。要是廠(chǎng)子建不起來(lái)、運(yùn)作不了，我這輩子都不想再見(jiàn)到你了……”


    縣衙議事廳內(nèi)，蘇尚依舊沉默不語(yǔ)。範(fàn)海琴的到來(lái)以及她給出的條件，本是極好的消息。然而，對(duì)其他勢(shì)力而言，範(fàn)海琴此舉無(wú)異於公然挑釁。


    此刻，他們已然成為敵人，而自己代表朝廷與範(fàn)海琴合作，也被卷入其中，明爭(zhēng)暗鬥，終究要擺到臺(tái)麵上來(lái)。


    “我實(shí)在不願(yuàn)看到有人喪命啊……”