晨曦初露，淡薄的日光穿透雲層，灑在官道之上，仿若為前路鋪上了一層銀霜。


    眾人依照既定計劃，輕裝簡行，跨上駿馬，如離弦之箭般疾馳而去。


    馬蹄聲聲，急促而有力，踏碎了清晨的寧靜，濺起的塵土在身後形成一片黃霧，仿若一條蜿蜒的巨龍緊緊跟隨。


    永琰年紀尚小，獨自騎馬太過危險，因而由武藝高強的阿桂帶著。


    阿桂身姿矯健，端坐於馬背之上，一手穩穩地握住韁繩。


    另一隻手則將永琰護在身前。


    為永琰擋住，可能襲來的風雨。


    他目光如炬，時刻警惕著四周的動靜，一旦有任何風吹草動，便能迅速做出反應。


    無疑，在這危機四伏的歸途中，把永琰交給他，是最為穩妥的選擇。


    蕭雲騎著一匹通體雪白的駿馬，身姿婀娜，發絲隨風飄舞，盡顯溫婉風姿。


    她與乾隆並駕齊驅，此刻心中的擔憂雖未全然消散，卻也因眾人的齊心協力稍感寬慰。


    側目望向一旁悶不吭聲的永琰，好奇心頓起，便放緩馬速，輕聲問道：“小十五，傅大人答應了你什麼？你這麼痛快地放手了。”


    永琰抿著嘴，小臉蛋因為方才的哭鬧，還有些泛紅，眼睛卻亮晶晶的，帶著一絲期待與不舍混合的神情。


    他小聲答道：“額娘，六叔答應我以後迴了京，他會經常進宮來看我的，而且他還會繼續給我講故事。”


    說到這兒，他的眼神中閃過一絲向往，腦海中，似乎已經浮現出，傅恆在宮中與他相聚的溫馨畫麵。


    乾隆一直留意著身後的動靜，聽到他倆的對話。


    他微微側身，目光中透著幾分關切與欣慰，對永琰說道：“小十五，傅恆向來說到做到，他既應下了，定會信守諾言。


    待咱們平安迴京後，朕定讓他多進宮陪你。”


    乾隆的聲音低沉而堅定，猶如洪鍾，在馬蹄聲的間隙中清晰可聞，給永琰吃下了一顆定心丸。


    永琰聽聞乾隆這般說，用力地點點頭，臉上的陰霾散去了些許，小手緊緊地抓住阿桂的衣角，像是抓住了希望一般。


    蕭雲看著永琰的模樣，心中滿是憐惜，轉而對乾隆說道：“弘曆，但願傅大人，此次能平安無事。


    這一路危機四伏，他獨自帶兵留下斷後，我這心裏總覺得不踏實。”


    乾隆微微歎氣，神色凝重：“朕又何嚐不擔心，傅恆是朕的肱股之臣。


    可當下形勢危急，唯有兵分兩路，才有更大的勝算。


    朕相信他的智謀與身手，定能化險為夷。”


    說罷，他下意識地握緊了韁繩，目光望向遠方，那裏是他們歸京的方向，亦是希望所在。


    此時，阿桂也開口安慰道：“皇上、娘娘放心，傅大人智勇雙全，必不會有事。


    我的那些兵，都跟傅大人上過戰場，他們配合默契！


    咱們現下隻需加快速度，早日迴京，也好讓傅大人無後顧之憂。”


    他的聲音沉穩有力，透著久經沙場的堅毅。


    眾人聞言，紛紛點頭，於是策馬揚鞭，馬蹄聲愈發急促，一行人在官道上風馳電掣般前行。


    陽光逐漸變得強烈，灑在他們身上，勾勒出堅毅的輪廓，仿若一幅勇往直前的出征圖。


    盡管前路艱險未知，但他們彼此扶持、相互慰藉，向著京城的方向奔去，心中滿是對平安抵達的祈願。


    京杭大運河，這條貫穿南北的水上要道，平日裏商船如織，千帆競發，一片繁華喧囂之景。


    可如今，平靜的水麵之下卻湧動著洶湧的暗流，仿若一隻隱匿在暗處的巨獸，正悄然張開血盆大口。


    在那河道的偏僻拐角處，一艘艘破舊且經過改裝的船隻雜亂地停靠在一起，船身的木板腐朽斑駁，散發著一股潮濕發黴的氣息。


    船頭，站著幾個身形魁梧、滿臉橫肉的大漢，他們便是這股水匪勢力的頭目——狼蟲虎豹。


    這綽號聽起來就透著一股兇狠殘暴勁兒，讓人不寒而栗。


    狼蟲虎豹得了皇後的命令，找人手，刺殺乾隆！


    他們廣發“英雄帖”，用白花花的銀子當誘餌，在各個河汊、碼頭招募人手。


    那些平日裏遊手好閑、窮困潦倒，又或是本身就幹著些偷雞摸狗勾當的水匪、地痞。


    聽聞有這等發財的好事，紛紛如嗅到血腥味的鯊魚，從四麵八方聚攏而來。


    短短時日，他們手上就有了一股不可小覷的勢力。


    人數清點下來，竟然有兩千多人，密密麻麻地分布在各艘船上，使得這片水域瞬間變得擁擠不堪。


    這些人成分複雜，有拿著生鏽大刀、眼神兇狠的老匪，也有剛入行、隻圖一時痛快的愣頭青；


    有瘦骨嶙峋卻動作敏捷的小個子，也有身材壯碩、力大無窮的彪形大漢。


    他們或蹲或站在船上，嘴裏罵罵咧咧，髒話連篇。


    手中的武器在陽光下閃爍著冰冷的光，有大刀、長槍、魚叉，五花八門，雜亂無章，卻透著一股讓人膽寒的肅殺之氣。


    狼蟲虎豹站在船頭，望著眼前烏泱泱的一片人馬，心中既得意又焦躁。


    他們耽擱了不少時間，來召集人馬，生怕錯過了乾隆歸京的日期。


    他們特意打探過了，不出半個月，乾隆便會坐船返迴京城！


    這條大運河是必經之路。


    狼蟲虎豹四人，讓兩千餘名水匪，日夜無休地守在這運河的咽喉要道。


    一艘艘普通漁船，經過簡單改裝，看似毫不起眼，卻暗藏玄機，此刻按照指令整齊地一字排開，將寬闊的河道堵得水泄不通。


    這些船隻的船身布滿了，歲月與河水侵蝕的痕跡，木板幹裂，縫隙間還長著青苔。


    若是尋常商旅路過，隻會當作是附近打漁為生的百姓在歇腳，決然想不到其中暗藏的致命危機。


    狼蟲虎豹四人貓在船艙深處的一間密室裏，昏暗的燭火搖曳不定，映照著他們陰晴不定的麵容四。


    人圍坐在一張破舊的木桌旁，桌上攤著一張簡易的運河地圖，上麵用歪歪扭扭的線條標記著各方勢力的分布與可能的行進路線。