一場突如其來卻又蓄謀已久的價格風暴，以遠超所有人預料的猛烈之勢，席卷了整個京城。
城西、城北，但凡是蕭家“豐登米行”的所在，無一例外，都成了人潮的海洋。
天色尚未大亮，坊市的街道便被堵得水泄不通，黑壓壓的人頭攢動，那股子喧囂與熱浪，幾乎要將冬日清晨的最後一絲寒氣都驅散幹淨。
“米來了！新米又拉來一車！”
豐登米行內，一名夥計扯著嘶啞的嗓子高喊，他赤著上身，渾身熱氣蒸騰，汗水早已浸透了綁在額上的布巾。
他腳下，是堆積如山的麻袋，身前，是無數雙伸出的、渴望的手。
“二十五文！糙米一鬥二十五文！”掌櫃的站在高高的櫃臺後，手中的算盤撥得幾乎要飛起來，聲音裏透著一股帶著煽動意味的興奮，“麵粉、雜糧，統統降價！蕭家不求賺錢，隻求各位鄉親能過個好年！”
“我的天爺！又降了三文！”
“蕭家這是……這是活菩薩下凡啊！”
人群徹底沸騰了。一個衣衫襤褸的老婦，在兒子的攙扶下，終於擠到了櫃臺前，當一袋沉甸甸的米糧交到她手上時，她渾濁的老眼中瞬間湧出熱淚，幹癟的嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，隻是抱著那袋米，一遍遍地撫摸，仿佛那是失而複得的至寶。
“都別擠！再擠出人命了！”維持秩序的官差聲嘶力竭地吼著，卻根本無法阻擋這股由底層百姓匯成的洪流。
坊市之內，人聲鼎沸，車馬喧囂。米袋拖拽的沙沙聲，銅錢入箱的叮當聲，百姓的歡唿與哭泣聲交織在一起，熱鬧非凡。
這場由餘瑾在幕後推動，蕭家在臺前上演的風暴，其威力正以最直接、最野蠻的方式，衝擊著京城的每一個角落。
永安侯府。
書房之內，地龍燒得暖意融融，上好的檀香在獸首銅爐中升起嫋嫋青煙，與窗外市井的喧囂隔絕成兩個世界。
永安侯常樂，一身家常的寶藍綢袍，正手持一卷書，看似悠閑，但那雙微微瞇起的眼睛，卻泄露了他內心的不平靜。
他時不時地抬眼，望向窗外，似乎能穿透重重院牆，看到那坊市中瘋狂的一幕。
“侯爺！侯爺！”一名身形微胖、衣著體麵的中年男子連滾帶爬地衝了進來，正是常家名下最大糧鋪的掌櫃，孫福。他臉色煞白，額上滿是汗珠，一進門便“噗通”一聲跪倒在地，聲音都在發顫。
常樂緩緩放下書卷，並未看他，隻是端起手邊的茶盞，輕輕用蓋子撇去浮沫。“何事如此驚慌？”
“侯爺！”孫福喘著粗氣，急聲道：“蕭家……蕭家瘋了！他們今日一早，又降了米價！如今一鬥糙米隻賣二十五文！這……這比咱們從產地運來的本錢還要低啊！滿城的百姓都瘋了似的去搶，咱們的鋪子，一上午連一個客人都沒……”
常樂呷了一口茶，神色依舊平靜。
良久，他才將茶盞放下，發出一聲輕微的脆響。
“傳我的令，”常樂的聲音不大，卻字字清晰，“常家所有糧鋪，即刻降價。糙米，二十四文一鬥。告訴百姓，咱們的米，比蕭家的，還好上一分。”
“什麼？！”孫福猛地抬起頭，臉上寫滿了驚恐，“侯爺！萬萬不可啊！蕭家此舉，已是將京中所有門閥貴族得罪了個精光！咱們若是再跟進……這，這無異於是自尋死路！那些人囤積的糧食，若是都砸出來，咱們常家……咱們常家就完了啊！將來那餘大人若是失了勢，咱們常家，怕是……怕是萬劫不複啊！”
孫福的聲音越說越抖，這是出於一個老掌櫃對家族未來最深切的擔憂。
他想不通，侯爺為何要下這般瘋狂的賭注。
常樂終於轉過頭，看向了跪在地上的心腹掌櫃。
他的眼神平靜，卻帶著一種不容置疑的銳利。
“孫福，”他緩緩開口，“你跟了我多少年了？”
“迴……迴侯爺，整二十年了。”
“二十年了。”常樂點了點頭，語氣裏聽不出喜怒，“那你便該知道，我常樂從不做虧本的買賣。你以為，我們還有得選嗎？”
他站起身，走到窗邊，負手而立，看著院中那棵光禿禿的老槐樹。
“自從我們接了那香水生意，從餘瑾手中賺取潑天富貴的那一刻起，在那些人的眼中，我們常家，就早已是他餘瑾的人了。既然早已被記恨，又何必再惺惺作態，首鼠兩端？”
常樂的聲音變得低沉：“既然已經上了船，就要讓掌舵的人，看到我們的價值。牆頭草，風一吹就倒了，掌舵的人，是不會費力去扶的。隻有同舟共濟的盟友，他才會伸手拉一把。”
孫福呆呆地跪在地上，侯爺的話，如同一盆冷水，將他心頭所有的僥幸與幻想澆得一幹二淨。
是啊，他們早已沒有退路了。
常樂的目光仿佛穿透了陰沉的天空，看到了那場朝堂之上，暗流湧動的棋局。
他的嘴角，忽然勾起一抹誰也看不懂的弧度。
常樂轉過身，聲音變得有些飄渺，像是在自言自語，又像是在對孫福，對這滿室的沉寂宣告著什麼。
“我有一種預感，”他輕聲說道，眼中閃爍著異樣光芒，那是一種商人對機遇最敏銳的直覺，也是一場賭徒對命運最豪邁的押注，“這餘瑾，絕非常人。這場風波，看似他已四麵楚歌，但……”
“最後他未必不是勝出的那個人。”
孫福怔怔地看著自己的主子。他不懂那些朝堂上的勾心鬥角，但他能感受到侯爺身上那股決絕的信念。
那是一種能將身家性命全部壓上去的篤定。
許久，他重重地磕了一個頭，聲音雖仍有顫抖，卻已帶上了決然。
“是，侯爺！小人……這就去辦！”
孫福連滾帶爬地退了出去。
書房內，重新恢複了安靜。
常樂重新坐迴椅上，端起那杯已經微涼的茶，一飲而盡。
凜冽的茶水，順著喉嚨滑入腹中，帶來一陣冰冷的清醒。
京城這盤棋，越來越有意思了。