同一時(shí)間，興化縣。
城外草廬內(nèi)，施耐庵披著單衣，獨(dú)坐桌前。
已經(jīng)年逾古稀的他，自知壽命將盡，沒有多少日子可活了。
但即便時(shí)間所剩無幾，這位老人家依舊心堅(jiān)如鐵、誌不可摧，緊咬著牙關(guān)，拚盡最後一口氣，也要將畢生的夙願(yuàn)完成！
“咳咳.......”
如今，每寫出幾個(gè)字，施耐庵都會(huì)感到胸口憋悶，心力憔悴。
一聲聲劇烈的咳嗽，使他麵前的油燈變得忽明忽暗，搖曳不定，仿佛預(yù)示著什麼。
撲通！！
忽然間，施耐庵眼前一黑，身子佝僂著倒下，而手中的那隻筆滾落一旁，在紙上染了大片墨跡。
“老師！！”
羅貫中忙著在院中打水，迴來的時(shí)候，恰好撞見了這一幕。
當(dāng)下顧不得其他，撇下水桶，三步並作兩步地衝進(jìn)屋內(nèi)，上前試了試施耐庵的鼻息。
幸好，還有一點(diǎn)......
這些日子，他一直留在這裏，白天做些雜活，晚間服侍老師寫書磨墨。
可謂盡心盡力，時(shí)刻緊繃著神經(jīng)。
期間，也從城裏請(qǐng)了幾位有名的郎中，給施耐庵診病用藥，但都如石沉大海，不見好轉(zhuǎn)。
直到今天，病情再次複發(fā)！
“唔......”
過了許久，躺在床上的施耐庵似乎緩過口氣，艱難的睜開眼睛，悠悠醒來。
但臉色依然暗沉，毫無血色，瞳孔中光芒渙散，氣若遊絲。
“老師，你終於醒了！”
見到這一幕，人到中年的羅貫中，激動(dòng)的五髒俱焚，眼眶通紅。
“您先好好休息，我馬上去請(qǐng)郎中！”
猶說未了，施耐庵從被子底下，探出一隻滿是褶皺的老手，輕輕攔住了他。
仿佛感到自己大限將至，迴光返照，做出了最後的訣別。
“別......別費(fèi)事了！”
“這兩年，各個(gè)名醫(yī)開的方子，咳咳......也有十幾副了，沒什麼用的。”
“我們......不能再自欺欺人了！”
羅貫中鼻子一酸，眼神中滿是不舍。
想當(dāng)年，他們走南闖北，遊曆四方，共同投奔到張士誠(chéng)的麾下效力，要盡己之所能，還天下太平。
雖然功敗垂成，但也曾轟轟烈烈的活過一迴，不枉此生了。
而今提起，依然值得迴味！
可是.....
看著昔日亦師亦友的施耐庵，即將撒手人寰，駕鶴西歸，叫他怎麼能視若無睹的放下？
“老師，您別擔(dān)心！”
“學(xué)生那裏還有些積蓄，請(qǐng)個(gè)郎中不成問題！”
“《水滸傳》這本書尚未完結(jié)，您可一定要堅(jiān)持下去啊！”
聞言，施耐庵卻搖了搖頭。
仿佛知道自己大限將至，隨時(shí)都會(huì)咽氣，必須爭(zhēng)分奪秒，交代最後的遺言。
“這正是我要說的......”
“那是我窮盡半生精力，嘔心瀝血?jiǎng)?chuàng)作出的，隻希望有朝一日，能夠?qū)懲晁瑏K麵向世人。”
“但眼下......怕是來不及了！”
“我現(xiàn)在，就好像那風(fēng)前燭，雨裏燈，別說提筆書寫，連支撐著坐起來的力氣都沒了！”
羅貫中還想說什麼，蠕動(dòng)著嘴唇，還是住了口。
“老夫一生碌碌無名，好容易安定下來，隻想寫出本精彩絕倫的小說，證明自己沒有白活。”
“我死後......希望你能繼承遺誌，將《水滸傳》寫完，將它發(fā)揚(yáng)光大！”
“你，能辦到嗎？”
最後幾個(gè)字，似乎是托付，又像是懇求......
三天後，史上的一代文豪巨擘，傳統(tǒng)小說的先驅(qū)者，施耐庵先生與世長(zhǎng)辭，悄然落幕。
為人弟子，羅貫中生前盡孝，死後自然要為其發(fā)喪。
混跡多年，師徒倆雖衣食無憂，卻也並非身家巨富，日進(jìn)鬥金。
因此，葬禮的排場(chǎng)並不如何隆重。
“老師，一路走好！”
“就算拚盡餘生，我也要將《水滸傳》寫完，幫您老達(dá)成最後的心願(yuàn)。”
“功成之日，再來告慰您的在天之靈！”
墳塋前，秋風(fēng)瑟瑟，草木凋零。
羅貫中披麻戴孝，燒著香燭紙錢，在地上長(zhǎng)跪不起。
一方麵，感懷先師辭世，內(nèi)心悲痛。
另一方麵，自己當(dāng)下春秋鼎盛，年富力強(qiáng)，還要考慮下往後的路該怎麼走？
首先，繼承施耐庵的誌向，撰寫小說是肯定的。
但興華縣中，他又沒有別的親眷，一個(gè)人留在這裏，未免清冷孤單。
思來想去，羅貫中決定收拾行囊，去定遠(yuǎn)縣居住。
一來，那裏是小說的興起之地，必然有著濃鬱的氛圍，環(huán)境相對(duì)不錯(cuò)。
其次，他想嚐試著，找到那位搶在他前麵寫出《三國(guó)演義》的人，看看是何方神聖？
說起來，書既然在定遠(yuǎn)縣發(fā)售，想必作者離那裏不遠(yuǎn)......
既然做出了決定，處理完喪事後，羅貫中就開始整理師父留下的書稿，變賣房屋家產(chǎn)，準(zhǔn)備踏上旅途！
......
轉(zhuǎn)眼，金秋十月。
按理說，這是個(gè)莊稼成熟，喜獲豐收的好時(shí)節(jié)。
但身在京城的文武百官，卻有件煩心的事，整日愁眉不展，鬱鬱寡歡。
原因嘛......
自然是至高無上的大明皇帝，英明神武的開國(guó)之君，即朱元璋先生，要過大壽了！
終明一朝，尤其是洪武年間，在職官員的假期，隻有區(qū)區(qū)三天而已。
分別是：冬至、春節(jié)，以及他朱元璋的誕辰。
其餘時(shí)間，都得拚命幹活，隻要幹不死，就往死裏幹！
老朱一貫提倡，生命在於奮鬥，領(lǐng)了俸祿就不能閑著，一動(dòng)不動(dòng)的，那是王八！
在咱大明，女人當(dāng)男人使，男人當(dāng)牲口使。
什麼？
你說文官？
那是一群有文化的牲口！
把人用到如此地步，壓迫到極致，估計(jì)後世那些資本家看了都流淚。
老朱，還是你夠狠吶！
什麼九九六、零零七，弱爆了！
給朱元璋幹活，不僅工資低，連假期都少得可憐。
他心目中期許的臣子，最好是那種任勞任怨，一年三百六十五天連軸轉(zhuǎn)，還不要工資的。
但為了彰顯天恩浩蕩，百官也得生活，才勉為其難的付出一點(diǎn)報(bào)酬。
問題是，除了以上那些，京官們愁的是，皇帝過大壽，做臣子的，總得送些賀禮，聊表心意吧？
這種事情，約定俗成，用不著誰刻意提醒。
皇帝表麵上不說，可你不能不給！
到時(shí)候，君臣齊聚一堂，觥籌交錯(cuò)，把酒言歡。
誰要是老神哉哉的坐著不動(dòng)，大吃大喝，完事一抹嘴走了，就留下句：皇上生日快樂......
那，大概率是不想進(jìn)步了！