大明宮內，沉香嫋嫋，青煙在鎏金香爐中盤旋，映得紫檀屏風上的雲龍紋若隱若現。
太上皇斜倚在紫檀榻上，錦袍半敞，手中把玩著一枚白玉棋子，晶瑩的棋子在燭光下泛著溫潤光澤。
他的目光透過半開的窗欞，遙望金鑾殿的方向，眼中透著深邃的思緒。
夏守忠躬身立於一側，聲音低沉而謹慎：“上皇，太子與二皇子已奉旨南下，各領三千精兵，不日將啟程。”
太上皇輕笑一聲，指尖的棋子“嗒”地落在棋盤上，打破了殿內的寂靜。
他緩緩坐直身子，目光如刀，聲音低沉：“果然如此。”
太上皇的語氣中帶著幾分戲謔，眼中卻閃過一絲深邃。
“太子傲慢，二皇子陰柔，皆非明君之相。皇帝派他們同去，無非是想看看誰能堪大任。”
夏守忠垂首靜立，不敢接話，隻覺殿內的氣氛愈發凝重。
太上皇目光微冷，繼續道：“北靜王雖已成喪家之犬，但江南根基仍在，盤根錯節，絕非易與。此番南下，未必能一帆風順。”
他頓了頓，忽而問道：“賈琮那邊如何？”
夏守忠連忙答道：“賈琮近日忙於婚事，未再插手朝務。不過，昨夜官銀號遇襲，他親自帶人擒獲刺客，陛下今日在朝堂上對他多有褒獎。”
太上皇眼中精光一閃，嘴角微揚：“這小子，倒是沉得住氣。”
他沉吟片刻，忽而冷笑：“皇帝想借兩個兒子試探江南，卻不知，這盤棋的勝負，未必在他們手中。”
夏守忠小心翼翼地問：“上皇的意思是……”
太上皇沒有迴答，隻是緩緩起身，步履從容地走到窗前，推開窗欞。
寒風撲麵，卷著雪花拍打在窗欞上，遠處金鑾殿的飛簷在雪霧中若隱若現。
他負手而立，淡淡道：“傳信給江南的人，暗中盯著太子與二皇子，若有異動，立刻迴報。”
夏守忠躬身應道：“是。”
太上皇的目光漸漸深遠，腦海中浮現賈琮的身影。
那個在遼東以三千破八萬、威震草原的年輕人，如今又在朝堂上遊刃有餘，智勇兼備。
他低聲喃喃：“賈琮……”
聲音幾不可聞，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
......
東宮內，太子府的大殿燈火通明，鎏金銅鶴香爐散發著淡淡檀香。
太子一身戎裝，腰間佩著一柄鑲玉寶劍，錦袍上的四爪金龍在燭光下熠熠生輝。
他站在廳中，神色倨傲，目光如刀，掃過麵前跪著的幾名心腹將領，聲音冷厲。
“此次南下，務必速戰速決，絕不能讓老二搶了風頭！”
一名將領抱拳，聲音鏗鏘：“殿下放心，北靜王已是窮途末路，擒他易如反掌。”
太子冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲：“老二陰險狡詐，路上多防著他些，別讓他暗中使絆子。”
另一名將領低聲道：“殿下，臣已命人在沿途布下眼線，若二皇子有任何異動，定能第一時間察覺。”
太子滿意地點點頭，目光投向窗外的雪夜，眼中閃過一絲野心。
“此次若能立下大功，本宮在父皇心中的地位，將無人能撼動！”
......
二皇子府的書房內，燭火搖曳，映得牆上的山水畫影影綽綽。
二皇子端坐於紫檀案前，手中捧著一盞清茶，青瓷茶盞在燭光下泛著溫潤光澤。
幕僚沈先生站在一旁，低聲道：“殿下，太子急躁，此行必會冒進，我們不妨……”
二皇子抬手打斷，微微一笑：“不急，先讓他去碰碰釘子。”
他抿了一口茶，眼中閃過一絲算計，
“北靜王雖敗，但江南勢力錯綜複雜，鹽商、世家、甚至舊部，皆是他的棋子。太子若貿然行動，未必能討到好處。”
沈先生會意，笑道：“殿下英明。屆時，太子若受挫，我們再出手收拾殘局，功勞自然落在殿下手中。”
二皇子放下茶盞，目光投向窗外的雪景，淡淡道。
“傳令下去，沿途慢行，不必急著趕路。另派人暗中聯絡江南的鹽商，若能借機拉攏一二，北靜王的人頭，便是本王送給父皇的賀禮。”
他的聲音平靜，眼中卻透著深遠的野心，似已將江南的棋局握在手中。
......
賈琮府內，夜色沉沉，雪花無聲地落在庭院的梅樹上，化作點點水痕。
賈琮立於院中，玄色錦袍在月光下泛著冷冽的光澤，腰間的白玉麒麟佩輕輕搖晃，透著幾分清貴。
他抬頭望向天邊殘月，神色沉靜，眼中卻閃過一絲深思。
身後腳步聲響起，林如海緩步而來，聲音低沉：“琮兒，太子與二皇子已離京南下。”
賈琮點頭，目光投向遠處的燈火，聲音平靜：“陛下此舉，意在考驗二人。”
他頓了頓，眼中寒光一閃，“不過，太子傲慢，二皇子陰險，二人相爭，反倒給了北靜王喘息之機。”
林如海沉吟道：“北靜王雖敗，但江南仍有暗流，甄氏、鹽商、甚至舊部，皆是他的依仗。此行未必順利。”
賈琮輕笑一聲，聲音低沉：“江南的水越渾，有些人，才會浮出水麵。”
林如海目光微動：“你的意思是……”
賈琮淡淡道：“江南的水越渾，有些人，才會浮出水麵。之前北靜王成功潛逃，背後之人可還沒暴露。”
林如海深深看了他一眼，緩緩點頭。
賈琮負手而立，嘴角噙著一抹淡笑，月光映在他清俊的麵容上，顯得格外從容。
“這事倒也不必我來煩心，有兩位皇子陪北靜王玩玩，他也沒心思來算計我了。”
他轉頭看向林如海，眼中帶著幾分輕鬆，
“倒是可以安心準備婚事了。嶽父可準備好了？”
林如海聞言，微微一怔，隨即失笑，搖頭歎道：“你這孩子，倒是心寬。”
他望向遠處，目光深邃，似在迴憶什麼，半晌才道。
“當年你嶽母在世時，也曾為玉兒的婚事操心，如今……”
話未說完，他聲音微頓，眼中閃過一絲黯然。
賈琮見狀，鄭重拱手：“嶽父放心，琮此生必不負黛玉。”
林如海拍了拍他的肩，眼中欣慰：“有你這句話，我便放心了。”
......
榮國府，黛玉院內，暖香融融，鎏金銅鶴香爐散發著淡淡的梅花香，炭盆燒得正旺，火光映得紫檀屏風上的湘妃竹影影綽綽。
窗外雪花輕舞，落在庭院的梅樹上，化作晶瑩的水珠，映著月光泛出柔和的光澤。
屋內，一眾姐妹圍坐在紫檀圓桌旁，歡聲笑語不斷，驅散了冬日的寒意。
探春捧著一件嫁衣，細細端詳，金線繡成的鳳凰於飛紋樣在燭光下熠熠生輝，宛若活物。
她眼中滿是讚歎，忍不住歎道：“林姐姐，這嫁衣上的金線繡得可真精致！瞧這針腳，細密得連一絲瑕疵都找不出！”
惜春挨在黛玉身邊，笑嘻嘻地湊近，眼中閃著狡黠的光芒。
“我瞧這鳳凰於飛的紋樣，華貴中透著靈氣，倒像是宮裏繡娘的手藝。林姐姐，說吧，是不是琮哥哥特意求來的？”
她故意拖長了尾音，帶著幾分促狹，引得眾人掩嘴輕笑。
黛玉雙頰緋紅，耳尖泛起淡淡的粉色，佯裝嗔怒道：“你們盡會打趣我！”
黛玉聲音清脆，帶著幾分羞澀，眼中卻漾著柔光，似被姐妹們的熱情感染，掩不住內心的甜蜜。
她低頭撫了撫嫁衣，纖指輕觸金線，嘴角不自覺地勾起一抹淺笑。
湘雲最是活潑，跳起來捏著一方繡帕，學著喜婆的腔調，裝模作樣地晃著腦袋。
“新娘子且抬頭，讓老婆子瞧瞧——哎呦喂，這眉眼，這氣度，難怪咱們定國公日日往這院裏跑呢！”
她擠眉弄眼，語氣誇張，引得屋內笑聲一片，連紫鵑都忍不住掩嘴偷笑。
黛玉羞得站起身，作勢要去擰湘雲的胳膊，嗔道：“雲丫頭，你再胡說，瞧我不撕了你的嘴！”
寶釵笑著起身，輕輕拉住黛玉，溫聲道：“好妹妹，快饒了她罷。雲丫頭這張嘴，遲早要叫琮兄弟治一治。”
紫鵑端著一盤蜜餞進來，擺在圓桌上，笑著打趣：“幾位姑娘且用些果子歇歇嘴吧。我們姑娘這兩日被你們鬧得，什麼都顧不上了！”
正說笑間，小紅匆匆推門而入，手裏捧著一個雕花錦盒，恭聲道。
“林姑娘，爺剛差人送來的，說是南邊新到的胭脂，最襯雪天。”
她小心翼翼地將錦盒放在桌上，惜春眼尖，瞥見錦盒底部壓著一張精致的花箋，頓時起哄。
“喲！這盒子裏還有玄機！快看看寫了什麼體己話！”
惜春探身要去搶，眼中滿是促狹，引得探春和湘雲也跟著起哄。
黛玉慌忙將花箋藏進袖中，耳尖紅得幾乎滴血，嗔道。
“你們再鬧，我可不理你們了！”
眾姐妹見她這副模樣，更是笑作一團，暖閣裏的歡聲不斷，連窗外枝頭的積雪都被震得簌簌落下，化作一地晶瑩。
寶釵笑著搖頭，溫聲道：“好了好了，別鬧得太過了。林妹妹的婚期將近，咱們該幫著想想，該添些什麼禮才是。”
黛玉低頭輕笑，眼中漾起柔光，低聲道：“有你們在，我已覺得足夠了。”
......
江南某處荒山，夜色如墨，寒風唿嘯，卷著殘雪拍打在一座破敗的古廟上。
廟內的殘燈如豆，昏黃的火光搖曳不定，映照出周瀚文狼狽的身影。
他單膝跪地，衣袍上沾滿泥濘，額頭滲著冷汗，聲音嘶啞而低沉。
“王爺，屬下辦事不利，金庫一事……全軍覆沒。”
陰影中，北靜王水溶緩緩轉身，銀質麵具在燈火下泛著冷冽的光芒，遮住了他半邊麵容，隻露出一雙深邃而陰鷙的眼睛。
他的聲音低沉，帶著幾分寒意：“賈琮設了埋伏？”
周瀚文咬牙，低頭道：“是。他設了埋伏，我們的人剛動手就被圍了，若非屬下拚死突圍，怕是……”
水溶冷笑一聲：“廢物。”
周瀚文渾身一顫，不敢抬頭。
水溶負手踱步，目光投向廟外漆黑的夜色，聲音森冷。
“太子和二皇子已南下，皇帝這是要拿我的人頭給他們鋪路啊。”
周瀚文低聲道：“王爺，我們是否暫避鋒芒？”
水溶眼中寒光一閃：“避？往哪兒避？”
他猛地轉身，聲音如刀：“賈琮毀我根基，皇帝逼我至此，如今連兩個乳臭未幹的小子也敢來拿我？”
周瀚文不敢接話，隻覺寒意刺骨。
水溶深吸一口氣，壓下怒火，冷冷道：“太子傲慢，二皇子陰險，二人必會相爭。這是我們翻身的機會。”
他看向周瀚文，聲音低沉：“傳令下去，放出風聲，就說太子此行，實則是為了清查江南鹽稅，追繳各家虧空。”
周瀚文一愣，隨即恍然，眼中閃過一絲陰狠：“王爺是想……讓鹽商們對太子心生忌憚？”
水溶冷笑：“鹽商們最怕什麼？不就是朝廷查賬？太子若成了他們的眼中釘，二皇子再稍加挑撥，江南必亂！”
周瀚文獰笑：“屬下這就去辦！”
水溶抬手，又補充道：“另外，派人盯緊二皇子，若有機會……”
他做了個抹脖子的動作，眼中殺意凜然。
周瀚文會意，躬身退下。
......
江南官道上，微風卷著落葉掃過，揚起一片塵土。
太子端坐於高頭大馬上，戎裝在身，錦袍上的四爪金龍在陽光下熠熠生輝，襯得他神色倨傲，眼中透著不可一世的威嚴。
身後，三千精兵列隊而行，旌旗獵獵，刀槍森寒，氣勢如虹。
一名斥候快馬奔來，翻身下馬，單膝跪地，聲音急促：“殿下，前方驛站傳來消息，金陵鹽商集體閉市，拒絕繳稅！”
太子眉頭一皺，眼中閃過一絲不悅，聲音冷冽：“閉市？他們是什麼意思？”
斥候低頭，聲音更低：“據說……是因為聽聞殿下此行要清查鹽稅，他們心中惶恐，這才……”
太子冷笑一聲，眼中怒火翻湧：“一群刁商！以為閉市就能抗旨？傳令下去，若敢抗稅，一律按謀逆論處！”
副將李元連忙上前，拱手勸道：“殿下，鹽商勢大，江南經濟半數仰仗鹽業。若強行鎮壓，恐激起民變……況且，我們此行是為捉拿北靜王，與鹽商之事無關。”
太子不耐地揮手，馬鞭在空中劃出一道弧線，聲音冷厲：“普天之下，莫非王土！在本宮麵前，豈容他們放肆？再敢多言，軍法處置！”
李元噤若寒蟬，額頭滲出細汗，低頭不敢再勸，隻覺一股寒意從背脊升起。
他退後一步，目光低垂，心中卻暗自歎息，似已預見太子的莽撞將掀起怎樣的波瀾。
不遠處的小山坡上，二皇子立於古鬆之下，錦袍在秋風中微微拂動，嘴角勾著一抹意味深長的笑意。
身旁的幕僚沈先生低聲道：“殿下，鹽商果然被北靜王挑動了，閉市抗稅，擺明了是要給太子下馬威。”
二皇子輕笑，聲音低沉而從容：“太子這般莽撞，正合我意。”
他轉頭吩咐，聲音平靜卻透著深意：“派人去鹽商那邊遞個話，就說本王體恤商艱，願從中斡旋，保他們平安。”
沈先生會意，眼中閃過一絲笑意：“殿下這是要收買人心？”
二皇子目光深遠，聲音低沉：“江南的棋局，才剛剛開始。”
......
金陵城高聳的城牆巍然矗立，城門大開，卻不見往日商旅往來的熱鬧景象。
城外的官道上，行人稀疏，唯有幾輛貨車匆匆而過，透著幾分詭異的寂靜。
太子輕夾馬腹，緩緩前行，身後三千精兵步伐整齊。
城門處，金陵知府陳元禮率領一眾屬官跪伏在地，錦袍在秋風中微微顫抖。
見太子駕到，陳元禮連忙叩首，聲音恭敬而小心：“臣金陵知府陳元禮，恭迎太子殿下！”
太子居高臨下地掃了他一眼，目光冷冽，淡淡道：“陳大人免禮。”
陳元禮起身，臉上堆著恭敬的笑意，躬身道：“殿下遠道而來，舟車勞頓，臣已在府衙備下酒宴，為殿下接風洗塵。”
太子微微頷首，目光越過他，望向城內空蕩蕩的街道，聲音低沉。
“聽聞金陵鹽商近日閉市，可有此事？”
陳元禮神色一滯，額頭滲出細汗，連忙賠笑道：“迴殿下，確有此事。不過……鹽商們隻是暫時歇業整頓，並非有意抗稅。”
太子冷笑一聲，眼中怒意一閃：“整頓？本宮剛到江南，他們就整頓？倒是巧得很。”
陳元禮心頭一緊，連忙道：“殿下明鑒，此事臣也是剛剛得知，正欲派人查問……”
太子抬手打斷，聲音冷厲：“罷了，先進城再說。”
他的目光掃過陳元禮，帶著幾分不屑，似對這位知府的無能頗為失望。
......
金陵府衙內，燈火通明，鎏金銅鶴香爐散發著淡淡的檀香，映得大堂內的紫檀屏風影影綽綽。
宴席上，美酒佳肴琳瑯滿目，絲竹之聲婉轉悠揚，氣氛卻透著幾分凝重。
太子端坐主位，錦袍在燭光下泛著華光，目光銳利，帶著幾分審視。
陳元禮及一眾官員陪坐兩側，低頭不敢直視，手中酒杯微微顫抖。
酒過三巡，太子放下酒杯，目光如刀，落在陳元禮身上，聲音低沉。
“陳大人，北靜王潛逃江南，可有線索？”
陳元禮麵露難色，額頭滲出細汗，低聲道：“這……臣慚愧，尚未收到確切消息。”
太子瞇起眼，聲音更冷：“金陵乃江南重鎮，北靜王若藏身於此，知府大人竟一無所知？”
陳元禮連忙起身，躬身道：“殿下明鑒，臣確實派人四處查探，但北靜王行蹤詭秘，一時難以……”
太子冷哼一聲，聲音如刀：“無能！”
陳元禮不敢反駁，低頭不語，額頭的冷汗滑落，滴在青石地麵上，發出細微的聲響。
大堂內的氣氛愈發凝重，絲竹之聲也顯得刺耳，官員們低頭屏息，不敢出聲。
太子目光一轉，話鋒突變。
“明日本宮設宴，召金陵各大鹽商前來問話，陳大人可要確保他們一個不少。”
陳元禮心頭一震，連忙應道：“臣遵命！”
翌日，太子行轅內，廳堂燈火通明，宴席早已備好，珍饈美酒陳列滿桌，散發著誘人的香氣。
然而，堂內卻空蕩蕩的，賓客遲遲未至，隻有幾名侍衛肅立兩側，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
太子端坐主位，臉色卻陰沉如水，眼中怒火翻湧。
他的手指緊握椅扶，指節泛白，似在壓抑胸中的怒意。
副將李元匆匆進來，低聲道：“殿下，鹽商們……一個都沒來。”
太子猛地拍案而起，震得桌上的酒杯微微一顫，發出清脆的響聲。
他的聲音如雷，帶著滔天的怒意：“放肆！”
李元硬著頭皮，繼續道：“據迴報，各家鹽商皆稱病告假，連汪家、程家這樣的總商都……”
太子眼中怒火熊熊，聲音冷厲：“好一個稱病告假！這是要給本宮難堪？”
李元低頭不敢接話，隻覺一股寒意從背脊升起。
他猶豫片刻，低聲道：“殿下，鹽商勢大，若強行鎮壓，恐……”
他的聲音未落，便被太子打斷。
太子冷冷道：“傳令下去，即刻查封金陵各大鹽鋪，凡抗命者，以謀逆論處！”
李元心頭一震，低頭應道：“遵命！”
與此同時，金陵城一處僻靜的宅院內，燈火昏暗，青磚牆上映著幢幢人影。
二皇子端坐於紫檀案前，錦袍素雅，手中捧著一盞清茶，嘴角勾著一抹從容的笑意。
堂下，汪兆麟、程萬金等幾名鹽商巨頭拱手而立，神色恭敬卻透著幾分試探。
汪兆麟低聲道：“殿下體恤商艱，我等感激不盡。隻是太子殿下若強行查封鹽鋪，恐怕……”
二皇子輕笑，聲音溫和而充滿蠱惑：“汪老板不必擔憂。太子查封的隻是明麵上的鋪子，你們的私鹽生意，不還在暗處嗎？”
程萬金臉色一變，低聲道：“可若太子一意孤行，鬧到陛下那裏……”
二皇子端起茶盞，慢條斯理地抿了一口，聲音低沉而充滿誘惑：“所以，本宮需要你們幫個忙。”
汪兆麟與程萬金對視一眼，眼中閃過一絲猶豫。
汪兆麟試探道：“殿下請講。”
二皇子放下茶盞，目光深邃，聲音低沉如水：“明日，你們派人散播消息，就說太子此行名為捉拿北靜王，實則是奉密旨清查江南鹽稅，追繳十年虧空。”
程萬金臉色一變，眼中閃過一絲震動：“這……若消息傳開，江南各府鹽商必然震動！”
二皇子微微一笑，眼中透著誌在必得的光芒：“正是要他們震動。”
汪兆麟眼中閃過一絲複雜，低聲道：“殿下英明！屬下這就去辦！”