正月初一的熱鬧勁兒還未完全消散，年後沒幾日，李明特意精心挑選了一套得體的常服穿上，又細心整理了一番自己的儀容。他找來朱夢瑤，滿臉笑意卻地說：“夢瑤啊，年後也有些時日未曾拜見父王和王妃，向他們二老請安了，今日你陪我一同去王府向父王問安吧。我打算順便跟父王說說重建第三師的事兒，你也知道這事兒不容易，得父王支持一些銀子，到時候你可得幫我多說說好話呀。”


    朱夢瑤輕嗔一聲，眉眼含笑地撒嬌道：“哼，就知道你去找父王準沒好事兒。不過看在你這麼誠懇的份上，本郡主就幫你這個忙啦。不過，晚上你可要好好服侍本郡主，不然…”說著，便親昵地挽上李明的胳膊。


    二人攜手來到楚王府，走進會客廳，李明恭敬行禮，喚道：“父王。”朱夢瑤也甜甜地叫了聲：“父王。”


    朱華奎笑著點點頭，目光在二人身上掃過，開口道：“你們二人今日一起來，可是有事？”


    李明上前一步，神色認真地說道：“父王，兒臣此來，是想告知您，我打算重建第三師。那胡翠蓮狼子野心，公然叛變，致使整個第三師都落入她的手中，我軍實力因此遭受重創。如今兒臣決心重新組建起第三師，以保咱們湖廣的一方安寧，隻是這重建所需的資金……還望父王能資助一二。”


    朱華奎一聽，眉頭微微皺起，麵露難色，心中一陣肉痛。這陣子，李明擴編部隊，可是從他這掏去了上百萬兩銀子。這些銀子可都是曆代楚王積攢的家底，也是他朱華奎十幾年來費盡心力的和五任湖廣巡撫鬥智鬥勇，從無數百姓手中巧取豪奪而來，就這樣又要拿出去一大筆錢，實在有些舍不得。


    朱夢瑤見狀，立刻走到朱華奎身邊，親昵地挽住他的胳膊，嬌聲說道：“父王，您就幫幫李明吧。他也是為了咱們楚王府的未來著想呀，您看他這段時間為了這事愁得都瘦了。您就答應他吧，好不好嘛。”說著，還輕輕晃了晃朱華奎的胳膊。


    朱華奎無奈地看了看女兒，猶豫片刻後，說道：“罷了罷了，誰讓你就傾心於這個吞金獸呢。”說罷，看向李明道：“李明，我給你再出50萬兩銀子，可別辜負了我這番心意。”


    李明趕忙說道：“父王放心！這銀子您放在庫房隻是閑置落灰，這次拿出來用於重建第三師，才是讓它發揮了真正的價值。待日後，兒臣定讓您知曉，今日這銀子絕非白花，必定會有十倍百倍的迴報。”


    楚王朱華奎擺擺手道：“我也不求你日後有什麼迴報，若如你之前所言，將來有一日天下大變，隻求你能保住我楚王一脈就好。”


    李明立刻跪地：“若真有天下大變之日，兒臣必定保父王榮登大寶，兒臣願為父王鞍前馬後。”


    朱華奎笑著擺擺手，眼中帶著幾分洞察世事的了然：“算了，算了吧。真到那時候，我若登上那個位置，恐怕過不了兩天，你就會被部下黃袍加身，而我到時候恐怕也會死得不明不白。我還是安心當我的楚王就好，如此也能全了我們翁婿之情。”


    李明趕忙說道：“父王，兒臣絕無此等心思……”


    朱華奎打斷他，說道：“我明白你的心意，但世事難測，人心更難測啊。”


    李明見狀，正色道：“父王放心，如果真有那麼一天，兒臣一定不負夢瑤，皇後之位必定是她的。夢瑤的兒子，將來自然是紫禁城之主。”


    朱華奎滿意地點點頭，聽到李明這般承諾，心中也算一鬆，大手一拍，激動地說道：“好！賢婿既有如此決心，我再追加100萬兩銀子！你幹脆再擴編一個第五師。這150萬兩銀子，可是我楚王府的所有家底了，你可務必好好操辦。”


    李明又驚又喜，趕忙跪地感謝：“父王如此厚愛，兒臣感激不盡，定不會讓父王失望！”


    朱華奎笑著將李明攙扶起來，神色轉為鄭重，說道：“我知道你訓練的部隊精銳，可都放在武昌城外，也太過顯眼，耗費也大。每天三頓飽飯，普通士兵每月還有二兩銀子的軍餉，天天光訓練不做事，縱使我楚王府家底厚實，你李明也生財有道，可也架不住5個師這樣的消耗啊。錢守庸雖然是湖廣巡撫，能給你挪些銀子過來補貼，可畢竟數量有限，也難以支撐長久。”


    李明點頭稱是：“父王所言極是，兒臣也正為此事發愁呢，父王可有什麼好辦法？”


    朱華奎端起茶杯，輕抿一口茶水，捋了捋胡子，故意賣起關子。朱夢瑤見狀，趕忙上前，一邊給朱華奎捶腿揉肩，一邊催促道：“父王，您就別賣關子啦，快告訴李明吧，他都急壞了。”


    朱華奎被女兒逗樂，這才緩緩說道：“不知你有沒有聽說過，太祖開國之時實行的衛所製？給各個衛所劃一塊地，讓士兵自行耕種。如此既能滿足軍糧所需，每年還能給朝廷上交百萬石糧食，這可是一舉兩得的好事。”


    李明聽後頓時恍然大悟，腦海中浮現出曹操的軍屯、朱元璋的衛所製，甚至還有後世的南泥灣開荒，雖然長久來看，確實存在很多弊端，但短期內確實是解決軍需問題的好辦法。他立刻下拜，高興地說道：“兒臣明白了，多謝父王指點！”


    可沒多久，李明原本喜悅的神情中又添了幾分愁緒。他趕忙又繼續說道：“父王，這屯田確實是個絕妙的好主意，可武昌周邊適合開墾的土地大多早已有主。如今我若擴編完5個師，將足足有6萬多人，武昌周邊剩下的這點土地可遠遠不夠啊。”


    朱華奎微微一笑，神色透著幾分自得，說道：“你以為我楚王府名下的百萬畝土地，都是集中在武昌城周邊的？那可是遍布在整個湖廣境內的各個府縣！如今錢守庸身為湖廣巡撫，你不妨找他幫忙，讓他給你出個手續，將你手下部隊分散到武昌周邊各個府縣防守駐紮。如此一來，朝廷就不會過於忌憚你的實力，同時還能增強你對湖廣各地的實際掌控力。這些分散出去的部隊，就是你安插在各處的鋒利爪牙。而且，你可以讓錢守庸給你協調各地府縣，劃撥一些荒地，供這些駐紮在當地的兵馬開墾種植糧食，緩解軍糧支出的壓力。再者，他們還能協助當地府縣剿匪安民，贏得官紳、百姓的擁護。如此，豈不是一舉多得？”


    李明一聽，頓時心花怒放，仿佛眼前的難題瞬間迎刃而解。他趕忙再次拜謝，毫不吝惜的大拍馬屁：“父王此計，猶如撥雲見日，讓兒臣茅塞頓開。兒臣定當依計行事，不負父王的苦心與教誨。”


    一旁的小郡主朱夢瑤也湊上前來，笑嘻嘻地說道：“爹爹，您可真是老奸巨猾，想出這麼多的餿主意。”


    朱華奎佯裝生氣，板起臉說道：“你這丫頭，怎能如此形容父王？”話雖如此，眼中卻滿是寵溺之色。


    三人相視而笑，會客廳內洋溢著輕鬆愉悅的氛圍。李明在心中暗自思忖著後續的計劃安排，隻待離開王府，便著手落實這些事宜。


    朱華奎看著李明和朱夢瑤，臉上滿是欣慰，接著說道：“既然夢瑤迴來了，咱們一家人難得聚齊。去把你母妃們都叫上，還有你世子哥哥朱垚坤，咱們一家人好好吃頓飯，樂嗬樂嗬。”


    朱夢瑤一聽，興奮地拍手說道：“好呀好呀，好久沒一家人一起吃飯啦。”


    李明也笑著點頭：“一切聽父王安排，能和父王、母妃們共敘天倫，實乃兒臣之幸。”


    隨後，三人移步至王府宴會廳。十幾個楚王妃打扮的花枝招展，也先後到來，廳內頓時嘰嘰喳喳喧嘩了起來。楚王世子朱垚坤不久後也匆匆而至，他長相和朱華奎有些相似，但身體比較肥胖，黑著眼圈。李明暗自估計這位大舅哥昨晚的夜生活應該比較豐富。眾人依次落座，一場溫馨的家宴就此展開，席間歡聲笑語不斷，其樂融融。