李明離開銀行後，帶著幾個衛兵騎馬徑直朝著城外的兵工廠趕去。一進兵工廠，撲麵而來的是一片熱火朝天的繁忙景象。工匠們各司其職，以流水化生產模式純手工打造著各類武器裝備。


    在新式火炮鑄造區，巨大的熔爐烈焰熊熊，將四周映照得通紅。一個光著膀子、皮膚黝黑發亮的工匠，肌肉緊繃，雙手穩穩握住巨大的鐵錘，全神貫注地盯著爐中逐漸軟化的鐵塊，隻待合適時機便給予精準捶打。不遠處，那位滿臉皺紋、腰有些駝的老工匠，正瞇著眼，湊在炮身旁，手中的銼刀一下一下，仔細地修整著炮身，每一道銼痕都傾注著他多年的技藝與專注。


    步槍生產區域，工匠們圍繞著磨槍管的工序緊張忙碌著。隻見一位中年工匠，額頭上掛著細密的汗珠，正吃力地推動著一根粗長的砂條，在剛鍛造好的槍管內反複拉動。砂條與槍管內壁摩擦，發出“沙沙”的聲響，伴隨著一些細微的金屬碎屑掉落。旁邊一位年輕學徒，眼睛緊緊盯著師傅的動作，手中捧著一個裝滿潤滑油的油壺，適時地往砂條和槍管上滴油，以減少摩擦並帶走碎屑，保證磨製的精度。另一位經驗豐富的工匠則手持卡尺，不時測量著槍管的內徑和壁厚，一旦發現尺寸稍有偏差，便立刻示意操作的工匠調整力度和角度。


    刺刀生產區裏，爐火正旺，映照著工匠們專注的臉龐。一位身材壯實的工匠正揮動著大錘，一下又一下地捶打著燒得通紅的鐵塊，每一擊都濺起串串火星。鐵塊在他的捶打下逐漸延展，初具刺刀的雛形。旁邊，一位瘦高個的老師傅手持長鉗，精準地夾住鐵塊，不時轉動，讓其受熱均勻。另有一位身體壯碩的年輕工匠站在工作臺前，拿著銼刀仔細地打磨著初步成型的刺刀邊緣，將粗糙的部分一點點磨平，使其變得鋒利。


    王大錘身為兵工廠廠長，正穿梭在各個生產區域，仔細檢查產品質量。他身材魁梧壯碩，虎背熊腰，身上那件粗布麻衣滿是油汙，腰間束著的牛皮腰帶掛著各種工具。看到李明大步流星地走來，他趕忙迎上前，拱手行禮，聲音洪亮地說道：“大人，今日怎麼有空來我這兵工廠？”


    李明也不寒暄，直接說道：“大錘，我此次來，有個極為重要的任務交給你。我需要你盡快製造出一批水泥。”


    王大錘一臉茫然，撓了撓頭，腦袋上的發髻跟著微微晃動，疑惑地問：“大人，啥是水泥？我從沒聽過這東西。”


    李明耐心解釋道：“水泥這東西看似神奇，實則製作過程很是簡單。主要需要石灰石和黏土這兩種材料。先把石灰石和黏土按照三比一的比例進行混合。你知道，石灰石咱們可以從附近山裏開采，黏土在河邊等地也容易獲取。”


    “混合之後，將其放入特製的大窯中煆燒。這煆燒的火候很關鍵，要燒到材料完全熔融，呈現出一種類似玻璃狀的物質。等冷卻後，再把這冷卻的塊狀物取出來，用石磨或者特製的研磨工具研磨成極細的粉末，這就是水泥了。”


    “使用的時候，把水泥與沙子混合，再加入適量的水攪拌。根據實際需要，還可以放入一些石子。這樣攪拌而成的混合物，具有很強的粘性和堅固性，適合用於建造。在建造的時候，先將一根根細長的鐵條橫豎交錯放置在需要建造的物體架構中，然後用鐵絲將這些鐵條捆紮固定，確保它們位置穩固。再澆灌上這種水泥、沙子、石子和水混合而成的物料，等凝固後，就會變得異常堅固。不過如今鋼鐵產量低，鐵太過金貴，咱們可以用竹筋來代替鐵條。”


    李明接著詳細說道：“竹筋的製作，選用本地粗壯且韌性好的竹子，把竹子截成合適的長度，一般來說，根據建造需求，長度在兩米左右為宜。然後將竹子劈成寬度均勻的竹條，把這些竹條表麵處理光滑，去除毛刺。再把竹條放入特製的藥水中浸泡一段時間，這藥水可以用石灰水和一些特殊的植物汁液調配而成，目的是增強竹條的防腐防蟲能力。浸泡之後晾幹，這樣竹筋就做好了。使用竹筋時，同樣按照橫豎交錯的方式擺放，用細麻繩之類的牢固繩索捆紮固定，再搭配這種水泥混合物，也能讓建造的物體具備相當的強度。此次讓你製造水泥主要就是為了建造楚興銀行大樓，也順便試試這水泥的效果如何。”


    王大錘聽後，眉頭微微皺起，思索著其中的工藝細節，雖心中已然有些底，但仍麵露疑惑，開口問道：“大人，聽您這麼說，這水泥不過是造房子用的。可若是如此，直接搬石頭過來建房，豈不是更省事些？又何必費這般周折來製作水泥？”


    李明微微一笑，耐心解釋道：“大錘，這水泥的好處可遠不止表麵看到的這些。首先，它幹活快。不像普通的砌牆方式，得把石頭運過去後再一塊塊地壘起來後，這個過程中石頭那麼重，一兩個人很難搬動，而且抹泥糊完還需等待漫長的時間讓泥漿風幹穩固。用水泥的話，活好的水泥就是泥漿，用桶想拿多少就拿多少，多方便？這樣就能減少很多人力，加快工程進度。本來一個月的工程量，使用水泥隻需短短幾日，甚至更短時間就能完工，大大縮短了建造周期。”


    “再者，水泥建造的建築極為結實。它凝固後堅硬如鐵，遠比普通石頭堆砌的建築堅固得多。若是用它來修建城牆、建造堡壘，那效果簡直不可同日而語。隻要工藝到位，便是拿紅衣大炮來轟，都不一定能撼動分毫。”


    “而且，水泥的用途廣泛。除了建房、修城牆、造堡壘，還能用來鋪路。鋪好的水泥路平坦耐用，無論是行人還是車馬行走其上，都更加便捷順暢，能極大改善咱們的交通狀況。這些優勢，是單純搬石頭建房遠遠無法比擬的。”


    “最關鍵的是價格便宜！這原料很好找，燒出來後碾碎裝袋運走就是，這可比去山裏采石方便多了，光是運輸就省老多人工費了。而且建設時間更短、用工更少，自然成本就更低了。”


    王大錘聽聞，眼中閃過一絲恍然大悟的光芒，不禁連連點頭，暗暗下定決心，一定要盡快將水泥製造出來。他也不磨嘰，當下便著手準備。他憑借著兵工廠豐富的資源和人力優勢，很快就抽調了十幾個工匠開始了水泥的研製工作。


    第二天，王大錘一頭紮進了研究中。他找來了現成的磚窯，這磚窯平日裏燒製磚塊，如今用來煆燒水泥的原材料倒是正好。石灰石和黏土，這些原材料在附近也不難獲取，很快便都準備妥當。按照李明所說的比例，王大錘將石灰石和黏土混合後放入窯中，小心翼翼地把控著火候。


    到了第三天，王大錘一臉興奮地跑來尋找李明。李明看到王大錘如此急切的樣子，頗感詫異。王大錘喘著粗氣說道：“大人，那水泥竟真被研製出來了！”李明更是驚訝，問道：“怎會如此之快？”


    王大錘笑著解釋道：“大人您說得那般詳細，研製方法清晰明了。咱兵工廠裏燒窯現成的，原材料又好搞，我就想著趕緊試試。沒想到啊，第一把就成功了。其實昨天就燒成了，隻不過為了驗證是不是真如您所說那般好使，我特意依照您說的，用竹筋搭配水泥，建了一堵簡易的水泥牆。今天早晨一看，已經相當牢固了。這不，趕緊來找您，咱一起去試試它的強度到底如何。”


    李明聽後，心中大喜，沒想到王大錘效率如此之高。當下，兩人便一同朝著王大錘搭建簡易牆的地方走去，準備親眼見證這水泥的神奇效果。


    李明跟著王大錘來到那處簡易牆前，仔細端詳一番後，轉頭對王大錘說道：“大錘，這水泥牆雖看著牢固，但還得再潑點水養護養護，專業說法叫‘養護’，這樣等明天咱們再來，它會更結實。”


    王大錘依言，立刻安排人提來水，均勻地潑灑在牆上。


    等到第二天，李明和王大錘再次來到此處。李明檢查過後，覺得時機差不多了，扭頭吩咐身旁的一個衛兵：“你去第一師，找王廣宇，讓他調一門火炮過來，咱試試這水泥牆的堅固程度。”


    王大錘一聽，趕忙擺手阻止道：“大人，不用這般麻煩。咱兵工廠庫裏還有以前幾門造好後用不上，就一直放著的老式前裝火炮，用它試試就行。”


    李明點頭表示同意，說道：“沒錯，如今能打開花彈的後膛炮，也就咱們有，大明其他部隊大多數用的還是老式前裝火炮，打實心彈，就用這老式火炮試便好。”


    很快，幾個工匠便將一門老式前裝火炮推了過來。眾人忙碌著裝火藥、裝炮彈，一切準備就緒後，一名工匠舉手示意。


    王大錘拉著李明退到火炮後方大概三十多步遠的地方，隨後一揮手。那工匠迅速點燃引線，“轟”的一聲巨響，一枚黑乎乎的實心炮彈如離弦之箭般飛射而出，“咣”的一下砸在新建的水泥牆上。


    隻見牆身猛的發出“咚”的一聲巨響，但並未倒下。眾人趕忙上前查看，發現牆上僅僅砸出了一個淺淺的凹痕。


    王大錘興奮地說道：“大人，正常情況下，這麼近的距離，一炮下去，普通磚牆早就塌了。這水泥牆竟如此堅固，這水泥可真是個好東西！”


    李明也麵露欣喜，對王大錘一頓誇讚：“大錘，你此次大功一件！賞你白銀千兩，其他研究人員每人賞銀百兩。但是這水泥的製作工藝一定要注意保密，萬萬不可流傳出去，你可明白？”王大錘和身後的一眾工匠一聽有錢拿樂得合不攏嘴，連聲應到：“小的明白，將軍就放心吧。”“在下醒得，肯定不會亂說的，就是迴家婆娘問起來也不說。”接著，李明吩咐道：“大錘，你趕緊先造出一批水泥來，給吳文軒運過去，讓他抓緊蓋銀行大樓。”


    王大錘領命而去，心中滿是成就感。