李然總算偷得幾日浮生閑。
謠言平息之後，京城士紳對他的愛戴之情，再次萌發。而他心念一動，想到了久違的詩與遠方。
於是，
便帶著黃鶴、白劍，輕車簡從，沿著楚河走了幾個縣城。
河風習習，煙柳畫橋，確有幾分江南韻味。
李然繃緊的神經，終於鬆弛下來。
看著黃鶴詩興大發，白劍依舊沉默如山，他難得感到一絲心曠神怡，萬念俱息，隻想做個富貴閑人，逍遙度日。
然而，
樹欲靜而風不止。
看似平靜的水麵下，衰朽的大乾王朝，早已是暗流湧動，危機四伏。
這天，李然剛欣賞完一處古渡口的夕陽，雨化田的身影便如鬼魅般出現在了身後。
一個消息，石破天驚——
“主人，屬下查到，近期有不少西番麵孔的高手，深夜出入安王府。”
“安王心腹太監金壽，更是在城外秘會了幾個身份不明之人，行蹤詭秘。”
西番？
安王府？
李然心中猛地一凜——
西番？
北胡？
宇文讚果然厲害！
竟然提前了一手，早已預判到了西番要和北胡勾結！
這時，
李然興致全無了，原本隻想置身事外，奈何這漩渦越來越大，似乎正要將所有人都拖拽進去。
北胡勾結西番，那就意味著——
和平也結束了！
未來的時代，將是一個戰爭不斷的時代！
果然，數日之後，
八百裏加急的軍報如雪片般飛入京城，徹底打破了朝堂的虛假祥和——
北胡、西番正式結盟！
兩國聯軍已陳兵邊境，氣勢洶洶，將大乾西陲重鎮湟州圍了個水泄不通！
消息傳來，朝野震動！
直到此刻，那些曾經對宇文讚北上持有異議的朝臣們，才真正意識到這位老將軍的深謀遠慮，絕非自己能比的！
若非宇文讚提前抵達湟州，坐鎮指揮，恐怕此刻的湟州早已城破，西陲防線將徹底崩潰！
一時間，
京城上下，人心惶惶。
一場關乎國運的邊境血戰，無可避免地拉開了沉重的大幕。
李然望著無邊美景，卻已經沒心情了——
這安穩日子，是真的到頭了。
……
但京城百姓並不知道：看似強大的大乾王朝，其兵備早已外強中幹，廢弛到了驚人的地步。
饒是老將軍宇文讚親自坐鎮湟州，也僅僅是勉強維持。
數日後，
軍報再次雪片般飛入京城。
北胡葉護可汗親臨前線！
其麾下齊利王子、闕勤太師、史摩思大將，四路兵馬旌旗招展，如同烏雲壓境，隨時可能從不同方向撕裂大乾的邊防！
於是，
朝野驚慌！
兵部尚書竇貴，此刻才真正體會到了什麼叫捉襟見肘。
此時此刻，
他跪在禦書房內，臉色慘白，顫聲說：
“陛下……形勢危急啊……”
“如今是將不知兵，兵不知將！”
“雲州、幽州、朔州、遼州四地雖已緊急增兵，可……可北胡主力動向不明，處處設防，又處處都捉襟見肘！”
“邊塞軍民疲於奔命，糧草、兵員消耗如同流水，長此以往，恐怕……”
他沒有說完，
但話外之意，人人都聽得真切——
恐怕不等北胡大舉進攻，大乾自己就要被活活拖垮了！
這時，
李慶在房中踱來踱去，焦灼不已，終於忍不住破口大罵：
“廢物！”
但顫抖、憤怒的聲音中，他心頭隨即湧上來一股自責——
這十年來，自己沉溺享樂，疏於朝政，竟讓國事敗壞到了如此地步！
他也深諳兵法，一眼就看穿了北胡葉護可汗的毒計——
疲敵之計！
就是要用這種無休止的襲擾和佯攻，拖上幾個月，將大乾的國力、民心消耗殆盡，而後再尋機長驅直入，一擊致命！
“不能等！”
李慶越想越驚，猛然迴頭，大聲說：
“朕要禦駕親征！”
“拒敵於國門之外！”
此言一出，滿堂皆驚！
“陛下，萬萬不可啊！”
蕭羽第一個跪倒。
“陛下三思！國本為重！”
陸德言也急忙勸諫。
安國仁更是急得滿頭大汗：“陛下，邊境兇險，豈能親身犯險？”
群臣紛紛跪倒，苦苦勸說。
李慶看著這些熟悉的麵孔，心中卻是一片冰涼——
除了宇文讚等寥寥數人，放眼朝堂，竟無人可擔當破敵滅胡的重任嗎？
這時，
一直沉默的楊忠忽然抬起頭，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
“陛下，臣有一議。”
“北胡疲敵，意在消耗我大乾銳氣。禦駕親征固然能振奮軍心，但風險太大。”
“不如……讓諸位皇子代天子出征，各守一鎮？”
“如此，既能分擔邊防壓力，又能鼓舞士氣民心，向北胡顯示我大乾死戰之決心！”
哦？
李慶腳步一頓，目光銳利地看向楊忠。
讓皇子們去出征？
這老狐貍，打的什麼算盤？
李慶心中念頭急轉，但眼下的局勢，似乎也沒有更好的選擇了。
他現在需要的是時間，需要一個緩衝，在最短時間內，先解了湟州之圍，穩住西陲。然後才能騰出手來，與北胡長期對峙……
思量良久，李慶也無法可施，隻好乾綱獨斷：
“好！”
“就依楊卿所言！”
“傳旨，令雍王李貞、定王李泰、安王李恪、駿王李然，即刻準備，代朕出征，分守邊疆四鎮！”
“朕隨後便親率大軍，馳援湟州！”
說罷，
李慶轉身大步離開，恍然間恢複了幾分昔日的英明神武。
……
次日清晨，一道明詔昭告天下。
湟州被圍，北胡蠢蠢欲動，西番與之勾結，邊境危急！
著皇長子李泰、二皇子李恪、三皇子李貞、四皇子李然，即刻整備，代天子出征，分守邊疆重鎮，以禦外侮！
消息一出，
猶如巨石投湖，整個京城徹底炸開了鍋。
那些沉浸在天朝上國迷夢中的士紳百姓，此刻才真正嗅到了戰爭的血腥味，意識到看似強盛的大乾王朝，已然站在了懸崖邊緣。
一時間，惶恐不安的情緒迅速蔓延。
隔日，
兵部尚書竇貴迅速行動起來，開始統籌全局。最終以抽簽方式，確定了四位皇子的鎮守之地。
皇長子李泰，守河州。
此地緊鄰西陲，直麵西番可能的側翼襲擾，戰略位置極其重要。
二皇子李恪，守朔州。
朔州位於北方防線中部，山勢連綿，易守難攻。
三皇子李貞，守雲州。
雲州地處邊塞，曆來都是胡人兵鋒所指，但城後又是狹長峽穀，距離中原腹心地帶，尚有距離。
四皇子李然，則抽到了幽州。
幽州是東北邊塞，雖然號稱堅城，但周邊地形平緩，極利於騎兵奔突。
隨後，兵員調撥、糧草輜重、後勤保障等一係列繁雜的計劃，也迅速擬定下發。