裴淑貞見狀還有什麼不明白。她摘下腕間的翡翠鐲推過去：“這物件嫂子先拿去應急。”


    玉鐲磕在案幾上清脆作響，“隻是外頭傳的那些渾話，不知道嫂子作何感想？”


    “我確實風聞了些許流言。然而，正如清水自會顯其清澈，汙水自會露其混濁，何必介懷於他人的碎語？我隻須銘記在心，侯府對我們孤兒寡母的深厚恩情，這便足矣。


    況且，我身為孀居之婦，也不宜輕易拋頭露麵，去論及這些紛紛擾擾。”


    晁氏說得滴水不漏，裴淑貞卻覺得她是在打馬虎眼。


    她那副楚楚可憐的神態，剎那間激起了裴淑貞胸中的怒焰。


    侯府對薛家母子三人的關照可謂竭盡全力，起初特意購置了一家商鋪，然而晁氏不擅長經營，很快便將店鋪易手。繼而又買下了一座庭院，在繁華的京城，這麼一座小巧的院落竟然花費了二千多兩紋銀。


    自此，各式珍饈美味、佳釀美酒接連不斷送上門，對晁氏的待遇甚至勝過了尋常女主人，過得極為舒適。


    然而，晁氏竟然將庭院出售，帶著孩子搬入了京城最負盛名的悅來客棧，還選擇了最為簡陋的低價房間。


    這樣的行為，無疑是故意引人注目，激發人們的好奇心，進而炒熱話題，讓侯府得知後，不得不再次充當冤大頭，重新購置院落。


    難道照顧晁氏孤兒寡母還不夠，竟然還要負擔她哥哥嫂嫂一家人的生活嗎？這世間哪有此等道理！


    裴淑貞心中充滿了憤怒，卻又感到無計可施。一旦中了晁氏的圈套，就隻能自吞苦果。


    如果與之硬碰硬，街談巷議隻會愈演愈烈，對侯府的聲譽造成更大的損害！


    沈嘉歲抿了口茶，隨後徐徐開口：“若晁嬸覺得不便親自露麵，不妨讓您的侄兒擔當此任，他飽讀詩書，定能將流言澄清得明明白白。”


    晁嬸微微抿動唇角，眼神中閃過一絲遲疑。


    此事原本就是她的侄子散播出去的，怎麼可能輕易為侯府洗脫嫌疑？除非侯府能再購置一座別院，或是容納他們母子入住侯府，否則想都別想。


    她輕輕歎息，語帶無奈：“阿恆剛入嶽明書院，學業繁忙，哪裏抽得出時間來料理這些瑣事？我想，侯府總不至於如此逼迫我們吧？”


    沈嘉歲露出了一抹淡然的笑容：“那是自然，不便之處，還請晁嬸走一趟。沈福，你陪同晁嬸迴去吧。”


    管家沈福步上前來，一臉恭敬地引領著晁嬸離去。


    晁嬸神態從容，毫無急躁之色。她深知，隻要自己住在悅來客棧，每到飯點便帶著兩個孩子在大堂享用雜糧糊糊，必然會引起眾人的關注，將此事鬧得更大。


    她堅信，侯府終究會妥協，且看事情如何發展。


    裴淑貞輕輕按住眉心，心中焦慮不已：“雖然是侯府欠她救命之恩，但也不該如此過分，她怎能如此行事？”


    “夫人不必擔憂。”沈文淵為了避免嫌疑，一直隱於屏風之後，此刻才走了出來，溫言安慰，“大不了就是遭受禦史臺的嚴厲彈劾，我這張臉皮可不薄，不怕被人指責。”


    沈嘉歲緊鎖眉頭，語氣堅決：“父親，務必派人深入探查，那位晁恆為何忽然出現在嶽明書院，還有，晁嬸出售宅院的二千兩白銀，究竟流向了何方！”


    沈文淵微微點頭，目光中流露出詢問之意：“歲歲，你可是已經有了應對之策？”


    沈嘉歲的眼中閃過一絲決斷。


    既然這樁風波始於茶樓傳聞，那便從茶樓著手，進行澄清。


    沈氏茶軒在初創之際，一樓曾設有專門的評書臺，但隨著聽眾的減少，這個臺子便逐漸閑置了。評書不再受歡迎，那麼換一種方式如何？


    唱戲！


    以戲曲的形式，為侯府洗清冤屈，不僅能夠覆蓋更廣的流言範圍，還能吸引一批新的客戶。


    沈嘉歲語氣輕快地道：“母親，您平日裏酷愛聽戲，可曾有過將一個戲班子納入囊中的念頭？”


    裴淑貞一時沒能理解話題為何忽然跳躍到戲班子上，她疑惑地問：“我倒是喜歡欣賞不同戲班子的精彩演出，今天聽這個，隔兩天再聽那個，若是買下整個戲班子，日日聽同一班人的戲，想想都覺得乏味。歲歲，你提起這個，有何用意？”


    沈嘉歲微微一笑，眼神堅定：“挑選一個功底紮實的戲班子，將其收購。”她的話語中帶著不容置疑的意味，“此事宜早不宜遲，拖延不得。”


    裴淑貞聞言，立刻點頭答應：“這事兒我有線索，交給我來辦最為妥當，今晚便能有個結果。”


    在父母各自忙碌的同時，沈嘉歲則沉浸在撰寫戲本子的工作中。她所創作的，正是他們永定侯府與薛家之間的故事。


    暮色將垂時，沈嘉歲撂下狼毫筆，宣紙上墨跡未幹的戲本子還缺個名目。


    窗外忽傳來環佩叮當，裴淑貞裹著滿身脂粉香風風火火闖進來：“歲歲快瞧！”


    對牌“啪”地拍在案幾上，震得硯臺裏的朱砂濺出幾點。沈嘉歲盯著“慶喜班”三個描金小字，喉頭突然發緊：“娘把整個戲班都搬過來了？”


    “四十三口人連帶行頭，全在咱家後院待命著呢！”裴淑貞撚著帕子拭根本不存在的淚，“這四千兩銀子花得值，上迴他們唱《貞娘投江》，為娘足足哭濕三條帕子。”


    沈嘉歲掐著掌心才沒昏過去。


    四千兩雪花銀，夠茶軒賣三萬杯奶茶——還得是加雙份牛乳的。


    “侯爺迴府——”


    通傳聲救了她。


    沈文淵頂著滿頭柳絮進來，端起茶盞猛灌三口才道：“晁家那院子賣了二千六，銀子全進了她那個吸血鬼哥嫂的腰包。”他袖口沾著墨漬，顯是剛從衙門卷宗堆裏扒出來。


    “嶽明書院束脩幾何？”沈嘉歲指尖叩著戲牌金邊。


    “這個......“沈文淵撓得玉冠歪斜，“約莫二百兩頂天。”


    窗欞撲進隻灰雀，恰巧落在戲本子上。


    沈嘉歲盯著雀兒啄食朱砂，忽然想起原書中提及，晁恆中舉後，在瓊林宴上摔碎禦賜琉璃盞的舊事——那會，他抖得篩糠似的，可不像個舍得花兩千兩讀書的主。