沈嘉歲微微蹙眉，沉吟了片刻，然後語重心長地開口：“父親蹊蹺，此事恐怕還需深入挖掘一番。”
沈文淵搔了搔後腦勺，一臉尷尬地迴應：“歲歲，為父我已經竭盡所能，動用了所有的關係網，才勉強梳理出這些信息。”
換句話說，他已經無力再探查更多的線索了。
沈嘉歲輕歎一聲，無奈道：“明日拂曉，我打算親自走訪晁家，或許能在那裏收集到一些有用的情報。”
離開女兒房間，裴淑貞對著丈夫一陣疾言厲色：“你堂堂七尺男兒，竟如此不中用，連點滴消息都難以探得，你身居侯爺之位，卻不過是個虛有其表的空名。我究竟是如何嫁給你這樣的草包……”
“夫人，息怒息怒。”沈文淵隻能低聲下氣地哄慰，“你放心，明日我陪著歲歲一同前往，定會謹慎行事，確保萬無一失。”
次日上午，正當沈嘉歲準備踏出家門之際，管家沈福急匆匆地跑來通報：“燕大人駕到，說是來探望您的病情。”
沈嘉歲輕輕按了按脖頸，心想那點兒傷痕早已消失無蹤，堂堂大理寺卿此番前來究竟所為何事？
然而，對方既然一番好意，豈能無禮地將其拒之門外？她微笑著吩咐下人：“速速引領燕大人到花廳看茶。”
身為女子，單獨接見外男畢竟不合禮數，沈嘉歲便與父親沈文淵一同前往。
行至途中，沈文淵低聲對她耳語：“歲歲，這燕大人素來孤傲清高，與朝中權貴鮮有交集，此次特意前來咱們府上探病，莫非他心裏存著什麼……嘿，那等心思？”
沈嘉歲蹙了蹙眉頭，不悅道：“爹爹有話但說無妨。”
沈文淵略顯尷尬地清了清嗓子，斟酌著詞句道：“我隻是猜想……你母親年輕時可是京城第一美人，即便是裴家名聲不顯，依舊有許多世家大族爭相上門求親。你繼承了母親的所有美貌，燕大人對你一見傾心，似乎也在情理之中。”
沈嘉歲聞言，一時語塞。
老爹啊，你滿腦子裝的都是啥情情愛愛的玩意兒？
我們之間可是純潔的友誼好嘛！
蟬鳴聲裏，冰鑒騰起的白霧漫過燕迴時玄色官袍。
他指節叩在青瓷茶蓋上，裂紋恰如昨夜案卷上蜿蜒的血跡。腳步聲自廊下傳來時，他抬眸的瞬間，眼底霜雪倏然消融。
“侯爺。”他起身行禮，袖口銀線繡的獬豸在日光下若隱若現。
沈文淵大馬金刀往太師椅一坐，“燕大人來得正好！昨兒廚娘新做的荷花酥，快請嚐嚐。”
“爹。燕大人。”沈嘉歲提著裙裾邁過門檻，粉色山茶隨步搖曳。她頸間傷痕被珍珠鏈遮住大半，偏有縷碎發掃過結痂處，惹得燕迴時指尖微動。
燕迴時隻是匆匆一瞥，旋即迅速地將目光收了迴來，語氣平淡地開口道：“下官此番造訪，尚有一事相商。”
他從寬大的袖袍中緩緩取出一疊卷宗，輕輕地推至對麵，道：“近日市麵上有關永定侯府的傳聞，下官亦有所聞。恰好曹少卿在辦理案件過程中，順帶將晁家的這些情報搜集整理，相信侯爺對此會有所關注。”
大理寺卷宗攤開在花梨木案上，墨跡裏摻著金粉。
沈文淵越看越氣，絡腮胡都抖起來：“晁氏這蠢婦人竟敢拿我侯府的錢做這些醜事！”
沈嘉歲俯身細看，鬢邊玉蜻蜓觸到父親肩頭。
“侯爺打算如何處置？”燕迴時摩挲著腰間玉牌。冰鑒化開的水珠順著他腕骨滑落，在青磚上暈出深色痕跡。
沈文淵撓頭看向女兒：“歲歲你說？”
“請燕大人午後移步沈氏茶樓。”沈嘉歲指尖拂過戲本封皮，金粉簌簌落在燕迴時袖口，“新排的好戲正缺個懂行的看客。”
燕迴時望著她裙擺掠過的海棠紋，想起今晨案頭那摞待批的卷宗。
曹少卿的朱筆該蘸滿墨了，那些公務交給他也未嚐不可。
他這般想著，於是點了點頭：“好。”
日頭西斜時，慶喜班全體成員正在後臺描眉畫鬢。
班主捧著燙金戲本的手直顫：“姑娘真要添這段？”紙頁間夾著晁氏與外室的書信拓本，白紙黑字比唱詞還精彩。
沈嘉歲對鏡理了理珍珠瓔珞：“再加場更勁爆的戲碼。”銅鏡映出燕迴時玄色衣角，她轉身時故意將胭脂盒碰落在地。
燕迴時彎腰去拾，胭脂香混著少女發間茉莉味，熏得他耳尖發燙。
“大人覺得這出戲如何？”沈嘉歲將拓本塞進他掌心，指尖劃過那道結痂，“總要讓看客們瞧明白，薄情人的銀子沾著誰的血。”
“我是外行人不懂戲，你自己拿主意便好。”燕迴時發燙似的抽迴了手，表情竟有些不自在。
……
蟬鳴撕扯著日頭，朱雀大街的青石板蒸騰起熱浪。
忽有銅鑼“咣”地劈開暑氣：“未時三刻，沈氏茶軒開鑼獻戲，分文不取！”
幾個赤腳乞兒躥過人群，腰間布袋裏銅錢撞得叮當響——永定侯府這迴是真下了血本。
“慶喜班！那可是給康郡王唱過《遊園驚夢》的！”賣炊餅的老漢撂下擔子，油手在圍裙上抹了兩把。
旁邊綢緞莊的夥計嗤笑：“昨兒滿城罵永定侯府薄情寡義，今兒倒學會拿銀子堵百姓嘴了。”
茶軒飛簷下，沈嘉歲倚著朱漆欄桿，指尖將團扇轉出殘影。
三樓雅間冰鑒散著白霧，卻壓不住樓下鼎沸人聲——堂前八仙桌早撤了，連樓梯拐角都擠滿踮腳的布衣百姓。
“小姐，章家公子在門口嚷著要瞧侯府笑話呢。”丫鬟紫鶯捧著冰鎮酸梅湯進來，琉璃碗外凝著水珠。
沈嘉歲漫不經心撥弄扇墜：“由他去，大理寺的人到了麼？”
話音未落，街市忽然靜了三分。
燕迴時一襲墨色官袍策馬而來，腰間銀魚袋在日頭下晃得刺眼。汗津津的人群自動裂開條縫，卻又在他下馬時迅速合攏。
“燕大人留步！”紫鶯提著裙擺奔下臺階，“小姐請您走西角門。”
燕迴時抬頭望去，三樓菱花窗內探出半截藕荷色衣袖，沈嘉歲鬢邊金步搖劃破光影，朝他晃了三下。
西角門石階生著青苔，燕迴時嗅到絲縷沉水香——與那日兇案現場的血腥氣截然不同。推門便見沈嘉歲歪在湘妃竹榻上，石榴裙擺逶迤及地，露出半截繡金線軟緞鞋尖。